…

Под ногами ощущалась твёрдая поверхность, воздух полнился ароматами трав, но в сантиметре от небольшого островка, где стояли четверо, плотной стеной стоял молочно-белый туман.

– Где это мы? – Рик с интересом вертел головой.

– Не обращайте внимания, это просто иллюзия, – в отличие от вполне материальных стражей силуэты близняшек были словно выцветшими призраками. Кейт недовольно встряхнулась и продолжила. – Сейчас мы погрузимся в вашу память, это очень выматывает, поэтому говорите сразу – что именно мы должны заменить?

– 8 лет назад Ник передал мне… кое-что, – Рик ответил, собравшись с мыслями. – Через год Мила присоединилась к моей работе, и мы сделали много чего… неприятного для старейшин. Сотрите это всё, оставьте только ключ. Так, будто мы идиоты, и когда наткнулись на него в своих исследованиях – обрадовались и решили сделать старшим «подарок».

– 8 лет? – Анна вздрогнула. – Ты понимаешь, что нам придётся стереть части памяти, касающиеся ваших чувств? Это ведь не жесткий диск, нельзя вырезать из такого большого куска отдельные блоки, не затронув остальные!

– Мы понимаем, – стражи кивнули одновременно.

– Ключ, подарок… Брр, ладно, разберёмся. Учтите, будет больно, – под пристальным взглядом Кейт туман начал рассеиваться и островок под ногами задрожал, словно теряя опору. – Не отпускайте руки, иначе потеряетесь здесь.

Дождавшись слитного «Хорошо!», сёстры закрыли глаза. В следующую секунду островок рухнул, разметав туман в стороны и отправил людей в безграничную черную пустоту.

…

Зал Совета ярко освещен, сегодня здесь собрались все старейшины, не хватает только Руфуса. За одним столом с представительными мужчинами в строгих костюмах сидит взъерошенный мальчик, ему явно скучно, он болтает ногами в воздухе и хочет вернуться в свою комнату.

Через пять минут в зал входит Руфус, за ним идёт, озираясь по сторонам, маленькая девочка, и мужчины за столом вздрагивают, переводя взгляд с одного ребёнка на другого – они не родственники, но неуловимо похожи друг на друга.

– Рикард, знакомься, эта девочка – твоя младшая сестрёнка, Миллиана, – мужчина в круглых очках ставит подопечную перед собой.

– Сестра? Зачем она мне?

Все с удивлением смотрят на юного стража, наконец, Руфус с тихим смешком объясняет:

– Как бы сказать… Вместе вам будет веселее. И у неё такой же дар, как у тебя.

– Такая мелочь и уже страж? Ерунда!

– Сам ты мелочь, мне уже семь лет! – девочка сердито топает ногой. – Дядя Руфус, он противный, не хочу его видеть!

…

Рикард, разинув рот, смотрит на лежащую посреди комнаты девочку с геймпадом в руках. На экране проектора её героиня отстреливает набегающих монстров.

– Эй, ты что тут делаешь?

– Теперь это МОЯ комната! Брысь отсюда, – не отрываясь от экрана, она рассеянно машет ногой в сторону двери.

– Нет, Она МОЯ, твоя дальше по коридору!

– Там нет такого большого проектора! Почему тебе его поставили, а мне нет?!

– Слишком мелкая еще, не заслужила!

…

Стоя у дверей зала Совета, тихо переговариваются двое мужчин.

– Мне кажется, Руфус, надо что-то делать. Рикарду уже тринадцать, ему пора заняться чем-то полезным… И он совсем не общается с сестрой, я бы даже сказал, они на дух друг друга не переносят. Это весьма… прискорбно, как считаете?

– Боюсь, вы правы, – мужчина сжимает губы. – Но современную молодёжь так сложно заинтересовать. Они сидят, уткнувшись в экран компьютера, и совершенно не следят за своим поведением. Вчера классный руководитель Миллианы подал жалобу мне, как официальному опекуну. Оказывается, девочка уже дважды называла себя «особенной», не такой, как остальные ученики. Но не можем же мы нанять репетитора, детям надо познавать внешний мир!

– Компьютеры, значит… Хм, но может как раз этим и стоит их занять? Чем-нибудь серьёзным? Я слышал, программирование становится популярным, оно может подойти.

Мальчик, прижавшийся к стене за углом, вздрагивает, услышав длинное слово, явно связанное с давно надоевшей учёбой. Он совсем не хочет стать похожим на противную младшую сестру, которая большую часть дня проводит в обнимку с геймпадом.

…

С кружкой кофе в руках Рик возвращается в свою комнату и привычно вздыхает при виде сидящей перед экраном сестры. С их первой встречи прошло уже несколько лет, и девочка заметно подросла.

– Всё играешь? Сестрёнка, тебе что, заняться больше нечем?

– Ненавижу, когда ты меня так называешь… – она откидывает с лица длинную прядь. – Сам торчишь целыми днями в своей лаборатории. Чего там интересного может быть, с нашей то силой?

Когда парень, допив кофе, уходит за новой порцией, Мила подходит к компьютеру, щелкает кнопкой мыши и долго вглядывается в снабжённые длинными комментариями строчки кода.

…

– Мила? А где техники?

В лаборатории вместо трех нанятых «Щитом» специалистов Рик видит только сестру. Она ходит кругами возле погруженного в стеклянную сферу материала, переливающегося всеми цветами радуги.

– Мне… стало интересно, и я их отпустила на время. Что это?

Рик растерянно моргает.

– Стало интересно?.. Ну, я тут пытаюсь создать сплав, способный удерживать в себе дар.

– Зачем? – она удивленно смотрит в глаза брата.

– Вдруг воевать будем… с кем-нибудь.

– Ты что, с старейшинами воевать собрался?

Мила скептически хмыкает. Она отворачивается и не замечает тихого смешка и еле слышного ответа.

– Кто знает…

…

Рик сидит в летнем кафе, его глаза горят красным огнём. Он сдерживается изо всех сил, чтобы не швырнуть кружку с кофе об стену, и не замечает, как медленно приближается к столику нежданный гость.

– Как же они достали!

– Рикард?

Парень удивлённо поднимает глаза.

– Ты еще кто? А, помню, Странник кажется? Чего тебе?

– Хочешь… изменить мир?

Молчание.

– Здесь, – Странник кладёт на стол кусочек черного пластика. – Чертежи устройства, которое поможет избавиться от старейшин. По крайней мере, в теории.

Страж смотрит на флешку, как на ядовитую змею.

– Ты свихнулся? Зачем они мне?

– Ну, если не нужны… – не отвечая, парень с лёгкой улыбкой разворачивается и медленно идёт к выходу.

– …Стой!

…

В лаборатории царит полный хаос. Блестят полированными гранями недоделанные механизмы, надрывно мигает огнями новенький сервер, передавая на экран мешанину оранжевых кубиков, в глубине которой мерцают, словно звёзды на небе, темно-синие огни.

– Ничего не понимаю… Это точки концентрации энергии? Завязанные на нашей силе? Тогда почему они…

Рикард с посеревшим от усталости лицом вынимает руку из длинного металлического цилиндра. Повинуясь движениям пальцев, кубики на экране перетекают от одного огонька к другому, и с каждым их движением страж всё больше хмурится.

…

– Мила?

– Ты? Я же сто раз говорила не входить в мою комнату – Она жуёт пиццу, сидя на небольшом черном диване.

– Это моя комната вообще-то… Плевать, слушай, у меня тут появился один проект… Не хочешь поучаствовать? Без помощи не справлюсь.

Рука с куском пиццы замирает в воздухе. Девочка ошеломленно смотрит на Рика, потом давится смехом.

– … Ты просишь помощи? У меня? Пха-ха-ха! Блин… что за проект то такой?

– Пойдём в лабораторию, сама всё увидишь.

Он манит её пальцем, Миллиана, подумав секунду, хватает коробку с пиццей и исчезает из комнаты вслед за братом.

…