— Я беру ближайшего, — заявила Джейн.

— Я — отстающего.

— Три, два, один, пошла!

Джейн развернулась и прыгнула. Робот, на которого она нацелилась, тоже прыгнул, только недостаточно быстро. Они столкнулись в полете. Джейн не удержалась на металлической спине, но ухитрилась впиться пальцами в броню, в падении увлекая робота за собой. У того была горелка — Джейн придавила вооруженную конечность ногой, а сама вскарабкалась на спину врага. Пламя коснулось льда, подняв облако пара, которое мгновенно превратилось в снег. Робот под ее весом замер, и тогда Джейн, взломав панельку, вдавила механическими пальцами три клавиши. Правда, одышка мешала ей уловить слабую вибрацию механизма — заглох робот или нет, Джейн не знала.

— Отключился? — пропыхтела она. — Готов?

— Назад! — заорала Верит.

В лицо Джейн устремилось слепяще-голубое пламя горелки. Женщина откатилась. По предплечью вдруг полоснуло жаром, а в следующее мгновенье — словно бы ледяным ножом. Благодаря искусственным мышцам Джейн сразу оказалась на ногах, но тут к ней метнулись еще два языка пламени. Пришлось отскочить: тандем роботов надвигался на нее, и у каждого в одном манипуляторе была горелка, в другом — пила. Боль тисками сдавила руку.

Быстрый осмотр раны показал, что горелка прожгла скафандр и руку, но хотя бы не прошла насквозь. Джейн стянула обгорелые края мембраны, помогая здоровой ткани срастись. Потом ей пришлось еще раз отпрыгнуть от наступающих роботов. К вящей досаде, теперь роботы научились нападать сообща — без сомнения, урок совместных действий им только что преподали они с Верит.

— Джейни, ты в порядке? — спросила напарница.

— Пока да.

Каждая из них вывела из строя по роботу, но на крыше оставалось еще двое — и оба преследовали Джейн, сосредоточенно размахивая горелками, пока Верит не напрыгнула на одного сзади. Робот упал. Верит открыла панель, нажала заветную комбинацию и вскочила на ноги за считаные секунды, пока Джейн водила за собой оставшегося.

Над каждой оброненной горелкой поднимался столп снега. Джейн петляла между ними, отвлекая робота, а Верит стояла неподвижно, стараясь остаться незамеченной в перегруженном деталями поле зрения робота. В какой-то момент Джейн проскользнула мимо нее, робот засеменил следом, и Верит прыгнула. В наушниках сквозь сбитое дыханье раздался ее голос:

— Минус пять, осталось столько же.

Джейн торопливо прошлась по крыше, собирая горелки и выключая их, пока не проплавили лед до самой гермембраны.

— А вот теперь мы займемся «кормушкой».

Верит все еще хватала ртом воздух.

— Надеюсь, в этот раз от тебя будет чуть больше помощи.

Джейн фыркнула.

— Мне казалось, что поработать наживкой было очень благородно с моей стороны.

Они спрыгнули с крыши. Лорелея выбралась из-под позолоченного купола. В руках она держала прямоугольную плату, тонкую, как фольга, длиной не больше пяти сантиметров.

— Зажигай горелку, — потребовала она.

Джейн подчинилась. Синее пламя иглой прокололо темноту.

— Так это и есть источник вредоносного кода? Он один?

— Других я не нашла. — Лорелея положила плату на лед и отступила. — Жги.

Джейн поджарила штуковину. Потом растоптала башмаком и еще раз выжгла остатки.

Когда они тащились по пыльному реголиту в сторону стройки, Джейн заметила в нескольких сотнях метров рой огоньков.

— Роботы, — предупредила она. Если бы не светящиеся габариты на «ногах» и панцире, машины могли бы остаться незамеченными. — Должно быть, перезаряжались у «кормушки».

— Нет, — мрачно отозвалась Верит. — Кажется, они брали уроки.

Лорелея остановилась:

— Не понимаю. Почему они тащат с собой арматуру?

Роботы торопливо вышагивали по пыли, сверкая огоньками, и через несколько секунд Джейн увидала то, что уже заметили остальные: трое были вооружены длинными стальными прутами со стройки.

— Черт, Джейн! — проворчала Верит. — Они видели, как ты огрела одного шестом.

Лорелея обернулась. Лица ее Джейн видеть не могла, но голос звучал шокировано:

— Ты ударила робота? Я же говорила…

— Это было до того, как ты говорила.

— Он не пострадал?

Джейн фыркнула.

— К сожалению, нет. У меня был пластиковый шест. Мой пример роботы усовершенствовали — у них стальные.

— Близко к ним мы подобраться не сможем, — предупредила Верит.

К этому моменту до роботов оставалось не больше сотни метров, и дистанция быстро сокращалась.

— Мы можем просто уйти на лед, — тихонько предложила Лорелея. — Водить их за собой, пока энергия не кончится.

— Если они только что из «кормушки», у них двенадцать часов в запасе. Наши скафандры столько не продержатся, и, кроме того, я не хочу давать им возможность полностью снести иглу.

— Тогда что нам делать?

Джейн потрогала шрам, оставшийся на месте заросшей дыры на рукаве. Их скафандры — это лишь вариации на тему гермембраны, которая, как известно, без поступления энергии превращалась в твердый, как алмаз, кристалл.

— Нам надо обездвижить роботов, не повреждая.

— Ну да, — нетерпеливо перебила Верит. — И как?

— Возвращаемся в иглу. У меня есть идея.

Джейн загнала всех обратно на крышу. Мышечные усилители в скафандрах позволяли совершить такой прыжок без труда.

— Мы можем проиграть этот бой двумя способами, — напомнила Джейн. — Если роботы убьют нас или если мы убьем роботов. Но коль придется выбирать, давайте проигрывать вторым способом. Согласны?

— Мы победим, — глухо ответила Лорелея, а Верит поддакнула.

Джейн пожала плечами.

— Ну ладно тогда. Пошли побеждать.

Она спрыгнула через пробоину в крыше над спальней.

Пока Джейн была снаружи, рваные края комнатной гермембраны стянулись, нащупав друг друга в полуметре над полом. Закончив сращение, гибкая мембрана приняла форму купола и отвердела. Джейн, очутившись на гладкой покатой поверхности, немного не удержалась на ногах и заскользила, пока не зацепилась за голую ледяную стену.

Ей пришло в голову, что меньше часа назад она спала в этой самой комнате, согретая теплом Керли.

— Не время озираться, — мягко пожурила ее Верит.

— Цыц, дитя. Не раздражай старших.

Джейн зажгла горелку. Упершись в стену, она нагнулась и стала резать.

От первого прикосновения пламени гермембрана втянулась внутрь, отодвигаясь от жара. Джейн склонилась пониже и продолжала работать, пока пламя медленно, по чуть-чуть, не прорезало толстый слой насквозь. Помещение под восстановившейся оболочкой, видимо, уже начало накапливать воздух, так что на секунду из разреза вырвалась струя ледяной пыли. Потом разомкнутые края гермембраны утратили жесткость и вновь превратились в гибкую подвижную ткань, стремящуюся запечатать рану.

Джейн не позволила этому случиться. Сунув ногу в разрез, она раздвинула его края. Лорелея спрыгнула вниз и помогала удерживать гермембрану, пока Джейн отрезала широкий лоскут, за которым открылся вид на разгромленную спальню.

Верит осталась на крыше, приглядывая за надвигающимися роботами и отсчитывая время до их появления.

— У вас еще секунд двадцать. Ладно, десять. Все! Первый вспрыгнул сюда. Джейн перебросила горелку Лорелее.

— Будь готова сделать последний надрез, но не раньше, чем я скажу.

Было слишком темно, чтобы увидеть лицо Лорелеи под шлемом, но горелка в ее руках не дрогнула.

Зажав в механической перчатке край гермембранного лоскута, Джейн выпрыгнула из пробоины. На крыше уже собрались все пять уцелевших роботов. Верит стояла лицом к ним, заслоняя собой разлом.

Полотнище вырывалось из пальцев, хлопало по руке. Прежде Джейн не боялась роботов — не боялась по-настоящему, всерьез. Конечно, она успела понять, что они опасны. После первой шашки стало ясно, что жизни Верит, Лорелеи и ее собственная могут оборваться столь же внезапно, как жизнь Керли. Но нападение роботов случилось так быстро, что времени как следует испугаться у нее не было… до этой минуты.