– Это теория, ходящая в очень узких кругах. Но на его месте, я бы разработала какой-то отвлекающий маневр на случай, если меня возьмутся прикончить, – Некрос вздохнула. – А учитывая ту мощь, которой обладал Отрок, он мог позволить себе создать тварей подобно тому, как когда-то создали людей и зверей. Ведь представь – даже Бог не мог справиться со своим взбунтовавшимся сыном. Что в очередной раз подтверждает слухи о том, что Люцифер не был сотворен Всевышним.

Со вздохом потерев переносицу, я поднял взгляд на демоницу. Она сидела, мрачно глядя на меня.

– И что дальше?

– А вот что. Сейчас Леса поддерживаются всеми возможными силами этого мира: боги, демоны и некоторые ангелы. Не все принимают участие, ведь есть существа, которым очень интересно взглянуть на место смерти Люцифера. Думаю, среди них находятся и очень влиятельные личности, которые по каким-то причинам открыто не вступают в игру. Но до этого мы справлялись и теми силами, что есть. А с недавних пор среди поддерживающих барьер начали происходить «несчастные случаи». Говоря простым языком – многие из нас умирают и пропадают. А некоторые просто втихую перестают работать над поддержанием Лесов. Грубо, но вся эта затея с защитой мира от полчищ тварей разваливается как песочный замок. Нас теснят, пользуясь тем, что мало кто может дать отпор – большая часть сил уходит на барьер, – Некрос наклонилась к столу, уперевшись локтями в скатерть. – Многим будет выгодно, если Леса Силы перестанут существовать и Орда снова начнет свое наступление: кто-то хочет прорваться к месту смерти Отрока, а кто-то хочет пировать на трупах и душах. И самое досадное, что их желания могут сбыться. Потому что если еще хоть один перестанет поддерживать барьер – тот лопнет. Твари тоже прикладывают немало усилий по прорыву, постоянно просачиваясь через лазейки и создавая новые. Леса Силы с самого начала были плохой затеей, но никто и предположить не мог, что все примет такой скверный оборот. Если заточенным существам все-таки удастся освободиться, вся их ярость, накопленная за эти десятилетия, станет аутодафе для всех нас.

В комнате воцарилось молчание. Я, пытаясь прийти в себя от услышанного, сидел и смотрел на пламя свечей, горящих перед глазами. «Клыкастый» вертел в пальцах одну из косточек. Некрос глядела в пустоту, отстукивая пальцами какой-то незамысловатый ритм. Я сглотнул, смачивая язык в слюне.

– Ты знаешь, кто будет следующим?

Некрос медленно кивнула. Ее глаза посмотрели на меня. Веки плавно опустились вниз. А губы тихо прошептали:

– Скорее всего – я.

Глава 15: Бесполезный

– Мне нужна твоя помощь, – сказала она тогда.

– Помощь? Какая?

– Не так важно, что произойдет со мной, но коридоры этого дворца должны быть всегда пусты, иначе барьер падет. Ему нужна защита.

– А кто будет ее оказывать? Вряд ли много желающих…

– Деревенька к северу от города. К ней ведет единственная тропа. Тебе просто нужно договориться.

– А других переговорщиков у тебя нет? Я привык мечом махать, а не языком трепать.

– Ты никто для этого мира, поэтому я надеюсь, что ты справишься. Ты ведь не подведешь меня, инквизитор?

Я швырнул клыкастому свою сумку.

– Подержи, я отлить хочу.

Сойдя с тропы, я спустился в буерак. Вокруг были лишь чертовы ели и сосны: первые ощетинились своими колкими ветвями, будто стоящие на вечной страже ежи; а вторые, искривляясь, стремились вверх, трясясь зеленой верхушкой. Некоторым деревьям было уже немало десятилетий – это видно по мощным стволам; по изъеденной, но закостенелой коре; по ветеранским шрамам, оставшимся от чьих-то когтей. Почва здесь была промерзшей. Кажется, погода совсем не бережет этот лес.

Поежившись, я расстегнул ремень и огляделся. Конечно, вряд ли здесь кто-то будет, но осторожность не помешает, особенно в таком деле. Прямо передо мной корни старого, давно мертвого дерева. Будто черви, они вылезали из безжизненной земной плоти, корчась и извиваясь. Я выдохнул. Струя смывала с корней грязь, местами освобождая их от сухой земли. Я чуть сдвинулся, чтобы не брызгало так сильно. Поначалу веселое журчание превратилось в какое-то мягкое, невыразительное. Со вздохом стряхнув и снова запаковавшись, я звякнул ремнем, застегивая его, и уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг случайно заметил в земле что-то странное.

Некоторое время вглядываясь, я поднял руку и сорвал одну из ссохшихся ветвей. Наклонился, осторожно втыкая ее в землю. Поковырявшись, я понял, что там действительно что-то есть. Присев, я стал работать активнее – счищая веткой мокрую землю, я постепенно докапывался до чего-то. Земли становилось все меньше, пока…

Хмыкнув, я закусил губу и остановился, отложив свой «инструмент» для копания в сторону. Больше он мне не нужен был. На меня уставилось лицо. Тонкая кожа потемнела, были видны трупные пятна на его нижней части. Хищный оскал исхудавших губ и мрачная хмурость запачканного лба. Я выдохнул, задумавшись о неприятной находке. Мертвец в лесу… обычное дело, на охоте всякое бывает. Наверное, его закопали в корнях, чтобы мелкие падальщики не могли добраться. Хотя для этого слой земли слишком тонкий.

– Прости, дружище.

Вздохнув, я отер лицо, убирая с него волосы. Ветер упорно посвистывал среди стволов, лишь иногда затихая в колючих елях. Во рту стало как-то неприятно. Сплюнув на землю, я бросил последний взгляд на мрачное лицо мертвеца и решил вернуться к спутнику.

– Эй, клыкастый, – позвал я, поднимаясь по камням и цепляясь за корни, чтобы выбраться из буерака. – Далеко нам до деревни?

Сын Некрос неопределенно пожал плечами и бросил мне сумку.

– Давно не ходил туда, точно не знаю.

Закинув лямку на плечо, я продолжил путь по давным-давно заброшенной тропе – под сапогами шуршала трава, и лишь давние колеи свидетельствовали о когда-то ездивших здесь телегах.

– Что за место такое, что Некрос там защиту ищет? Так много добровольцев может набраться?

– Не все так просто. Добровольцы-то может и найдутся. Но нас не они интересуют.

Глянув на клыкастого, я усмехнулся.

– И кто же интересует, если не добровольцы?

– Мертвецы.

Я затормозил и уставился в спину зубастого. Тот повернулся.

– «Мертвецы»?.. – тихо уточнил я.

– Так и не понял? – улыбнулся мой спутник. – Маман только их и использует. Как слуг, как рабочих. Они немного тупые, но ее мозгов хватает на всех.

– Если вам нужны трупы, то почему бы просто не взять их? – спросил я.

– Люди бережно относятся к телам умерших…

Мне вспомнился мертвец в корнях дерева.

– Ну, если ты так думаешь… Хотя буквально несколько минут назад я наткнулся на труп какого-то парня, так что мне не кажется, что относятся так уж хорошо, как тебе кажется.

– У нас нет времени долго искать, – сказал клыкастый. – Нужно кладбище. Хотя бы несколько сотен трупов. Поэтому придется договариваться и просить разрешения.

Я с сомнением покачал головой.

– Просить? Вы вроде бы демоны.

– Мама не любит применять насилие, она ученый. А я просто вечно голодный парень. – Клыкастый мотнул головой в ту сторону, куда уходила тропа, призывая продолжить путь. – Так что твои слова звучат как странное обвинение.