— Здравствуй, Гаврила. Зачем пришел?

— Маленько пришел посмотреть, как мой парнишка и девка работают.

Старик опять заулыбался и попросил:

— Ты покликай Федотку и Машку. Шибко давно не видал.

Кравченко ушел в штольню, а старик подсел к костру и закурил трубку. Из нее повалил густой, как от костра, дым.

Бригадир вернулся быстро. За ним, скрывая смущение, торопливо шли Федот и Марья. Старик поздоровался с детьми кивком головы, как будто и не соскучился по ним, потом пожал им руки и потрепал по плечу.

— Молодец, ребятишки, молодец!

Брат и сестра смутились еще больше. Выручил пес, налетевший на них с радостным лаем. Пришлось с ним повозиться, побарахтаться в глубоком снегу.

— Мне, Степка, мало-мало с тобой говорить надо! — обращаясь к Кравченко, таинственно произнес старый охотник. — Хворал я теперь шибко. Скоро, однако, совсем помирал. — Тяжело закашлявшись, он затрясся всем своим худеньким телом.

— Что ты, паря, так рано о смерти заговорил? Твой отец больше ста лет жил, — увещевал старика бригадир.

Тот отрицательно покачал головой и, немного успокоясь, продолжал:

— Шаман сказал, вам нельзя золотую штольню казать. Но если я помирал, оставлять золото жалко, я один живой знал этот жила, я коногон был… — Старик вновь замолчал, громко закашлявшись.

Кравченко помнил историю, которую не раз слышал от Федота…

Еще перед войной, когда Федота только что приняли в комсомол, старик Иптешев сильно занемог и послал сына и дочь на заготовительный пункт свезти пушнину и закупить продуктов.

Сдав шкурки и нагрузив на легкие нарты товары, брат и сестра спешили домой. Федот шел впереди. Переставляя короткие лыжи, обтянутые мехом, он тянул за лямки нарты. Маша сзади подталкивала их палкой.

Ночь выдалась морозная, звездная. Тайгу освещал большой месяц. Скоро должен быть и поворот, покажутся два знакомых домика.

И вдруг до Иптешевых донесся протяжный собачий вой. Они остановились, прислушались и молча переглянулись. Обоим стало тревожно.

— Жив ли отец? — тихо спросила Маша.

Федот, не отвечая, бросился под гору.

Через несколько минут брат и сестра добежали до дому. Из-за двери доносились шум, пронзительные крики. Пес Быстрый, узнав хозяев, перестал выть и запрыгал, стараясь лизнуть Машу в лицо. Из дома вышла старуха соседка с трубкой во рту.

— Хорошо, что приехали, — сказала она. — Совсем плох отец. Чуть не помер. Грудь шибко болит, задыхается. «Что, думаю, делать?» Сын мой на охоту ушел. На заимке ни души. А ему все хуже и хуже. А тут Савелий явился, говорит, освободили его. Вы тише, он шаманит.

Маша опустилась на толстое бревно и заплакала.

Соседка бережно обняла ее за плечи, увела к себе. Федот подошел к избе и заглянул в окно.

В избе было полутемно. Только изредка языки пламени, вырывавшиеся из потухающего камелька, выхватывали из мрака широкую деревянную лавку, покрытую медвежьей шкурой, и на ней отца. Федот разглядел рослую фигуру Савелия. На нем была длинная черная рубаха, наброшенная прямо на голое тело и перехваченная цветным кушаком. Савелий сидел с закрытыми глазами на корточках и что-то бормотал. Потом отскочил в сторону, высоко подпрыгнул, принялся дико бить колотушкой в кожаный бубен, расписанный уродливыми фигурками духов. Бубен глухо рокотал, звенел колокольцами-шаркунцами, наполняя избу неистовым шумом.

Шаман «созывал духов». Потрясая бубном, он гикал, завывал и хрюкал, в исступлении кружился около огня. За ним по избе кружилась длинная, несуразная тень. Савелий с трудом удерживал в руках расписной бубен — бубен с каждой минутой тяжелел: слетевшиеся духи расселись на нем, каждый на своем рисунке. Но вот, замерев на месте, шаман открыл глаза, крикнул неестественно высоким голосом и как подкошенный упал на пол.

Федот хотел и не мог оторваться от окна… Он видел, как шаман ползет на животе, извиваясь змеей, к камельку. Пламя освещало морщинистое лицо с крупными бородавками, жидкие усы… У камелька Савелий опять сел на пол и, покачиваясь из стороны в сторону, снова начал бормотать, потрясая тяжелым, словно чугунным, бубном.

Сквозь стекло до Федота доносились обрывки коротких фраз:

— Я вызываю силу… У меня каменное сердце… Белые тучи надвигаются… Падает синий огонь… Духи слетаются… Девятиногий черный бык…

Шаман вскочил, подбежал к туесу с арачкой и стал ложечкой разбрызгивать капли по избе — задабривать духов. И снова кружился, бил в бубен. Насадил на суковатую палку пучок бересты, зажег и, чадя ею, принялся носиться по избе — изгонять злых духов.

Федот слышал, как шаман визгливо кричал на отца:

— Шайтан знает, что ты хочешь жилу показать, он сказал, не даст тебе здоровья и совсем убьет, если приведешь людей туда. Шаман велит, чтобы ты сказал мне, где эта штольня.

Федот взглянул на отца. Отцу было совсем плохо. Он задыхался от чада и едкого дыма.

Парень бросился в избу.

— Оставь наш дом! — резко крикнул он Савелию.

В избе сразу стало тихо. Только потрескивали в камелька дрова. Савелий обмяк и бессильно опустился на табуретку.

Старик Иптешев открыл глаза, слабо улыбнулся сыну. Вошли соседка и Маша.

— Что ты наделал! — вскрикнула старуха. — Отец утром, может, здоровый будет… Зря, что ли, телку кололи.

— Это ты велел телку заколоть? — крикнул Федот Савелию.

— Не я, шайтан велел.

— Пошел вон! — Парень замахнулся.

— Не гони… — тяжело выговорил отец. — Он гость, хотел мне добро сделать… Да видать, теперь шаман не помогает…

Старик застонал. Маша и соседка бросились к нему. Федот зажег лампу. Савелий молча подсел к столу, утирая опояском со лба крупные капли пота.

— Испортил ты мне шаманство. Давай так выпьем.

— Вот и скажи, что напиться помешал тебе. Больному только хуже сделал. Дурачишь старика. Допивай свою арачку и ступай откуда пришел.

Савелий выпил подряд два стакана самодельной молочной водки и примирительно заговорил:

— Не сердись, Федот. Уйду. Совсем отсюда уйду. Был я один шаман на всю округу, а вернулся и вижу, что не нужен стал. Последний раз шаманил. — Он налил еще стаканчик.

— А что ты делать будешь? Что ты умеешь? — насмешливо спросил Федот. — Всю жизнь обманом жил, за черное дело и в тюрьму попал.

— Уйду за большие горы, там охотиться буду. А может, помру. Сердце болит… — заметно охмелев, говорил Савелий. — На Южном больница, на Кедровке больница. Школы пошли… Как жить? Куда идти шаману? Сначала нас только власть не любила, а теперь весь народ не любит. Плохо шаману, очень плохо. Другие шаманы давно разбежались, и я зря хотел сюда. Раньше-то почет был. Кормили, одевали шамана. Без мяса и арачки не жили. Скажешь: «Шайтан корову требует», — заколют корову. Половину съедим, а половину — домой…

— Потому и нашу телку велел заколоть, что давно мяса не ел?

— Правду говоришь, давно не ел, там баланду хлебали. И тебе правду скажу: нет шайтана! Обман все! — кричал пьяный Савелий.

С размаху стукнув кулаком по столу, он встал. Пошатываясь, подошел к лавке, на которой лежал больной, и закричал исступленно:

— Шайтан есть! Он велел не ходить тебе в штольню, он все знает, за всем смотрит!

— Пошел вон, обманщик! — не выдержал Федот и бросил к порогу бубен.

— Ты, Федот, бубен не бросай, а то порвешь. Такой закон есть: порвется или сгорит бубен — смерть шаману, — снова усаживаясь на лавку, лепетал Савелий.

Одно мгновение Федот колебался, затем поднял бубен, с размаху ударил его о колено, прорвал и швырнул в огонь. Все оцепенели от неожиданности и страха, а шаман, дико заорав, выбежал из избы.

Федот рассказал Пихтачеву о шаманстве Савелия, о его запрете, и старатели принялись упрашивать старика Иптешева открыть жилу, о которой ходила страшная легенда. Пихтачев несколько раз пытался говорить со стариком, даже подпаивал его, но Иптешев или отнекивался, или молчал.

Дважды Пихтачев почти силой водил старика в тайгу на поиски штольни, и дважды они возвращались ни с чем. В конце концов артельщики решили, что жила эта — обычная приискательская сказка, и больше не приставали к старику.