Глен не берег дыхание, а кричал и проклинал Стрижа, размахивал руками и пару раз хорошо попал. Он не собирался умирать так просто.

Пока они боролись в снегу, я слезла с камней, поскользнулась на льду и упала.

Я могла лишь прыгнуть на спину Стрижа, как делала с Мунро и Малкольмом, когда мы дома играли в сражение.

Мой вес на спине удивил его достаточно, чтобы он отпустил горло Глена и дал ему шанс восстановить дыхание и откатиться.

Быстрее, чем я видела, Стриж потянулся за спину, схватил меня и бросил в траву. А потом я задыхалась и трепыхалась на траве, как форель на берегу озера.

Он продолжил душить Глена, и я смогла отползти, громко хрипя.

Мой разум в панике решил схватить большой камень. Руки болели от его веса, я пошатывалась, пока шла к проводнику, пытавшемуся задушить моего лучшего друга.

Я замахнулась камнем, который не заметил, как я подбираюсь к нему из последних сил.

Камень встретился с его головой с тупым стуком, мои руки задрожали от этого. Болезненно долгий миг ничего не происходило, и я начала думать, что только ранила себя этим планом.

А потом, слава Другим, он накренился, рухнул и больше не двигался.

Король не бил меня после ночи, когда я встретила девушку, похожую на Ниву. Может, потому что я долго приходила в себя в комнате, старалась избегать его.

Как только я смогла продолжать обучение, я спросила у Адаира, как такое возможно. Я подозревала, что люди отдавали королю ребенка, когда у них рождались близнецы, из-за его угроз.

Моя тень согласился с моей теорией, но поддержал и идею спросить. Он оставался со мной и охранял, и мы неделю, пока я исцелялась, вместе ели и обсуждали варианты. Он спросил у стражей, которых знал, но они были потрясены не меньше него.

Люди просто появлялись детьми в Кулгуинне. Никто не знал, как или почему.

Мой учитель Адаир смог ответить, но я пожалела, что спрашивала. Его брата лорда Брохана, с которым я говорила недели назад, уважали. Я считала его грубым, потому он нравился королю.

Его племянник Томас жил в доме их семьи и, к моему облегчению, приходил в замок только по праздникам. Он постоянно ходил за мной, когда встречал, просил навестить его, старался помочь, проявить любовь. Мы с Нивой сразу увидели, что он был жадным и амбициозным.

Семья Адаира жила у границы с королевством оборотней, Вульвендаком, и часто бывала при дворе. В один из их визитов Адаира представили королю, и он стал моим учителем. Он был добрее брата, он подростком оставил дом семьи, чтобы посмотреть мир. Семья и не думала, а он пошел на юг в королевства фей, так что мог рассказать о них.

- Я могла поклясться, что напротив меня сидит Нива, - воскликнула я, заканчивая повесть о той ужасной ночи.

- Уверены, что травма головы не спутала ваши мысли? – спросил он, указав на мой лоб.

Кожа все еще болела, исцелялась после столкновения с углом деревянного стола.

- Это было до травмы. Я знаю, как выглядит Нива. Эта девушка была такой же.

- Должно быть, она – дитя-подменыш, - сказал Адаир, будто это все объясняло.

- Подменыш?

- Ах, конечно, король скрывал это от вас. Мне снова придется открывать вам темные части нашего мира, - Адаир вздохнул.

Когда он только начал меня учить, он был тише, боялся рассказывать о нашем королевстве и делиться тем, что узнал в королевстве людей. Вскоре мы начали доверять друг другу, и хотя он оставался требовательным, он знал, что мог говорить то, что не разрешал король, без последствий при мне.

Он был так не рад тому, что будет рассказывать о подменыше, что я хотела сказать ему не делать этого.

Моя тень мог узнать больше, ведь мы теперь знали, какой была девушка.

- Чтобы создать работников в этом королевстве, король посылает фейри на юг, на земли людей, чтобы украсть детей из их домов. Уверен, это вы и сами поняли.

Я кивнула. При мысли, что на юге была семья Нивы, на глазах выступили слезы. Как король мог быть таким жестоким? Таким эгоистом?

- Чтобы не начать войну между людьми и фейри, король хотел отыскать компромисс. Воровать детей так, чтобы люди не поняли. Он нашел фейри с редкой и сильной магией. Некоторые, как вы знаете, одарены, например, способностью видеть будущее, исцелять или создавать жизнь. Многие из тех, что дают жизнь своей магией, могут лишь оживлять маленькие растения. И они смотрят, чтобы посевы росли на полях.

Я кивнула, вспоминая, что учила о фермерах и их полях.

- Один фейри родился со способностью создавать жизнь в облике человека. Те, кт знал о нем, подозревали, что он был наполовину фейри, наполовину Другой. Некоторые говорили, что он родился среди стоячих камней между нашим королевством и Вульвендакм. Никто не знает правду, но Другие как-то вмешались, ведь только они могут давать и забирать жизнь.

- Этот фейри создает подменышей? – я была в ужасе от такого дара.

- Да. Один фейри ворует ребенка людей, а он создает копию ребенка магией, чтобы его оставить, - Адаир был мрачен.

- И люди не знаю, что происходит? Они не понимают, что их детей воруют?

- О, понимают, подменыша легко отличить от человека. Дар фейри силен, но не без изъяна. Подменыши умирают в детстве, магии не хватает на всю жизнь человека. У них часто нет пальцев или конечностей, и они страдают при жизни.

Мне стало жалко семью Нивы и ее близнеца-подменыша. Та девушка могла всю жизнь болеть, умирать, а Нива была со мной. И ее проблемой было ограничение в выборе одежды.

- Да, уверен, Другие не любят короля, одаренного фейри и моего брата, познакомившего их. Хотя они еще не забрали их жизни, - Адаир склонился и схватил меня за руку. – Когда вы будете королевой, вы сможете остановить это.

Я попыталась улыбнуться и убедить его, что так и будет. Конечно, я сделаю все, что смогу, чтобы остановить этот ужас. Но было сложно улыбаться, когда от мысли о коронации и ответственности за все королевство на моих плечах мне хотелось убежать из замка и не возвращаться.

- Почему подменыш идет на север? – я сменила тему, чтобы не думать о своем будущем.

- Этого я не знаю, - Адаир нахмурился. – Понадеемся, что она не попадется королевам. Говорят, одна из них терпеть не может людей.

Я знала, что та девушка не была Нивой, она не была девушкой, с которой я росла, которую любила больше жизни.

Но при мысли, что ее казнят королевы Норброка, моя кровь остыла. Я знала, что ее голова будет терзать меня в кошмарах вместе с головой Аласдейра.

Я смотрела, как слуги приносят еду, и подавляла желание закричать о том, что я все знала о подменышах. Сказать им всем уходить из замка, бежать на юг к людям, где их ждали их семьи.

Мне было плохо от осознания, что у каждого человека был слабый умирающий близнец-подменыш. Столько украденных детей. Столько семей с разбитыми сердцами.

К моему разочарованию, Нива не приносила еду после той ночи, как король первый раз ударил меня. Может, мама убедила его не возвращать ее, или он ранил ее.

Мы с тенью не смогли больше проследить за Бервином, не сталкивались с Нивой в коридорах. Нива могла быть мертва, и от этого голова кружилась.

Я сосредоточилась на матери, сидевшей за столом напротив меня. Она постарела за эти месяцы. Может, давление из-за брака с таким отвратительным и жестоким фейри проявилось теперь. Мне было страшно, что она не пыталась помешать ему рушить жизни других матерей.

Я ощутила вину за такую мысль. Я не смогла защитить любимую, как она могла защитить всех людей?

Ужин почти подошел к концу, еще бокал вина и ненужная беседа, и я буду свободна, вернусь в свои покои, где были те, кто был мне дорог. Мэй и моя тень.

Слуга принес бутыль боярышникового вина и три чашки. С драматичным размахом король налил нам выпить.

Я не любила вина, так что сделала маленький глоток, а отец опустошил свою чашку залпом. Мама сделала пару глотков, но не выпила весь бокал. Я заметила, что она стала пить больше. Наверное, это помогало ей держаться.