– Странник. А вы, значит, Дарья, наша новая восходящая звезда.

Не обращая никакого внимания на Роуз, Нейт бесцеремонно взял руку девушки, прикоснувшись к ней губами.

– Давно не виделись, – Ник ответил с безразличием в голосе.

– Ээ, да, здрасьте, – Даша неосознанно вытерла руку о джинсы.

– Могу я поговорить с ней наедине? – Мужчина вопросительно посмотрел на Ника, тот повернулся к Даше.

«Не убьёт же он меня, в самом деле…», – она кивнула и отошла в сторону вслед за Нейтом.

– Честно признаюсь, я восхищен вашим талантом. Настолько, что готов предложить весьма выгодную сделку.

– Сделку?.. – Даша округлила глаза.

– Присоединяйся к нам, – мужчина неожиданно перешел на «ты». – С сестрами и Роуз ты уже познакомилась, они хорошо отзываются о твоём даре. А взамен я обеспечу твою безопасность.

– Что?.. Но…

– Забудь про Странника, он не заслуживает доверия. Он наверняка запугал тебя байками о войне и злых одаренных. Но, – Нейт ядовито ухмыльнулся, – на самом деле тебе не надо ни с кем сражаться, с твоим голосом мы поставим на колени зрителей всего мира. Конечно, придется соблюдать осторожность, чтобы не узнали стражи, но с этим мы давно и успешно справляемся.

С каждым словом беспокойство в сознании девушки нарастало, а Нейт, выдержав паузу, продолжил еще более ласковым голосом.

– Даша, ты ведь любишь петь? Тебе же нравится видеть, как люди становятся твоими преданными фанатами? С нашими деньгами и связями ты будешь выступать на Гранд Арене уже в следующем месяце, подумай об этом!

«Что-то странное в нём… Как будто он даже не человек», – певица замотала головой, пытаясь избавиться от непонятного чувства омерзения.

– Простите, я останусь с Ником, – она поймала взгляд Нейта и твердо ответила. – И без вас стану знаменитой.

– Ты…

Маска добродушия на миг слетела с лица мужчины, он шагнул вперед, но тут же замер, когда подошедший сзади Ник положил руку на Дашино плечо.

– Не думаю, что стоит продолжать беседу.

– Не лезь, Странник, ты ведь сам используешь её, а потом выбросишь. Как всегда делал!

Парень вздрогнул, до боли сжав руку. Даша еле слышно зашипела, но положила свою ладонь сверху в успокаивающем жесте.

– Я доверяю Нику. Единственный, кто здесь собирается меня использовать – это вы! Не собираюсь превращаться в денежный мешок!

Нейт заскрипел зубами, до белых костяшек сжимая кулаки. Потом резко успокоился и улыбнулся одними губами.

– Если передумаешь – мы всегда будем рады тебя принять.

Бросив испепеляющий взгляд на Ника, он развернулся и пошел прочь.

…

– Ник…Больно…

– Прости, – он убрал руку с плеча Даши и глубоко вздохнул. – Старые счеты…

– Как вообще светлые его терпят? Он такой… не знаю, как сказать, мерзкий какой-то.

Повернувшись к парню, Даша прижалась к нему, медленно успокаиваясь. Ник с легким смешком погладил её по голове.

– Ты очень чувствительная. Обычно люди видят в Нейте успешного бизнесмена и отъявленного добряка.

– Какой угодно, только не добрый… гадость.

– Я, конечно, извиняюсь, что прерываю, только нас люди ждут. – подошедшая Роуз укоризненно посмотрела в глаза девушке, та отпрянула, смущенно поправляя волосы.

– Д-да, идём.

– Роуз…

– Ни слова больше.

Шагая к «Гольфу» в двух шагах позади друзей, Даша слышала этот странный обмен фразами, но предпочла промолчать.

…

Ресторан «Золотая монета», 21:00.

Заведение, построенное еще пятьдесят лет назад, полностью оправдывало своё название: столы, мраморные колонны, и даже огромные, во всю стену, окна были отделаны полосами блестящего желтого металла. С потолка свисали гирлянды старинных монет, за каждую из которых ценители-коллекционеры продали бы душу.

– Вау… – Даша вертела головой по сторонам не в силах сдержать восхищение.

– Нам на второй этаж, я сняла его целиком, так что лишних ушей не будет.

Роуз направилась к лестнице, спиральными витками уходящей наверх.

– Даш…

– Дааша!

– Ой, прости, – девушка очнулась, и в сопровождении Ника поспешила вслед за певицей.

В просторном зале собралась за сдвинутыми вместе круглыми столами пестрая компания, от обилия переливающихся цветов у Даши зарябило в глазах: близняшки в одинаковых по дизайну платьях снежно-белого и черного, как ночь, цвета; Рик и Кристоф в строгих костюмах с галстуками-бабочками; Вера в ярко-алом наряде, который делал её похожей на родную сестру Роуз, разве что был на ладонь короче и Ниа, сменившая свою школьную форму на короткое темно-синее платье, сразу став на несколько лет старше – все они махали руками, приглашая садиться за стол.

– Блин… – Даша, после концерта натянувшая джинсы и футболку с грязно-серым принтом, почувствовала себя нищенкой, случайно попавшей на приём в королевский дворец.

– Мы здесь не платья обсуждать собрались, – Ник шепнул ей в ухо, слегка подтолкнув в спину.

…

– Итак, – Роуз заняла место рядом с севшей за стол Дашей, положив руку на высокий хрустальный бокал с вином, – надеюсь, пока нас не было, все успели познакомиться друг с другом?

Ответом ей было слитное «Даа!»

– Отлично, тогда, если никто не против, я начну, – возражений не прозвучало, Роуз встала, держа бокал в руках и продолжила говорить. – Даша, я очень рада, что познакомилась с тобой. Ты замечательная девушка, с сильным голосом и удивительным даром. И главное – ты умеешь располагать к себе людей. Опуская банальности, – певица усмехнулась, – хочу пожелать только одно: иди вперед, какие бы преграды не стояли на твоем пути. И помни – мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь тебе.

– Спасибо… – смущенная девушка выдавила из себя улыбку.

Отзвенели бокалы, и друзья принялись за поздний ужин.

…

– Кто-нибудь еще хочет сказать тост? – официанты унесли тарелки, пообещав скоро вернуться, и Роуз вопросительно обвела всех взглядом.

– Я скажу.

Бокал поднял Рикард, оставшись при этом сидеть с нанизанным на вилку мясом в другой руке. Шум за столами утих.

– Хотя я не мастер толкать речи, поэтому буду краток: тебе очень повезло, что на первый концерт пришел именно я, – Он улыбнулся Даше и продолжил. – Сегодня со мной пришла… должна была прийти моя сестра Миллиана, но ей почему-то концерт не понравился, и она не захотела к нам присоединиться…

– Слушай, может это потому, что ты забрал себе всю силу, и ничего ей не оставил. – девушка рассмеялась и Рик закашлялся, едва не расплескав вино.

– Кхм, да, может быть… Так вот, я сказал старейшинам, что пока понаблюдаю за тобой, и, раз Мила отпадает, можешь считать меня своим персональным Стражем. Только учти, спасать из каждой передряги не буду.

– Ага, помню, ты это уже говорил. Всё равно спасибо… За всё.

Во время этой беседы остальные присутствующие недоуменно переглядывались, но, в конце концов, дружно пожали плечами и приняли выступление Рика за своеобразный тост.

Шло время, один за другим друзья произносили свои речи и восторгались Дашиным голосом. Она запоздало поняла, что видеть паутину нитей может только страж, все остальные чувствовали сам эффект дара сирены, но своим вторым зрением видели лишь мерцающую туманную дымку.

«Может спросить его, почему так?.. Хотя не важно, когда-нибудь узнаю…», – девушка прислонилась к плечу Ника и уже собиралась задремать.

– Даш, не спи, успеешь еще.

Парень потрепал её по волосам и слегка потряс.

– Ммм…

– Я вижу, нам пора расходиться, – Вера усмехнулась, вставая. – Даша, отойдем на минутку.

Она потянула певицу за большую колонну и провела ладонью по спине девушки.

– Ууу, – от резкого холода та вздрогнула, приходя в себя.

– Это ненадолго. Соображать можешь?

– Могу…

– Я хочу, чтобы завтра ты встретилась кое с кем. Это будет неприятно, но так надо. Утром будешь свободна?

– Я… – собрав мысли в кучу, Даша кивнула.

– Хорошо, тогда я позвоню часов в десять.