– Я задыхаюсь! – закричал я, пытаясь убедить этим демоницу. – Отпусти!

Ошибка.

Вода прорвалась через мои губы, начала затекать смертельным потоком в легкие. Я закашлялся. «Нужен воздух», – медленно стучало в голове. Я уже не мог остановиться. Вдох за вдохом я поглощал воду, внутри все горело, я давился разбавленным кислородом, но продолжал. В глазах все плыло. Я слабо ощутил, как рука Некрос отпустила меня.

«Можно всплывать», – понял я. «В тебе нет ни капли воздуха, ты потонул, приятель», – шепнуло что-то во мне.

– Я потонул? – спросил я у воды, медленно опускаясь на дно.

Окружение было недвижимо и спокойно. Я чувствовал толщу воды над собой. Сверху, через трещины водной глади, пробивался свет, но он был расплывчатым. Пытаясь поймать его взглядом, я снова и снова натыкался на одно и то же – улыбку Некрос. Она стояла на дне, опутанная волосами, и мягко улыбалась. А потом протянула руку. Я попробовал шевельнуться. «Ну же, возьми ее за ладонь», – сказал я самому себе.

Рука медленно поднялась. Она была будто чужой – я совсем ее не ощущал. Перед глазами прыгали разноцветные пятна. Я приподнялся, упершись в дно. Оно было выложено камнем. Ручная работа. Подняв взгляд, я посмотрел на лицо Некрос и принял ее помощь, поднимаясь на ноги. Тело работало как-то странно, будто задеревенело, но, несмотря на это, все равно принадлежит мне.

Демоница кивнула мне и, повернувшись, пошла. «Мне идти за ней?» – спросил самого себя я. «А что тебе остается? – тут же пришел ответ. – Иди».

Я сделал шаг, другой. Постепенно я начинал чувствовать. От дна шел жар, камень был горячим, но не таким, чтобы я не мог идти босыми ногами. Подняв взгляд, я посмотрел на свет, идущий далеко сверху. «Насколько глубоко мы?» – удивился я.

Некрос остановилась и показала пальцем. Я подошел ближе и увидел в дальнем водном сумраке подъем. Дно шло вверх. Девушка тронула меня за спину, призывая идти первым.

Постепенно поднимаясь, я испытывал внутри опустошение. Произошедшее вызвало во мне не удивление, не изумление… скорее, внутри меня что-то сдалось. Белый флаг поднят, и я просто отдался на волю происходящему.

Выйдя из воды, я опустился на колени, упираясь в мраморный край пола. Между губ потекло, и я открыл рот, корчась в приступах кашля и позволяя потоку прорвать мое горло. Набравшаяся в легкие вода вытекала на пол, растекаясь по холодному камню. Я прополз немного вперед и лег в свежую лужу. Грудь продолжало раздирать, а легкие истерично выжимались.

Следом появилась Некрос. Она спокойно села на пол рядом со мной.

– Почему? – выдавил я из себя.

Каждый звук выталкивал в горло остатки воды; я приподнялся, морщась и убирая с лица волосы. Некрос медленно пожала плечами.

– Любая жизнь – это химия. Твоя химия умерла, – бесстрастно ответила демоница.

– Как это понимать? – спросил я, повернувшись к сидящей в задумчивости девушке.

– Твое тело мертво, – констатировала факт Некрос. – Я подлатала твою оболочку, вставив в нее людские органы и сердце грифона.

Я уткнулся взглядом в туман, парящий над водой. «Что она несет?» – процедил я про себя.

– Не удивляйся, малыш, – сказала демоница, посмотрев на мое лицо. – Органы грифонов – это паразиты, которые живут даже если мертв мозг. Сердце наиболее развитая деталь этого механизма, поэтому я выбрала его. Знаешь, почему?

– Без понятия, – ответил я, не отводя взгляда от вод.

– Сердце грифона для контроля над телом пронизывает жилками все органы и мышцы, – Некрос опустила ноги в воду. – Так оно не зависит от посторонних деталей организма и может само контролировать правильную работу оболочки. Сердце самостоятельно питается и управляет всем телом мертвого грифона. Поэтому я вживила его в тебя.

Некоторое время я ничего не отвечал. Услышанное не вызвало во мне ни удивления, ни ужаса. Я был слишком уставшим. Постепенно в памяти всплывали обрывки испытанной боли, и я чувствовал, что мое тело до сих пор на пределе. То, что говорила Некрос… для меня это были сухие объяснения, которые ничего не меняют. Мертв я или нет – существование продолжается. Но все же один вопрос во мне был.

– Мной сейчас управляет паразит?

Некрос посмотрела на меня и хихикнула, прикрыв ладонью рот. А потом, поправив волосы небрежным движением, отвернулась.

– Глупость какая. Это ты управляешь им. Все-таки, душа всегда привязана к сердцу и через него контролирует все. Просто твое существование заключается в этом органе. Все остальное – легкие, мозг, почки, печень – лишь подпитка для сердца. Ты неосознанно захватываешь все это, потому что по привычке требуешь тех функций, которыми обладал при жизни. Тебе не нужен воздух, но даже сейчас ты дышишь. Не для разговора, а просто потому что привык. Своей привычкой ты неосознанно приказываешь сердцу грифона управлять легкими. Ты двигаешься. Не потому, что в этом есть необходимость, а потому что ты приказал делать это сердцу. И твой мозг так же работает. Просто потому, что ты к этому привык. Но если ты постараешься – ничего из этого более не будет использоваться, и сердце поглотит лишние органы, использовав их как пищу, потому что на что-то другое они уже не годны. Все в людском теле требует для работы лишь жизненную энергию. Раньше ты получал ее из воздуха, из еды, из чего-нибудь еще, в этом помогали внутренности. Сейчас – все обеспечено одним лишь сердцем, – Некрос повернула голову ко мне. – Так что твое людское тело мертво.

Я сидел молча. Все ощущалось – пол, жар, влажный туман. Но выходит, все это – лишь мое желание? Мне не нужно дышать, чтобы продолжать жить? Все, что я чувствую, что я имею в своем теле, является лишь куском мертвой плоти, которую поддерживает один-единственный орган?

– Сердце грифона, говоришь? – тихо спросил я; Некрос кивнула. – И что же мне нужно, чтобы оно продолжало работать?

– Не знаю. Со временем сам поймешь, – ответила демоница. – Я никогда не видела, чтобы сердца грифонов были в людях.

– Тогда все-таки. Зачем?

– Что зачем?

– Делала все это.

Некрос некоторое время сидела тихо, глядя куда-то вперед. Ее глаза застыли, сфокусировавшись на одной точке. Среди тумана они выглядели как два небольших рубина, горящих изнутри.

– Однажды давно я слышала историю. Сначала это были просто сплетни. Обычные, выглядящие как те, которым доверять нельзя. Только со временем их начали пересказывать в тавернах, публичных домах и при дворах правителей, как своего рода сказку. Ее многие знают, хотя не все помнят. Эта история была о жнеце. Собирателе душ, который пожелал сил. В каждом варианте по разным причинам – кто-то говорит, что из-за мести; кто-то, что из-за жадности; кто-то… – Некрос запнулась, – считает, что из-за желания править всем вместо Бога. Много версий, но я думаю, что неправильны все. Для меня этот жнец представлялся в образе странного мученика, который знает то, чего не знают другие. Ведь ни один Собиратель кроме него не делал подобного. Этот жнец, пожиная души, разрезал их пополам своим инструментом. А потом он рвал свою душу и засовывал в нее одну из половинок. А другую куда-то прятал. Это не сразу раскрылось, ведь жнецов много, а душ – еще больше. Но когда об этом узнали, этого Собирателя отправили в Ад. И больше о нем никто ничего не слышал, – Некрос замолчала, давая мне обдумать услышанное. Ее губы были в волнении сжаты, а взгляд беспокойно скакнул с одного места на другое. Демоница убрала алый локон, прилипший к щеке. – Окончания у этой истории тоже самые разные. От фантастичных и нелепых до вполне возможных. Но сейчас мне кажется, что эта история не окончена. Во всяком случае, именно твоя душа натолкнула меня на эту мысль.