- Моя королева, я щедро предложил помощь Дараку в этих миссиях. Я находил многих фейри, чтобы собирать людей.

- Зачем вам нужно было много? На юге опасно?

- Нет. Дарак колдовал только по ночам, чтобы люди не увидели его. Помощники, которых я находил, часто были… слабыми. От многих нужно было избавиться.

- Вы убивали их? – я едва смогла скрыть отвращение.

- Конечно. Им нельзя было доверить наш секрет. Дар Дарака должен быть скрыт, защищен.

- Конечно, - согласилась я.

Скрыт от мира, чтобы его больше не использовали.

Стук дождя заполнял тишину, я размышляла. Лорд Брохан и Дарак ждали, пока я раскрою планы по созданию новых слуг.

- Вам хотя бы жаль семьи людей, чьи жизни вы разрушили? – спросила я.

Было интересно наблюдать, как их лица из самоуверенных становятся потрясенными. Я никогда еще не ощущала себя такой сильной.

- Жаль? – пробормотал Дарак.

Он словно не слышал о такой эмоции.

- Моя королева, люди не такие, как мы с вами, - попытался объяснить лорд Брохан, словно говорил с ребенком.

На этом они обрекли себя.

Я не казню их. Я поклялась не становиться такой, как король Ферхар. Но свободными они уже не будут. Они были старше, чем был король, так что остаток жизни проведут в темнице.

Они не жалели о поступках, и я сомневалась, что мой приказ помешает им воровать детей.

- Вы уже сообщили о наследнике? – спросила я, зная, что у лорда Брохана лишь один сын Томас.

- Нет, моя королева, я еще молод, - залепетал он, и я подавила улыбку.

Казалось, лорд не был готов постареть и встретить Других.

- Отлично, - я хлопнула в ладоши, и стражи, беззвучно вошедшие в комнату за ними, направились к ним.

- Создание подменышей отныне запрещено в Кулгуинне, а вы, способные делать это, пробудете долго в темнице.

- Я лорд! – кричал он, пытаясь вырваться из хватки стражей, но тщетно.

- Не переживайте, новый лорд убедится, что ваша деревня и фермы будут процветать, - сказала я с улыбкой. – Томасу можно будет остаться.

- Вы не можете арестовать нас за создание подменышей. Это дар от Других! – возразил Дарак.

- Да? – я задумчиво замерла, - тогда я арестую вас за убийство множества фейри во время задания.

И их увели в темницу. Я жалела стражей, которым приходилось терпеть их вопли.

- Напомните мне повысить стражам, что заняты ими, жалование. Они слишком мало получают за такую важную работу.

- Я сообщу Друммонду, - ухмыльнулся Адаир.

Я в волнении покидала зал с Уильямом. Мы обманули лорда Брохана, помешали созданию новых подменышей.

Я печалилась из-за того, что все подменыши слабели и умирали в королевствах людей, но мы ничего не могли с этим сделать. Я могла лишь помешать повторению.

Гонец уже был в пути, направляясь к брату Уильяма с просьбой прибыть в замок.

Урраиг был известен и любим в Кулгуинне, он хорошо проявил себя в играх, которые разрешил король. Может, кто-то разозлится, что я поменяла лорда, но Адаир успокаивал меня, говоря, что лорда Брохана почти никто не любил.

- Вам двоим повезло, - пошутила я с Уильямом и Адаиром. – Новая работа и шанс изменить жизни братьев навеки.

- Королева Фрея! – раздался голос, и я повернулась и увидела худого мальчика-человека, красного и дышащего так, словно он пробежал по всему замку. – У меня послание для вас. Лидер людей ждет вас в главном зале.

- Лидер? – спросила я. С каких пор у них есть лидер? И зачем ему говорить со мной?

- Да, королева Фрея. Избранная людьми вести нас, она хочет встречи с вами, - сказал мальчик и убежал.

- Они так серьезно хотят свободы, что теперь у них есть лидер? – спросила я, пока мы спешили в главный зал.

- Не удивительно. Король Ферхар ужасно обходился с ними. Конечно, они хотят уйти, - отметил Уильям с тревогой.

Страх наполнял меня все сильнее с каждым шагом.

Я со смущением поняла, что не помню имена людей. Я могла лишь представить их лица. Я знала их как тех, кто стирал одежду, подавал еду и ухаживал за садом.

Я так мало говорила с ними, что могла назвать лишь нескольких?

Я замерла у дверей, глубоко вдохнула, взяла себя в руки. Теперь я была королевой. Я должна с таким справляться. У меня не было выбора.

Я не успела передумать и убежать в комнаты, толкнула дверь и вошла.

Сердце чуть не замерло, когда я увидела, кто стоял внутри.

- Нива?

Я сидела у огня, смотрела, как пламя танцует и мерцает, и в дверь постучали. Я вздрогнула. Люди уже два дня были в Норброке, а я все еще боялась.

Я смотрела в окна, боясь, что в любой миг увижу короля Ферхара, бегущего к нашему замку с армией. Тормод послал на границы больше стражи, но пока никто не доложил об активности Кулгуинна.

- Войдите, - позвала я.

Я знала, кто это, и что у меня спросят, еще до того, как открылась дверь.

- Мне послать кого-нибудь в темницы с едой? – снова спросил Тормод

И каждый раз при этом вопросе я даже не обдумывала его. Почему я должна кормить двух людей, которых король Ферхар послал для моих мучений?

Если он хотел, чтобы их кормили, нужно было оставить их на юге в Кулгуинне.

- Не этой ночью, Тормод, - ответила я, не оборачиваясь, чтобы увидеть разочарование на его лице.

Через три дня после прибытия людей гонец доставил весть, что Элвен и ее семья вернутся к вечеру. Я отправила Тормода и несколько верных стражей встретить их, чтобы не слушать его жалобы о людях. Почему он так хотел помочь двум людям, которых прислали в насмешке, я не знала.

Я была рада избавиться от его недовольного взгляда, но без него было одиноко. Я бродила по коридорам, а потом вернулась на холодный каменный трон и ждала Элвен. Руки до боли сжимались, чтобы остановить дрожь.

Мне было все равно, как прошла встреча с оборотнями. Они были мирными, вряд ли начали бы войну. Я знала, что у нее не было проблем. Они быстро решили бы все вопросы за разговором и ужином.

День полз ужасно медленно, я сидела и ждала возвращения Тормода и Элвен. Меня ничто не отвлекало, и я боролась с разумом. Отказывалась погружаться в воспоминания о Лахланне.

Когда двери в конце зала открылись, я сорвалась с места и поспешила по ступенькам к Элвен.

Она все еще была в плотном шерстяном плаще для верховой езды, и я улыбнулась. Она сразу пошла ко мне, а не в свои покои.

Я заметила, что Тормод проскользнул мимо нее и отпустил стражей, что ходили за мной весь день. Он тоже был в одежде для езды.

Мы встретились в середине зала, но не обнялись. Элвен ударила меня по лицу.

Воцарилась тишина, я потрясенно смотрела на нее, не скрывая, какой униженной и преданной себя ощущала.

Я яростно моргала, пытаясь прогнать слезы, вызванные болью, а потом развернулась, чтобы броситься прочь от нее.

Она остановила меня, схватив за руку.

- Пусти, - зашипела я, пытаясь вырваться.

Как мать троих детей, она умела справляться с фейри, так что не отпускала меня.

- Что, ради Других, ты сделала? – осведомилась она, схватив меня за другую руку и развернув к себе.

- Я? Ты ворвалась после недель отсутствия и ударила меня без причины.

- Без причины? – прокричала она, закрыла глаза и глубоко вдохнула. – Скажи, что ты не собираешься заморить двух людей голодом.

- Я… - хотелось исправить ее, но я сжалась. – Это пленники, - сказала я.

- В Норброке десятки лет не было пленников, и их еще дольше не приговаривали к смерти без суда. Ты выжила из ума? – она снова кричала под конец.

Жжение лица слева, ее обвинения вызвали слезы, что я сдерживала после появления двух людей в нашем зале.

Я всхлипывала, и ее выражение лица смягчилось.

Она отпустила мои руки и притянула к себе, обнимая.