– Та-ам же был твой основно-ой дар, – Ниа пожала плечами, и, увидев, что ученица ничего не поняла, принялась объяснять: – Смотри-и, ты сире-ена, это основноо-й да-ар. Он си-ильный. А ещё-ё есть бытова-ая магия. Она сла-абая. Ты не смо-ожешь делать та-ак, как я, да-аже если мы бу-удем тренироваться года-ами. У не-екоторых она си-ильная, как у Ма-акса, но это ре-едко быва-ает.

– Даже так…

Даша подняла в воздух четыре бумажных шарика и закрутила их по часовой стрелке. Вместо песни, без которой она еще неделю назад не могла удержать даже один ластик, на краю мыслей крутилась тихая мелодия без слов; Ниа, в очередной раз поговорив с кем-то по телефону, пообещала, что через пару дней и она будет не нужна.

– И какой мой предел, как думаешь?

– Ну-у, – Ниа посмотрела на парящие в воздухе шарики, они вспыхнули холодным синим пламенем, и по темной комнате заплясали фантастические тени. – Ду-умаю, шесть пото-оков, не бо-ольше. Это еще две-е – три-и неде-ели.

– Значит, на этом наши уроки закончатся, и ты перестанешь приходить? – повинуясь мысленному приказу, шарики ускорились, слившись в огненное кольцо, сыплющее синими искрами.

– Не-ет, – девочка широко улыбнулась, потом вдруг протянула руку прямо в кольцо пламени, коснувшись кончиками своих пальцев ладони подруги и сказала серьезно. – Я. Тебя. Не оставлю.

– Ниа?

Девушка вздрогнула, выронив погасшую бумагу, но на лице наставницы вновь сияла довольная улыбка.

– Ничего-о! – Она рассмеялась, слезла с кровати и, бросив «схожу за ча-аем», выбежала из комнаты.

«Опять загадки…»

Часы на экране телефона показывали 12:44, до визита в «Молнию» оставалось еще немного времени, и Даша легла на кровать, рассеянно подбрасывая вверх газетный шарик. Из раздумий её вырвал только прозвучавший из кухни крик «Идём за сто-ол!»

…

– Нам через пятнадцать минут уже выходить… – в поисках подходящей темы Даша осмотрела одетую в узкие брюки и черно-белую рубашку наставницу. – Слушай, можно спросить?

– Угу-у, – девочка кивнула, пережевывая печенье с малиновым джемом.

– Мм… В общем, как ты живешь? Должны же быть подружки, увлечения какие-нибудь.

Рука, протянутая за очередным печеньем, на мгновение замерла в воздухе. Но, прежде чем Даша принялась извиняться, Ниа заговорила с безразличием в голосе.

– Ты-ы ведь зна-аешь, что я живу с Ве-ерой? Во-от. А подру-ужки… Однокла-ассники считают меня стра-анной. Мо-ожет из-за го-олоса, не зна-аю. Они-и не хотя-ят со мной дружи-ить. Но-о, я привы-ыкла.

Чайник перед глазами молчавшей Даши поднялся в воздух и повернулся, наполняя по очереди две чашки.

– А увлече-ения… У Ве-еры есть компью-ютер, та-ак что я люблю игра-ать в и-игры. И-и, – девочка грустно улыбнулась. – Есть ещё-ё одно. Вернее, оди-ин. То-олько он не обраща-ает на меня внима-ания. Хотя-я, я и к этому привы-ыкла.

– Ты про Макса, да?

«Как вообще можно что-то чувствовать к такому, как он?.. Блин, я буду полной дурой, если спрошу это.»

– Он хоро-оший, я знааю.

Еле сдержавшись от ехидного комментария «В каком месте?», Даша отправила в рот шоколадную конфету. Хотелось чем-то помочь, вот только сама она Макса встречала всего два раза в жизни, и, если подумать, ничего о нём не знала, кроме двух фактов: первый – он работает в полиции, второй – он очень хочет её убить.

«А может, так получится…»

– А ты… Ну, пробовала рассказать ему о своих чувствах?

– Рассказать? – Ниа недоуменно склонила голову.

– Хотя бы намекнуть как-нибудь…

После короткой паузы девочка ответила таким тоном, словно объясняла прописную истину.

– Не-ет, ты что-о! Ве-ера говорит, мужчи-ина са-ам должен сде-елать первый ша-аг.

«Ты сейчас серьезно??»

– Знаешь такую поговорку – если гора не идет к Магомету – Магомет идет к горе?

На этот раз Ниа задумалась надолго, уставившись куда-то в пространство сквозь Дашину голову. Потом постепенно залилась краской и пролепетала.

– Ду-умаешь, Ма-акс поймёт, если я сама-а ему скажу, что чу-увствую?

Даша уверенно кивнула.

– Ну-у… – помедлив, Ниа выпрямилась, и вся засияла от радости. – Хорошо-о, я попро-обую! Спаси-ибо!

«Блин, похоже, я переборщила», – певица погрозила девочке пальцем.

– Только не спеши, не признавайся ему в лоб вот так вот сразу.

– Ага-а.

Оставалась пара минут до приезда такси, и Даша отправилась переодеваться, оставив подругу разбираться с посудой. Уже в коридоре, проверяя содержимое портфеля, Ниа задала вопрос, которого девушка ждала, но отвечать совершенно не хотела.

– А ты-ы про-обовала рассказать Ни-ику о своих чу-увствах?

Вздохнув, Даша окинула взглядом отражение в настенном зеркале.

– Если бы я сама знала, кто он для меня… Ладно, идём.

…

13:30, спортивный клуб «Молния»

Всю дорогу таксист косился на певицу, но так и не решился заговорить. Выбравшись из машины возле входа в «Молнию», Даша недовольно встряхнулась.

– Где бы найти время на автошколу… Или, может, просто нанять личного водителя? Но тогда он будет торчать у Алекса дома… Или приезжать по вызову, и получается то же самое такси? Или нет…

– Да-аша?

– Прости, задумалась… Идём.

– Ну-у, э-это…

Ниа ткнула пальцем в сторону и, повернувшись, Даша увидела оставленный у обочины полицейский «БМВ».

– Не-ет, быть не может, – она попятилась, придя в себя только от вида нахмурившейся подруги.

– Блин… Ниа, прости, но он два раза меня убить пытался, и я как бы… боюсь немного.

– Не на-адо боя-яться! Я тебя защищу-у!

Схватив ученицу за руку, Ниа потащила её к запасному входу.

Внутри здание немного изменилось – с потолка свисали боксерские снаряды, перекладины и большие, с человека ростом, пластмассовые кольца, а пол разделился на части, превратившись в пчелиные соты разной высоты и формы. Рядом с одной из таких сот тихо беседовали двое – Кристоф в своём обычном спортивном костюме с накинутой поверх легкой курткой и Макс, сейчас похожий на старого тренера, как сын на отца.

Девушки подошли ближе, Даша как бы случайно оказалась позади подруги, и, оказавшись в двух метрах от своего врага, напряглась всем телом.

– Дарья, Ниа, добрый день, – Крис приветственно кивнул. – Юная леди, конечно, знакома со своим другом. Дарья, это Макс Мендэл, до вашего прихода он был единственным моим учеником.

– Мы… знакомы. Привет.

Девушка изобразила вежливую улыбку. Он угрюмо посмотрел на певицу, не обращая на Ниа внимания, и, бросив Крису «Пойду, потренируюсь», направился в центр зала.

– Хм… Между вами что-то случилось?

– Да так, ерунда, – Даша нервно рассмеялась.

– Ерунда, говорите, – мужчина потер подбородок. – Что ж, ерунда так ерунда. Идите на поле, я вас догоню.

Ниа осталась на месте, растерянно переводя взгляд с Макса на Дашу и обратно, потом топнула ногой и, недовольно ворча, быстрым шагом догнала уже выходившую из «Молнии» девушку.

…

– Вообще говоря, приди вы минут на пятнадцать позже – и уже не застали бы его. Когда-то Макс приходил несколько раз в неделю, потом стал появляться реже и в сопровождении вашей подруги. А в последнее время я стал сдавать, и он, видимо, чувствует это, раз пришел в первый раз за весь месяц, чему я, признаться, был весьма удивлен.

Даша, выполнявшая сейчас разминку, с удивлением слушала ставшего вдруг словоохотливым тренера. Он поймал её взгляд и спросил с волнением в голосе.

– Может быть, это из-за вас? О, я вижу, что не ошибся. Но рассказать мне?..

– Не хочу. Вернее, не могу, я сама не знаю, почему все так резко меня захотели, – девушка поморщилась. – Наверное, из-за дара, но что такого особенного в нём? В бою никто не даст распевать песенки… Все вокруг знают, а я не знаю, забавно, да?

– Кхм… думаю, друзья желают вам только добра, и думают, что так будет лучше.

Скрестив руки на груди, Крис отвернулся, наблюдая за бегущей по стадиону гигантскими прыжками Ниа. Ей было весело, даже узкие брюки и рубашка не мешали взлетать в воздух и приземляться на дорожку в нескольких метрах впереди, и так продолжалось уже третий круг подряд.