— Нет, не поняла, — возразила она. — Я вообще ума не приложу, о чём ты мне говоришь. Я-то точно приехала сюда учиться.

— Да? — недоверчиво переспросила эльфийка. — Ну, ладно… — она склонилась чуть ближе и зашептала максимально тихо. — Они все уверены, что в тот вечер, когда тебя не было, ты была с Тарлайном! Ну, точнее, понятно, что с ним, но не то что ты сказала — отрабатывали заклинания, а потом ты задремала, — а… Ну… Как с женихом, в общем. Целовались вы, например. А Нерисса вообще считает, что ты с ним, хм, не буду продолжать.

— Бред! — возмутилась Бри.

Профессор Биурман вздрогнул, реагируя на громкий звук, передёрнул плечами и вновь принялся читать записанное на листке, диктуя следующий параграф.

— Вот ещё скажи, — фыркнула Элья, — что он тебе совсем не нравится. Или что ты не хотела бы за него замуж.

— Какая разница, нравится ли он мне? — раздражённо спросила Бриана. — Я вообще не собираюсь замуж. Ни за него, ни за кого-нибудь ещё. Я наконец-то стала свободной, и не для того, чтобы всё потерять в одночасье.

Элья, кажется, вновь не поверила. Но, поскольку профессор стал как раз у них над головой, вынуждена была сделать вид, что сосредоточена на работе, и больше не поднимала голову и не обращалась к Бриане.

Она тяжело вздохнула, продолжая писать. Больше всего хотелось доказать эльфийке, а заодно и всем остальным девушкам, что она не права, но как смотреть в глаза Элье, если они с Тарлайном действительно просидели в обнимку под сосной, а потом даже один раз поцеловались? Да, это была случайность, такое никогда не повторится, но всё же…

— Понимаешь, — стоило только преподавателю отойти, опять забормотала Элья, — все считают, что в отборе ты — одна из самых главных конкуренток. Или что уже всё заранее решено. Вот, Лу выгнали, а потом и остальных отбрасывать начнут, пока ты одна не останешься. Я лично надеюсь, что этот замаскированный отбор не подразумевает отчисление всех остальных…

Она вскинула голову и облегчённо вздохнула. Профессор Биурман сел, вновь задремал, а часы над его головой показывали, что занятие уже закончилось.

— Пойдём скорее, — потянула Элья за руку подружку. — А то этот проснётся и опять начнёт…

— Дорогие студентки! — в тот же миг проснулся Биурман. — У меня для вас есть очень важное сообщение. В последнее время сильно активизировались вампиры, и я, как проректор, обязан вас предупредить об этом…

Бри застыла, почувствовав, как пошёл мороз по коже.

— Вампиры? — удивилась Элья. — А что им может быть нужно?

— У них что-то случилось с их хранилищем крови. Говорят, таинственным магическим ритуалом вскрыли двери или что-то вроде этого, — Биурман вздохнул. — Кровь у них пропала, которую они пить собирались… Теперь намереваются за наш счёт пополнить свои запасы. Так что, старайтесь минимизировать свои разговоры с посторонними личностями, внимательно смотрите на зубы. Следующую лекцию я посвящу тому, как отличить маскирующегося вампира от представителей других рас… Это очень интересный материал…

Он забормотал какую-то очередную ерунду, смутно напоминающую материал следующей лекции, и Элья раздражённо дёрнула Бри за рукав.

— Хватит слушать его бред! — возмутилась она уже за дверью. — Ну нельзя же быть такой примерной! Ты ещё скажи, что поверила в рассказы о вампирах, фи, какая пошлость… Ещё бы в общество анонимных борцов с вампирами вступила, честное слово!

— А что, такое есть? — удивилась Бриана. — Я даже и не знала.

— Есть, есть, — закивала Элья, ускоряя шаг и увлекая собеседницу за собой. — Там тоже рассказывают всю эту ерунду о борьбе с вампирами и так далее. Если хочешь, спроси Тарлайна, он должен знать… О, ты чего?

Бриана и вправду остановилась на середине ступенек. Спросить Тарлайна — это был идеальный вариант.

— А где сейчас наш куратор находится? — обратилась она вновь к Элье, но та лишь неопределённо махнула рукой и умчалась прочь, больше ничего не объясняя. Интерес к своей подруге она потеряла практически моментально.

Бриана проводила её раздражённым взглядом. Эльфийка вела себя, как и обычно, довольно странно — то демонстративно отворачивалась, то вновь становилась лучшей подругой и радостно щебетала о всяких девичьих сплетнях, то на занятиях строила из себя примерную студентку, то отказывалась даже записывать информацию… Эльфы были на самом деле довольно серьёзной расой, если верить учебникам, но Элья меняла решения, как перчатки.

Пожав плечами в ответ на вопросы сокурсниц о том, куда подевалась Элья, Бри устремилась к кабинету Тарлайна. В спину ей, наверное, полетело несколько совершенно неоправданных проклятий, но знать с точностью девушка этого не могла. Она заспешила по извивающимся серым лестницам Змеиного Замка, с каждой секундой, гонимая страхом, ускоряя шаг, и наконец-то оказалась напротив смутно знакомой двери в преподавательскую.

О том, что именно эта комната является обителью Дрогара и Тарлайна, гласила витиеватая табличка. Под нею, аккурат под именем орка, знакомыми рунами было нацарапано оскорбительное ругательство. Приплясывая, буквы периодически перестраивались в какой-то красивый стих, но не выдерживали и секунды в таком положении.

Изнутри раздался стук. Бриана, не ожидавшая этого, подпрыгнула, отскочила от двери — и как раз вовремя, потому что та резко распахнулась, и из кабинета выглянул Тарлайн.

— А, это ты, — улыбнулся он Бри. — Ты не видела волшебные буквы где-то поблизости? Заклинание сбежало?

— На табличке стих какой-то…

Дэррэйн победно усмехнулся, протянул руку и мазнул пальцами по табличке. Из-за двери он вытащил уже не буквы, а странного вида комок слизи, в котором внутри подпрыгивали буквы. Подбросив вещество на ладони, Тарлайн спешно сформировал из него шарик, прошептал какую-то формулу, и заклинание втянулось в кожу мужчины.

— Ты ко мне? — полюбопытствовал Тарлайн.

Бри мысленно подавила желание испугаться и сбежать. В Дэррэйне не было ничего страшного.

— Да, — подтвердила свои намерения она. — Хотела кое о чём спросить. Можно?

— Заходи, конечно, — улыбнулся Тарлайн и посторонился, пропуская девушку в кабинет.

Бриана подчинилась и даже не вздрогнула, когда особенно громко хлопнула за спиной дверь. Она обернулась, невольно попятилась, потому что Дэррэйн оказался слишком близко, и упёрлась в стол. Больше путей для отступления не было.

— Как учёба? — мирно поинтересовался Тарлайн. — Всё в порядке?

— Да, — подтвердила Бри, подавляя желание присесть — сидеть на столе при преподавателях было крайне опасно. — А где Дрогар?

— Да вот, заклинание ловит, — усмехнулся Дэррэйн. — Которое я уже пойма…

Он не договорил. Дверь отворилась с невыносимым грохотом, выдавая прибытие менестреля, и Дрогар на всех парах влетел в кабинет.

— Его нигде нет! — громко провозгласил он. — Я уже где только не посмотрел. Это кошмар! Облазил весь замок! — он неловким взмахом руки толкнул Тарлайна и тот, подчиняясь всем законам подлости, свалился прямо на свою студентку. — Тар, а… О! Ты не один, — он только сейчас заметил Бриану. — Пр-р-рошу пр-р-рощения, приятного дня!

Не дождавшись ни слова объяснений, он хлопнул друга по плечу, подтолкнув его ещё ближе к столу — словно это было возможно, — и вылетел за дверь.

Если бы сейчас где-то в округе находился какой-то вампир, то Бри однозначно попала бы в поле его зрения. Она могла себе представить, насколько красными нынче казались её щёки. Наверное, это было свидетельством хорошей, здоровой, полнокровной девы, как раз по вкусу каждому нормальному кровопивцу.

Тарлайн одной рукой упирался в столешницу, пытаясь не упасть, второй обнимал Бриану. Последнее получилось вообще как-то само собой, наверное, благодаря подлым манипуляциям Дрогара. Правда, орка давно уже не было в кабинете, но сам эффект от его присутствия остался и оказался довольно сильным.

— Прости, — наконец-то выдавил из себя Дэррэйн и отодвинулся от Бри. — Так о чём ты хотела поговорить?