К концу дня мы решили, что прошли довольно много, хотя точно узнать не получалось. Зато окружение деревьев и кустов позволяло облегчиться в уединении. Долина была не такой закрытой.

Той ночью мы устроились спать у поваленного дерева. Мягкость земли все еще поражала, но из-за звуков зверей и скрипа деревьев я плохо спала.

Мы с Гленом просыпались много раз за ночь, боясь, что жуткое существо ломает деревья и убьет нас. Атаки не было, но к утру мы устали, а вид деревьев нам надоел.

Тем днем мы вяло шли по лесу, перебирались через бревна и проклинали фей, не чистящих свои тропы. И тут перед нами появился яркий огонек. Мы застыли, ожидая, что будет, но огонек пропал, словно нам показалось.

Вскоре огонек начал пропадать и возвращаться чаще. Он словно кружил и следил за нами. Так и было.

Мы смотрели на огонек, ожидали, что он пропадет, и испугались, когда он полетел к нам. Я не успела понять, что делаю, а уже потянулась к нему. Кончики пальцев согревались рядом с ним, словно искорка огня парила передо мной.

- Блуждающий огонек, - потрясенно выдохнул рядом со мной Глен.

Я кивнула, это было логично. Я слышала истории о них с детства, но не узнала, когда он появился перед нами.

Он вдруг помчался прочь, и мы поспешили за ним. Я хотела рассмотреть его лучше Свет был таким ярким, что я едва могла различить, чтобы было за ним.

Вскоре мы с Гленом преследовали огонек, летевший, как ему вздумалось, среди деревьев. Он не выбирал тропы, и мы бежали за ним, продираясь сквозь кусты.

Бежать было весело, и теперь я понимала, почему собаки любят гнаться за добычей. Я рассмеялась от этой мысли, а потом засмеялся и Глен.

Мне пришлось остановиться и какое-то время держаться за сердце, тело подменыша мешало долго бегать. Я смотрела, как Глен гонится за огоньком, выглядя радостно и смешно.

Моя улыбка увяла, когда я поняла, как странно он себя вел. Почему мы тратили время на погоню за огоньком? Мы должны были идти на север за ответами.

Скольких детей украли и заменили подменышами, пока мы оставались в лесу и бесцельно гнались за огоньком?

Огонек мелькнул мимо, за ним Глен, и я схватила его за руку и оттащила. Если мы последуем за огоньком дальше, то точно заблудимся и не выйдем до конца своих дней.

Как и все, я слышала истории о путниках, что вечно брели за блуждающими огоньками и оказывались в мире Других. Я всегда думала, что эти люди дураки, не понимала, как они могли так долго за чем-то гнаться. Теперь я понимала. Меня еще ни к чему в жизни так не влекло.

Мы решили идти прочь от огонька, не обращать на него внимания, хотя он пытался завлечь нас. Через какое-то время ему стало скучно, и он оставил нас, отправившись искать новую жертву. Я надеялась, что он найдет кого-то умнее нас.

Мы нашли тропу и пошли дальше. Мы надеялись, что двигаемся на север, но это могло показать только время.

Если мы выйдем к горам, я собиралась кричать.

- Прости, что обвинила тебя, - сказала я через какое-то время.

- Не переживай, Морвен. Я рад, что ты нас остановила, - сказал Глен и обвил рукой мои плечи.

10 ЛЕТ НАЗАД

В Норброке фестиваль Света королевы отмечал самый долгий день в году и всегда был важным. За годы нашего с Элвен правления праздник стал ее ярче. Элвен любила фестивали и использовала каждый шанс, чтобы устроить пир и позвать музыкантов.

Я помнила, как учителя говорили мне, что люди праздновали так же, как и мы. У них было мало магии, чтобы помогать посевам расти, и они полагались на помощь Других, делая им подношения.

В Норброке мы делали подношения, чтобы не разозлить Других. Говорили, в дни праздников их мир был близко к нашему, и мы всегда осторожничали. Я даже слышала, что находили места, где можно было перейти в Другой мир, хотя я не знала, можно ли этому верить.

Кулгуинн устраивал маленький праздник, но король Ферхар не переживал оскорбить Других, так что и подношения были маленькими. Свет королевы был временем, когда просили о защите скота, и для Норброка это было важнее, ведь у нас условия были хуже.

Я поняла, что для Лахланна это будет первый правильный фестиваль Света королевы. Я без стыда стала не хуже Элвен, когда дело дошло до организации, расстроив Ронана. Я хотела, чтобы все было идеально для него.

Я злилась, что король был в замке так долго. Мы не могли договориться о новых условиях торговли, и он был еще упрямее и жаднее, чем мы могли представить. Но теперь я боялась грядущего соглашения, ведь тогда Лахланн покинул бы меня.

Утро фестиваля Света королевы всегда начиналось одинаково. Все покидали замок и шли на самые большие луга перед лесом Верч, где роса собиралась на траве.

Считалось, что все, кто умывался росой в утро фестиваля, становились красивыми, так что все это делали. Об улучшении внешности думали только юные фейри, ищущие любовь, но все следовали традиции.

Королевы по традиции шли первыми, и мы с Элвен опустились на влажную траву и начали покрывать кожу собранной росой. Я заметила, что королева помогает хихикающей принцессе Фрее умыться, а король смотрит на них почти с отвращением.

Дети Элвен были слишком юны, чтобы участвовать, так что о них утром заботились в замке.

- Ему стоит вести себя уважительнее, - отметила Элвен.

- Особенно, когда так близко живет Другая, - добавила я со смешком.

Некоторые верили в слухи и истории, что глубоко в замерзших горах севернее нашего королевства был большой дворец, где жила королева Других. Я не знала, откуда они знали это, ведь лед там убил бы любого. Почему их королева решила бы поселиться в нашем царстве, я тоже не понимала. Может, за нами просто следил представитель. Эта мысль вызвала мой смех.

Фестивали были временем надежды и оптимизма, и я хотела отогнать тревоги до завтра.

Все покатались в траве, и мы разошлись по лугам и лесу. Мы собирали желтые цветы, что начали расти, когда погода стала теплее, а дни – длиннее.

Пару дней желтые цветы будут украшать замок и дома. И во время пира многие, включая Элвен и меня, добавят их в волосы или как украшения на одежду.

Я заметила Лахланна и Аласдейра, с удивленным видом собирающих свои цветы. Король Ферхар хотел прогнать слуг с фестиваля, но Элвен так разозлилась, что он сдался.

Было плохо не уважать фестиваль, но не пускать своих подданных праздновать было точно способом прогневать Других.

Люди пошли в замок, пока Элвен, наши стражи, Тормод и я ехали туда, где скот и овец передвинули на новые летние поля. Горело много факелов, чтобы привлечь внимание Других, чтобы они точно защитили наш скот. Позже вечером будут разведены костры.

Мы проверили животных и поговорили с фермерами. Я не знала, о чем говорить, но все были в хорошем настроении, так что разговор завязался сам.

Когда мы вернулись в замок, приготовления к пиру шли полным ходом. Большие столы принесли на просторную площадь за замком, сделанную для таких событий. Между замком и горами был овраг с травой. Защищать место не нужно было, и даже стражи могли наслаждаться праздником.

Никто не рискнул бы совершать сегодня преступления. Не в день, когда Другой мир следил за нами.

Мы неспешно проверили приготовления, хвалили слуг за их работу и желали всем добра. К счастью, Элвен уже не хотела проводить так много времени за этим, как в первый год нашей коронации. Она хотела теперь помочь детям подготовиться к фестивалю.

Я была рада вернуться в покои, расслабиться перед прибытием служанок, которые будут смеяться и взволнованно помогать мне подготовиться.

Я выбрала темно-синее платье. Мои темные волосы заплели наверх, добавили желтые цветы, а остальные пряди ниспадали на спину.

Элвен была прекрасна. Она была в белом платье в цвет ее волос, которые были замысловато заплетены. Она словно была в короне из цветов. Ее девочки тоже были прекрасны в сочетающихся платьях, и я подозревала, что Элат был с Ронаном в сочетающихся килтах.