Он довёл её до скамейки в самом конце Аллеи и предложил присесть.

— Что конкретно у тебя не получается?

Бри так и тянуло сказать, что у неё не получается ничего. Но Тарлайн уж точно не мог передать ей свою силу.

— Пока что всё нормально, — неуверенно произнесла она. — Но ведь я знаю свой потенциал. Здесь нет никакой теоретической группы? Или кого-то, кто занимается не магией? С самого детства во мне не находили ничего особенного с магической точки зрения…

— Преподаватели на тебя не жалуются. На одну из немногих, между прочим, — сообщил Тарлайн. — У меня уже три написанных чарами реферата твоей соседки, несколько уведомлений о «пустышках» — в плане магии, конечно, — и целая гора всевозможных просьб о возвращении домой той или иной студентки. Относительно тебя — ни слова. Может быть, ты себя недооцениваешь?

— Нет, — возразила Бри. — Напротив. Я просто здраво смотрю на свои возможности. Там, где у других девушек получается самый настоящий взрыв, у меня появляется маленькая искорка. Да, пока что это всё, что просят преподаватели…

— Ты проходила тестирование на уровень силы?

— Да, на первом же уроке у ректора, — кивнула она. — На прошлой неделе. Подержала в руках камень. Нагрелся…

— Я видел сводки, не хуже, чем у остальных, — согласился Тарлайн. — И Тильда не говорила ничего дурного. Скорее всего, твоя проблема не в отсутствии магического резерва, а в том, что ты слишком сильно себя контролируешь. Расслабься, попробуй выдать стихийный поток магии. Просто покажи всё, на что ты способна. Если слишком держать силу в узде, она начинает высыхать.

— У меня не получится, — возразила Бри. — Я не смогу полноценно колдовать.

— Попробуй, — покачал головой Дэррэйн. — Академия заточена на работу с полукровками, у тебя просто другая специфика. Давай.

Она зажмурилась и попыталась призвать всю магию, что плескалась где-то глубоко внутри.

На вытянутой ладони не появилось даже маленькой искринки. Это звучало подобно приговору. Бриана понимала, что не способна выжать из себя даже элементарное колдовство, и от осознания этого факта становилось дурно.

Она сглотнула и с надеждой посмотрела на Тарлайна. Тот оставался предельно серьёзным. Он накрыл своей рукой её ладонь и уверенно повторил:

— Давай. Ты должна попробовать.

Бри вновь зажмурилась. Ей всегда с трудом давалась концентрация на магии. Намного легче было копаться в каких-то научных исследовательских книгах, перечитывать множество статей, выискивая что-то новое. Всё, на что хватало её магии — это на удалённое подключение к открытой библиотеке, ведь в деревне волшебной связи не найти. И то иногда приходилось просить Пау служить источником энергии. Бриана могла выучить заклинания, могла научиться правильно настраивать себя, чтобы они удавались, но была не способна найти достаточное количество силы для реализации.

Тарлайн придвинулся ещё ближе, и Бриана шмыгнула носом, чувствуя, как по телу растекается горькое разочарование.

Его рука крепче сжала её ладонь. Вторая — опустилась на талию, и Бри даже сама не поняла, когда успела оказаться у мужчины в объятиях.

…Страх пришёл внезапно. Чёткий, сильный, он зародился где-то в глубине души, а теперь расцветал с новой силой. Она почувствовала дыхание на своей шее, и Тарлайн вдруг показался холодным и каменным. Вампиры хорошо умеют маскироваться, а ещё говорят, что у них нет проблем с оборотничеством.

Сердце колотилось в груди, пытаясь разбить рёбра, кровь бегала по жилам с удвоенной силой, и Бриана задыхалась. Она дёрнулась в попытке высвободиться из чужой хватки, но Дэррэйн сжал девушку в объятиях ещё крепче, будто намеревался раздавить, превратить её в порошок. Она хотела вскрикнуть, но не могла выдавить из себя ни звука. Пыталась отпрянуть, но сбегать было некуда…

Ладонь обожгло невыносимым жаром, и всё исчезло.

Бри осторожно приоткрыла глаза, надеясь из-под ресниц увидеть, что произошло. Тарлайн всё так же сидел рядом, правда, уже не прижимал её к себе, и, кажется, улыбался.

— Трусиха, — довольно сообщил он. — Ты что, так сильно боишься вампиров?

Бриана закивала и сглотнула. Конечно, боится! Вампиры и без того не самые приятные существа на свете, а она ещё и умудрилась нашкодить в их подвале…

— А вы вампир? — опасливо спросила она. — Полукровка?

Тарлайн усмехнулся.

— Не «вы», а «ты», — упрямо поправил он Бри. — И нет, я наполовину человек, наполовину оборотень. Это просто было эмпатическое заклинание.

— Но зачем?!

— Затем, — вздохнул Дэррэйн, — что ты не так слаба, как пытаешься мне доказать. Ты способна на всплеск силы. Только она сидит у тебя где-то глубоко внутри и не может выйти на свободу.

Бриана шокировано уставилась на него. У неё, сила? Да откуда?!

— Мои родители — люди, — дрожащим голосом произнесла она. — Я просто не могу быть сильной колдуньей…

— Да почему?! — возмутился Тарлайн. — Да, у полукровок всё бурлит, они нестабильны и потому ярко проявляют свой магический потенциал. Но и чистокровные тоже прекрасно справляются с колдовством. У некоторых, как у тебя, просто развита гиперответственность, и вы закапываете волшебство где-то глубоко-глубоко. Нет гарантий, что ты сможешь колдовать, как самая сильная волшебница на свете, но на уровне остальных студенток — вполне. Да, наши адепты чаще всего полукровки, но только потому, что здесь много преподавателей, которые на этом специализируется. Если ты хочешь, можно перевестись к преподавателю, который хорошо разбирается в блокировках. Но…

Бри ждала, пока прозвучит приговор, но Тарлайн как ни в чём ни бывало продолжил:

— …мне бы хотелось работать с тобой. Если ты не против, конечно.

— Не против, — ответила Бри.

Она не могла быть против. Впервые в жизни у неё что-то получилось, и теперь отказываться от возможности стать сильнее?

— Вот и замечательно, — Тарлайн поднялся. — Вставай. Будешь осваивать эмоциональное волшебство.

— А что, такое бывает?

Вместо словесного ответа мужчина стал посреди дороги и вскинул руку. Сначала с его раскрытой ладони полился вполне контролируемый свет, и направленный луч разрезал мрак аллеи. Но шли секунды, и поток волшебства становился всё сильнее. Вскоре казалось, что магия Тарлайна залила весь свет, и Бри даже прикрыла глаза ладонью, чтобы не ослепнуть.

Он сжал руку в кулак, и яркий свет погас, оставив по себе ещё более мрачную дорогу среди деревьев.

— Это заклинание не тратит твою силу, — протянул Дэррэйн, — и почти бесполезно. Оно позволяет выпустить энергию на свободу, а потом втянуть её обратно. Считается, что, опустошаясь, маг усиливает свой резерв. Тебе как раз надо научиться пользоваться своей силой, узнать её — вот, выпускай.

Бриана понимала, что у неё вряд ли получится более-менее приемлемый результат, но послушно встала рядом с Тарлайном, готовясь колдовать.

— Закрой глаза, — прошептал Тарлайн, останавливаясь за спиной у Бри. — Представь себе, что внутри тебя, — его ладонь легла куда-то на живот Брианы, и девушка вздрогнула от неожиданности, — кипит волшебная сила. Высвободи её. Не дёргай, просто попытайся разбить скорлупу, что её окружает. Вытяни руку и представь, что твоя раскрытая ладонь — это открытые врата. Ты должна контролировать не только свою магию, а и то, что её сдерживает внутри.

Бри вытянула руку и крепко зажмурилась. Ей хотелось спрятаться, сбежать, но девушка послушно представила, как внутри неё плещется сила, окружённая плотной скорлупой. Вот только в её мыслях этот очаг был совсем крохотным.

— Не представляй меньше, чем в тебе есть, — прошептал напоследок Тарлайн. — Пробуй. И у тебя всё получится.

Это было трудно. Бри силилась увидеть в себе что-то большее, чем жалкую искорку, но её окутывала сплошная тьма. Внутри, в груди, что-то сжималось и болезненно прокручивалось, ежесекундно напоминая: она ни на что не способна.

Устав сражаться, Бриана представила себе, что это просто слишком крепкая, непроницаемая скорлупа. Жалкое свечение — всё, на что способен даже самый большой сгусток энергии. Она ощущала, как неведомые ограничители сдавливали с каждой секундой всё сильнее и сильнее, и пыталась избавиться от оков своего сознания.