Турбин посмотрел на Кравченко, на толпящийся у конторы народ и спросил:

— У тебя все вышли? Какая работа намечена?

— Все пришли, как Сергей Иванович поговорил. Доброе слово теплее хорошей шубы. А работа у меня немудрена: дорогу в снегу расчищать для узкоколейки — от фабрики до главной штольни. Пока ни фабрики, ни штольни нет, так начнем со снега. Отберу людей с деревянными лопатами и — шагом марш! — Кравченко кивнул головой в сторону залитой солнцем огромной горы.

По снежной широкой улице поселка к конторе прииска подъехал Захарыч. В розвальнях лежали опрокинутый вверх дном чугунный котел, связка топоров, поперечные пилы, моток толстой пеньковой веревки и два мешка, из одного выглядывал каравай хлеба, во втором лежали кульки с продуктами. Захарыч обрядился в полушубок, перехваченный широким ремнем с якорем на медной пряжке, на голове беличья шапка, сдвинутая набок.

— Ты, как вельможа, со своей кухней выезжаешь, — здороваясь с крыльца, заметил Турбин.

— А я, однако, поважней вельможи, плотницкий бригадир. Еду в тайгу на десять дней, там и жить будем.

Старик соскочил с саней и скрылся за скрипучей дверью. Вскоре он вышел с кипой бланков в руках.

— Канцелярию уже завел? — спросил Дубравина приковылявший за ним дядя Кузя.

— Пока ты, бобовина, к плотницкому делу не вернешься, я с тобой не разговариваю, — буркнул бригадир и, повалившись в сани, поехал, поминутно выкрикивая: — Полундра! Стопчу! Эй, берегись!

— Серчает, а мне тоже не сладко, — вздохнул дядя Кузя. — Отдежурил я в магазине и смотрю за народом. Как заполошные бегают… Так рудник-то всерьез будут строить, Максимыч?

— Всерьез, Кузя. И сразу на всех площадках… Смотри, стройка уже, можно сказать, дышит. Видишь вдалеке дымки, справа? Это Захарыч лес заготовляет. А вон слева дымки — это на канале гидростанции, там же плотина будет. А выше всех дымок — горный цех закладывают, — показывал Максимыч. — Скоро машины к нам придут, и стройка тогда знаешь как подвинется! Переходи к нам, обоспался небось в лавке-то? Ты плотник, бери пример с Захарыча.

— Я-то, пожалуй, не прочь… Да дела у меня семейные больно того… старуха не пустит… из-за крали.

— А что тебе старуха? Дело почетней. А то — сторож, задери тебя медведь… — Турбин махнул рукой и пошел вдоль улицы; он сегодня, кажется, даже хромал меньше обычного.

На сооружении плотины гидростанции работала комсомольская бригада младшего Кравченко. Дела не ладились с первых же дней — земля мерзлая, скальный грунт и полное отсутствие техники. Степанов поручил Наташе установить возможность взрыва котлована. По проекту тело плотины должно быть земляным.

Русло реки завалено снежными скользкими валунами, по ее берегам стоят белые, в мохнатом инее деревья. Чернеет отвесная скала с одинокой кособокой пихтой, а внизу вьется дымок костра, у которого обедают строители. По плохо утоптанной тропинке Наташа поднималась на увал, Иван следовал за ней. Говорили о делах. Наташа рассказала, как она думает провести взрыв, но Иван возразил ей — взрыв не нужен, следует изменить проект.

Наташа, улыбаясь, слушала. Раскрасневшаяся от ходьбы, с выбившимися из-под пухового платка и поседевшими от мороза волосами, она была так привлекательна, что бригадир, взглянув на нее, остановился и забыл обо всем.

— Ваня, ты что остолбенел? — спросила Наташа и толкнула Ивана с узкой тропки в снег.

Он плюхнулся в сугроб.

Под насмешливое карканье старой вороны, взлетевшей с голой осины, Иван выбрался на тропку.

— Теперь держись! — закричал он, ежась от тающего за воротом снега, огнем обжигающего тело.

Наташа побежала, спотыкаясь от хохота, но когда настигший ее Иван попытался обнять, девушка не на шутку рассердилась.

— Ты у Пихтачева учился обхождению? — запыхавшись, спросила она, холодно поглядев ему в глаза.

Парень виновато отвернулся и, сняв шапку-ушанку, стал отряхивать ею снег с полушубка. Наташа молчала, еле сдерживая желание снова задеть его и расхохотаться.

— Вон у той скалы, — собрав мысли, сказал Иван, — нужно строить земляную плотину. А там как раз мерзлота адская, снега с осени не было, а земля звенит, как железная.

Наташа слушала рассеянно, не этого она ждала сейчас от Ивана. Цыкнула — и сразу скис ухажер! Ей стало обидно, и, прикусив губу, она внезапно сбежала вниз и пустилась дальше по тропке вдоль реки, вскоре пропав за припорошенными снегом пихтами.

На следующий день утром Дубравина и Степанов ехали берегом реки к той скале, около которой предполагалось строить плотину. Сани-кошевка плавно скользили по накатанной до блеска дороге, укачивая седоков.

Степанов дремал, завернувшись в разноцветную собачью доху. Наташа, натянув вожжи, с большим напряжением сдерживала горячего коня. Застоявшийся на конюшне Серко пытался понести в галоп. Он грыз удила, дергал головой вожжи, фыркал, выпуская клубы теплого воздуха, сбивался с ноги.

Навстречу им протрусила почтовая лошадь со звонким колокольчиком под дугой. Степанов встрепенулся: наконец-то будет новая почта! Уже неделю ее не доставляли на прииск.

Прикрываясь ладонью от слепящего снега, девушка смотрела вперед, боясь проскочить поворот. А вот и свороток. Кошевка подпрыгнула при въезде на взлобок и сразу застучала обводьями о стволы деревьев. На крутых поворотах, раскатах кошеву бросало из стороны в сторону. Дорог в тайге нет, ездят по следу, что проложил первый возница по первопутку. Быть может, он проехал здесь случайно, просто не зная пути, и этим обрек своих последователей на мучения до самого чернотропа.

Наташа теперь правила стоя, по-ямщицки вытянув вперед руки с вожжами, а мокрый Серко больше не баловал и спокойно бежал крупной рысью. Внезапно Серко задел свисавшую ветку березы, и все вмиг скрылось в белой пороше. Смеясь, Наташа и Степанов вылезли из кошевки и стали отряхиваться. Наташа осмотрелась: вон и черная скала с одинокой кособокой пихтой на вершине, а вот и бригадир спешит к ним. Девушка чуть кивнула ему головой. Иван в ответ виновато улыбнулся.

По той же плохо утоптанной в глубоком снегу тропе они гуськом тронулись к стволу плотины. Впереди, проваливаясь в снег по колено, торил дорогу Иван. Наташа, идя за ним, невольно восхищалась его силой и ловкостью.

Пройдя половину пути, сели на снег передохнуть.

— Ведь у нас в кошевке лыжи есть. Зачем же мы пешком пошли? — спросила Наташа.

— Я пошел потому, что доктор прописал пешие прогулки, — засмеялся Степанов.

Пока добрались до места, промокли, устали. Тяжело переводя дыхание, Степанов спросил Ивана:

— Зачем сюда звал меня?

Иван глубоко, полной грудью вдохнул морозный воздух и убежденно ответил:

— Вы посмотрите, земляную плотину здесь строить нет резону. Зачем рыть котлован под ее основание, когда природа его уже сделала: скала пересекает все русло от берега до берега, я шурфами прощупал.

Степанов оценивающе оглядел местность.

— Возможно, очень возможно, что ты прав. Я сделаю расчеты, а после дам окончательное решение.

Иван взглянул на Наташу и, поймав на себе ее изучающий взгляд, смутился.

Вернувшись к кошевке, Степанов достал свои и Наташины лыжи; короткие и широкие, обшитые ворсистым мехом дикой козы, они были незаменимы в горной тайге. Затем, вытащив из кармана серебряный портсигар, он присел на краешек саней и с удовольствием закурил.

«Дома давно ждут к обеду, а я опять опаздываю. Лиде, видно, всю жизнь придется дожидаться меня», — покачав головой, подумал Виталий Петрович.

Наташа никак не могла справиться с лыжным кроплением.

— Иван! — крикнул Степанов. — Что же ты не поможешь? Ты, Наташа, такого невнимательного кавалера и близко не подпускай.

— Да он и так не подходит, — засмеялась девушка, растирая озябшие руки.

Иван торопливо скинул варежки и присел на корточки около Наташи. Закрепив ремень, тихо, чтобы не слышал Степанов, прошептал:

— Приходи в читальню, поговорить надо.