Мои шаги эхом разносились по коридорам, пока я шла во двор.

Дверь слева открылась, и моя тень, Уильям, присоединился ко мне. Его волосы были чище обычного, одежда выглядела новой, что было странно, но я не задумывалась об этом.

Почему-то я хотела выйти на улицу. Ради праздника? Я не была уверена, что мы должны быть там, но все равно спешила.

Я открыла тяжелые двери и вышла во двор, услышала вопли и аплодисменты. Было необычно видеть во дворе и людей, и фей, но это ощущалось правильно.

Все были в темной теплой одежде, так что мы уже не ждали лето. Странные костюмы у детей людей и фей привлекли мое внимание. У каждого ребенка был старательно сшитый членами семьи костюм, и я с улыбкой поняла, что это Темный фестиваль королевы.

Я была уверена, что недавно была весна, но теперь год заканчивался. Урожай был собран, ночи стал холодными и долгими. Фермеры проводили дни, пополняя запасы мяса в погребах, позволяя полям зимой отдыхать.

Я не помнила, что делала ранее в этот день. Я помнила весну и гнев короля Ферхара. Я отогнала смятение, ведь эта ночь была для праздника.

Мы праздновали. Благодарили Других за урожай, надеялись, что она зимой защитят наших зверей.

Я замерла на каменной платформе, чтобы поприветствовать всех на фестивале. Я говорила о новом начале и новых союзах, благодарила их за терпение и веру.

Наверное, я долго планировала речь, потому что слова катились с языка без колебаний.

Как только я договорила, стало сложно вспомнить, что это были за слова. Я закончила просьбой разжечь костры по углам двора. Огонь привлечет внимание Других к нашему замку и деревням, уговорит их защитить нас и очистит королевство от зла.

Как только огни загорелись, начался пир. Я еще не видела столько еды, сколько принесли из кухонь дворца. Еще никогда люди и феи не были вместе не фестивале. Повезло, что в этом году Другие были добры, и мы могли всех угостить.

Праздники были шансом для лучших поваров принести их лучшие блюда и получить похвалу, порой даже работу. Я долго пробовала новую еду, во многих была репа.

Я ела без ограничений, хотела попробовать все, что мне протягивали. Улыбки и смущение от моих комплиментов вызывали мой веселый смех.

Я никогда не видела, чтобы король так общался со своими подданными, как я сейчас. Он никогда не показывал, что ему нравятся фестивали, и я этого не понимала.

Репс вырезанными странными лицами была разбросана по двору. В королевстве сотни реп вырезали каждый год для Темного фестиваля королевы. Они выглядели жутко, когда светились изнутри маленькой свечкой.

Замок никогда не украшали большим количеством реп, королю было плевать на традиции. Но в этом году его не было видно, и мы могли отпраздновать правильно. Это было странно, но чудесно.

Мы пировали, группы детей в разрисованных масках и самодельных костюмах бродили среди столов, пели песни и рассказывали истории в обмен на еду и, если повезет, монеты.

В деревнях и городе дети ходили в таком виде к каждому дому. Тут дверей не было, и они подходили к группам взрослых. Их истории веселили меня, я смеялась и желала им хорошей зимы.

Пока я смеялась, я поняла, что была счастливее, чем за многие месяцы. Я не помнила, почему была несчастна до этого, просто ночь была радостной.

Я ощущала в воздухе присутствие весь фестиваль. Не угрозу, но что-то было здесь. Висело над нами, пока мы праздновали, пили и смеялись. Адаир рассказывал мне, что в ночь Темного фестиваля королевы мертвые смотрят на нас из Другого мира.

Некоторые говорили, что королевство Других в эту ночь было ближе к нам. Что, если дойти до стоячих камней Вульвендака, можно упасть и стать закуской на их столах.

Некоторые семьи хотели поговорить с мертвыми возлюбленными, оставляли пустые стулья и тарелки с едой, надеясь привлечь их из Другого мира. Сколько в этом было выдумано, чтобы пугать детей, я не знала, но не могла отрицать, что что-то присутствовало с нами в эту ночь.

Король так и не прибыл, а я замечала все больше традиций во дворе. Традиций, которые он не соблюдал.

Я смотрела на дети людей и фей опускали лица в бочки с водой, пытаясь поймать яблоки зубами. Везунчики находили внутри монеты.

Другие были так близко к нам, и считалось, что самые одаренные из нас могли видеть то, что еще не произошло, или видеть прошлое. Меня попросили присоединиться к жарке орехов, но я вежливо отказалась. Это было для ищущих романтику.

Они жарили орех в огне и, если он оставался целым, мужчина или женщина, которых они любили, должен был ответить на их чувства. Если орех трескался, ответная любовь вряд ли была возможна.

Я сомневалась, что жареные орехи могли что-то предсказывать, но было весело смотреть на пьяные эмоции тех, кто жарил их. Я с улыбкой думала о новых отношениях, что начались этой ночью.

Мысль о романтике принесла за собой изображения прекрасной женщины с цветами в длинных волосах и веснушками. Я попыталась вспомнить ее имя, но оно пропало.

Молодая человеческая женщина с рунами на теле стояла у костра. Она раскладывала камни и заявляла, что могла описать людям их грядущие годы. Я решила, что стоило поучаствовать в этой традиции.

Я хотела увидеть, скажет ли она, почему я ощущала себя такой растерянной. Почему я столько забыла. Она поприветствовала меня теплой улыбкой, и я обрадовалась, видя отклик у человека, хотя не помнила, почему.

- Я бы хотела знать, что камни расскажут обо мне, - улыбнулась я.

Она покачала головой и с сочувствием посмотрела на меня.

- Еще нет, - просто сказала она и подвинула плоские камни, где были вырезаны руны, которые я не понимала

- О, мне вернуться позже? – я смутилась из-за ее отказа.

- Будущее неясно, вы можете не вернуться, - она виновато посмотрела на меня, от этого мне хотелось смеяться. Может, женщина уже много выпила на празднике.

- Фрея! – услышала я голос, и мое сердце заколотилось, все расплывалось от слез.

Я повернулась и увидела, как ко мне идет девушка из моих мыслей. Она выглядела яростнее, чем я представляла, тело было сильнее, волосы были замысловато заплетены за ее головой.

Она выглядела как воин.

Я ощутила боль груди, словно давно не видела ее, и шагнула к ней.

- Любовь моя, - шепнула она с улыбкой и протянула руку.

Я потянулась к ней, но вдруг голову пронзила агония. Я подняла руку и с удивлением обнаружила, что голова кровоточит. Теплая кровь текла между моих пальцев по руке.

Но меня не ранили этой ночью.

Так ведь?

Вдруг голова закружилась. Я пошатнулась, и земля встретила меня.

Я резко проснулась и попыталась сесть. Боль в голове слепила, руки толкали меня вниз. Я приоткрыла глаза, но из-за боли было сложно сосредоточиться. Свет свечей был таким ярким, что я плохо видела что-нибудь еще.

- Все хорошо, принцесса. Позвольте Мэй очистить рану, - услышала я голос тени, воспоминания ночи нахлынули на меня.

Ссора с королем, моя голова ударилась об стол.

- Что… - пробормотала я в смятении. Праздник казался настоящим.

Я словно была во дворе мгновения назад, но это оказался лишь сон.

- Я принес вас в комнаты, когда вы упали. Знаю, больно, но скоро начнется исцеление, - убеждал он меня, вытирая кровь с моего лица мокрой тканью.

Я пыталась описать им фестиваль, как все были рады там, но я едва могла выдавить слова.

Они продолжали дело, словно я не говорила, мягко ругая меня, когда я пыталась оттолкнуть их руки и встать.

- Простите, что не защитил вас, - прошептал моя тень, погладив меня рукой по волосам.

- Никто не может защитить от него, - ответила Мэй с невеселым смешком.

Я не пыталась отвечать им. Разум и тело устали. Я словно прожила два вечера сразу, и боль в голове усиливалась, когда я пыталась понять, что случилось.