— Он не че…
— Маркиз ди Руаз, — с нажимом повторила Нерисса, отступая. — Помогите, будьте добры, арестовать всё-таки госпожу ректора. Иначе она сейчас сбежит, а потом у вас точно не будет никого, кто вызовется её ловить.
Альберто хотел было возмутиться, но оглянулся, увидел, что Тильда избавилась от пут магии, которой сама себя сковала несколько минут назад, и бросился к ней, на ходу бормоча какие-то заклинания. Бри оставалось только проводить его удивлённым взглядом, а следом за ди Руазом — и Нериссу, тоже поспешившую к ректору.
Бриана собиралась поделиться своими подозрениями с Тарлайном, вдруг он знал что-то новое, но Тар, не отвлекаясь ни на ректора, ни на полувампира, постепенно возвращавшегося в своё нормальное, человеческое тело, склонился к ней и поцеловал. И, хотя это прямо нарушало кодекс академии, могло грозить ему увольнением — если он ещё работает здесь, конечно, — а Бриане отчислением, если папочка не успел подписать какие-то документы относительно её желания покинуть академию, их это сейчас мало волновало.
Кажется, куда-то отступила и усталость, прежде сковывавшая тело, и страх, наполнявший сердце. Бри впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему свободной — и в чувствах, и в принимаемых решениях. Её даже перестали сковывать дурацкие сомнения, прежде останавливающие от радикальных шагов.
В какой-то миг, впрочем, она подумала, что папа должен был их прервать — ведь Лукиан намеревался выдать её замуж за полувампира. Мало ли, вдруг с одним не вышло, так он найдёт какого-то нового? Но, с другой стороны, отец никогда не славился особенной склонностью к тирании, и Бри так и не дождалась от него тех самых возмущений, которые собиралась услышать.
Когда она отодвинулась от Тарлайна на какой-то сантиметр, чтобы хоть посмотреть, что происходило вокруг, испытать наконец-то тот самый шок от осознания, что она выжила и перенесла встречу с полувампиром, Лукиан как раз опёрся о стену и умилённо смотрел на дочь.
— Золотко моё! — воскликнул он, осознав, что удостоился всё-таки чужого внимания. — Я уже и не надеялся увидеть тебя живой… — мужчина сделал несколько неуверенных шагов навстречу Бри и остановился, не зная, что и делать. — Прости меня, Бриана. Нам обязательно надо поговорить.
— Чтобы ты ещё за кого-то выдал меня замуж? — так и не высвободившись из объятий Тарлайна, хмыкнула она. — За очередное богатое чудовище?
— Доченька, да выходи ты за кого хочешь! — окончательно раскаявшись, прошептал Лукиан. По щекам его текли настоящие слёзы. — Я был неправ и не имел никакого права определять твою судьбу…
Бри была уже готова простить отца и заодно уведомить его о том, что всё-таки собирается замуж, если, разумеется, предложение Тарлайна ещё актуально, но вместо её слов раздался жуткий рев.
Девушка даже схватилась за горло, заподозрив сначала, что это с её голосом что-то не то, но нет. Страшный звук доносился из-за спины и имел вполне чёткий источник.
— Потому что её определяю я! — ревело нечто, имеющее определённые очертания и все признаки видовой принадлежности к оркам.
На них, не разбирая дороги и разбрасывая всё по пути в разные стороны, с неописуемо высокой скоростью мчался Реддек.
— Это моя невеста! — кричал он. — Убери от неё свои руки!
Бри испуганно взглянула на Тарлайна. Сейчас он был не в состоянии сражаться не то что с орком — с мошкой. Бледный, уставший, почти без сил, едва державшийся на ногах… Она оглянулась в поисках поддержки, но маркиз ди Руаз и Нерисса куда-то подевались, а вместе с ними — Тильда и вампиры. Вероятнее всего, их увели куда-то для выяснения обстоятельств и суда, может быть, для тюремного заключения.
Но жуткий полувампир-полуоборотень испугал Бриану куда меньше, чем привычный орк. Она знала, что разъярёнными они способны на дикие поступки, а сейчас Реддек был в ужасом состоянии и, кажется, готовился растерзать её на мелкие кусочки.
Её — это ладно, но Тарлайна!
Он отшвырнул с дороги посмевшего было открыть рот Лукиана, проигнорировал пугливый женский вскрик, принадлежавший, очевидно, Леоне — Бри не видела мать, но чувствовала её присутствие, — оттолкнул прочь и саму Бриану, да так, что она едва не свалилась с ног, и схватил Тара за воротник, отрывая его от земли.
Все, кто был хоть немного знаком с орками, знали, что сейчас будет. Обычно они обрушивали противника на пол или швыряли в противоположную стену, а потом наваливались всем своим весом и буквально выдавливали из несчастных жизнь. Это не считалось смелым сражением, ведь орки не любили убивать без крови, просто ломая кости, и к такому способу убийства прибегали только в моменты предельного гнева, когда противник был настолько противен, что воин не желал пачкать руки.
Сильные маги, к которым, несомненно, относился и Тарлайн, могли успеть остановить орка, когда он находился в таком состоянии. Но ведь Тар был истощён до предела, и Бри с ужасом осознала: он обречён.
Она попыталась подняться, чтобы броситься на защиту мужчины, повисшего в воздухе, словно безвольная кукла, но не успела.
— Прости, — одними губами выдохнул он.
Бри с ужасом зажала рот ладонью, пытаясь хотя бы не закричать. Как он мог сдаться сейчас? Откуда вообще взялся этот проклятый орк?
Девушка попыталась выдавить из себя хотя бы каплю волшебства, но ничего не получалось. Сфера раскололась легко, выпуская остатки сил в воздух, но Бри не могла собрать энергию воедино, чтобы направить её в ненавистного Реддека. Она просто истратила всё, что имела, впустую.
Глаза Тарлайна, обычно такие спокойные, вдруг засветились. Реддек застыл на какую-то долю секунды, наверное, от удивления, не понимая толком, что происходит…
А после Тар растворился в воздухе.
Его тело превратилось в быстро тающие туманные очертания, руки Реддека непроизвольно сжались вокруг чего-то меньшего…
Мягкого, лёгкого и пушистого.
Но в карих манульих глазах не было ни капли от человека. Проклятье брало верх, и Бри видела, как стремительно утопал Тарлайн в обыкновенном звере, в которого превратился.
От неожиданности орк, которому приходилось всё же прилагать усилия, чтобы удержать человека на весу, подбросил животное в воздух. Манул подлетел вверх, но страха не проявил, только выпустил когти и приземлился прямо на голову Реддеку.
…Бри, конечно, подозревала, что кошачьи когти — страшное оружие, но понятия не имела, что орки умеют так визжать. Реддек осел на пол, замахал руками, пытаясь смахнуть с себя зверя, но попытки его были тщетны. Тар крепко уцепился когтями в шею орка и не планировал его отпускать.
Острые зубы укусили куда-то за ухо. Реддек наконец-то ухватил его за шкирку, пытаясь оторвать от себя животное, но манул, вывернувшись, схватился за запястье и принялся царапать с такой силой, что закровоточила даже непробиваемая орочья кожа.
Реддек бросился прочь. Увы, но пути отступления были частично перекрыты — ведь всё орочье-человечье семейство стояло столбами посреди коридора, у лестницы, не давая никому возможности выйти. Спасаться можно было только впереди, и Реддек метнулся в каменную пыль, усыпавшую кабинет Тильды. Его не волновали ни трещавшие над головой потолки, ни то, что манул вряд ли мог серьёзно навредить орку, ведь их тело в моменты опасности больше напоминало живые доспехи.
Манул не отставал. Приземлился он вполне успешно и, преследуя врага, бросился за убегающим сквозь каменную пыль. Длинная шерсть, несомненно, собрала по пути всю грязь, которую только могла, хвост, как та метёлка, метался из стороны в сторону, оставляя заметную такую дорожку, но кот не собирался отступать. В отличие от орка, он преград не боялся и за свою женщину планировал сражаться до последнего.
Звонкий истеричный смех, принадлежавший Паулине, смешался со злым покашливанием Варелла и тихим всхлипыванием Леоны. Лукиан молча встал, отряхивая со своего костюма пыль, и с некоторым злорадством наблюдал за тем, как Реддек зарывался в каменную пыль и горстками насыпал её на себя, пытаясь скрыться от кусающегося и царапающегося кота.
