Его жена Эйтриг сжалилась надо мной, услышав, как я выпала в озеро, и перестала просить монеты за теплую воду, чтобы помочь моим болям. Хемиш рассмеялся, когда он услышал о моей проблеме, но без издевки.

Я бы с радостью осталась в их гостинице, а не продолжала путешествие. Было видно, что они любили друг друга, и их счастье словно передавалось всем, кто останавливался в гостинице.

Я не думала о том, что вырасту и выйду замуж. Я считала, что умру раньше, чем это случиться. Хемиш и Эйтриг заставляли меня в тайне желать чего-то подобного. Не в первый раз я надеялась, что феи смогут остановить мою грядущую гибель.

Финниан рассказывал нам о Хемише и Эйтриг. Годами они вели себя как враги, пока не поняли, что любят друг друга. Они сыграли свадьбу черед пару дней после осознания, к смятению их семей. Он рассказывал нам о своем детстве, проведенном в плаваниях по озеру, и о том, как он побывал с папой в трех деревнях у озера. Его истории помогали коротать дни, и я была рада, что Глен слушал их, пока мы застряли в гостинице.

Через несколько дней я осторожно опустилась в ванну, и дверь открылась. К моему ужасу, вошла Эйтриг, бодро напевая под нос. Она застыла, увидев меня в воде, но не ушла, как я надеялась, а тихо закрыла дверь и подошла помочь мне.

Я густо покраснела, ведь мое обнаженное тело видела женщина, которую я встретила несколько дней назад, но я расслабилась, когда она сочувственно покачала головой при виде моих синяков и села у ванны. Она привыкла, похоже, видеть обнаженных людей.

Она мягкой тканью помогала мне вымыть спину и руки, рассказывала мне о своем дне и о гостинице. Ее голо успокаивал, вода творила чудеса. Я была так расслаблена, что уснула бы, если бы не слушала внимательно ее рассказ. Она замолчала на миг, обдумывая слова, а потом смело задала вопрос:

- Ты подменыш?

Я вздрогнула от ее слов, не понимая, как она угадала. Подменыши были бледнее остальных, особенно в детстве, но я не была уверена, что Эйтриг заметит. Ее кожа была темнее, чем у меня или Глена, потому что она переехала из Финклоу или Кладанана. Я надеялась, что она просто подумает, что я бледная, потому что моя семья из Тирвуда. Она заметила мою панику и поспешила успокоить меня.

- У меня были две сестры-подменыша. Если столько времени с ними проводить, подменыша сразу распознаешь. Я всегда угадываю, - объяснила она с печальной улыбкой.

- Думаете, все это могут понять? – спросила я, поняв, что она говорила о сестрах так, словно они уже умерли. Я ругала себя за черствость и эгоизм.

- Не все. Но я хорошо замечаю, - сказала она, подмигнув.

- Мне жаль ваших сестер, - прошептала я.

- Спасибо, но это было уже давно. Они и пяти лет не прожили, к сожалению. А тебе повезло, - она улыбнулась.

Я не знала, была ли рада этому, но все равно улыбнулась. Ее счастье было заразительным, и я невольно повеселела, проведя с ней время.

Я провела так много времени с Гленом и Финнианом, и было приятно провести немного времени с женщиной, особенно знающей, что значит жизнь подменыша.

Я сблизилась с Эйтриг за минувшие дни. Она рассказала, что всегда хотела ребенка, но у них он так и не появился. Так что они посвятили время гостинице, убедились, что гости хорошо проводят время.

Было интересно, как можно кого-то встретить и через пару дней выдавать самые сокровенные тайны, словно знал человека всю жизнь. Я была рада, что мы будем проходить тут и по пути домой.

Глен прославился как рассказчик, каждый вечер за ужином он рассказывал истории гостям, слушал их мифы и сказки.

Он спрашивал у меня все, что придумывал, когда я рассказала ему, что точно заметила келпи. К сожалению, он не заметил их, ведь сосредоточился на том, чтобы не выпасть за борт и не утонуть. Он настаивал, чтобы мы вернулись к озеру, ведь они могли снова всплыть, но шанс нам не выпал.

Он хорошо рассказывал истории. Нехватка деталей и факт, что он не видел келпи своими глазами, никак не помешал ему придумывать историю.

Шанс провести больше времени с Финнианом был приятным бонусом к случившемуся кошмару. Он познакомил меня с друзьями в деревне и своей сестрой Фрок, которая переехала туда пару лет назад со своим новым мужем. Он помог мне попробовать новые блюда, пока мы оставались в деревне. К счастью, форель, которую ловили здесь, была съедобной, и ее не нужно было сильно запивать.

Глен продолжал развлекать местных историями с юга, которые любил, и люди всегда были готовы выслушать его. Как-то днем я решила убежать и побродить одна.

Было приятно ходить по рынкам и думать обо всем, что случилось в пути. Мы не покидали пока что королевство людей, но я уже ощущала изменения из-за опыта. Теперь я понимала, почему папа хотел, чтобы мы увидели больше земли. Тоска по дому пробиралась каждый раз, когда я думала о семье, но я старалась отогнать это чувство.

Я бродила среди рядов рынка и думала, что можно купить всем по пути домой. Я обратила внимание на гладкие круглые камешки, продавец рассказывал мне, что они были на дне озера, и их собирали для создания украшений. Маме понравится, и я пообещала скоро вернуться и купить их.

Рынок восхищал уже меньше, ведь мы неделю бродили по нему, так что я пошла к воде и села на бочки.

Оттуда я смотрела на работу разных людей. Было просто заметить разницу между путниками из трех деревень. Люди с востока были в густых меховых накидках и шапках, а жители юга носили слои шерстяной одежды, как мы с Гленом. Я заметила, что у многих были татуировки с символами фей, как у Финниана.

Жители на севере были чем-то средним, им нравилось выбривать узоры в волосах, как мужчинам, так и женщинам.

Я ощущала себя невидимой, пока сидела на бочках в теплом плаще и смотрела, как все идут по делам. Я понимала, что опасная часть только начинается, и я была рада отдохнуть.

Я смотрела на озеро и пыталась представить, что вижу весь путь отсюда к нашей деревне. Озеро сегодня казалось мирным, не как во время нашего плавания. Горы были без облаков, и я могла разобрать их острые очертания. Большие волны виднелись на озере вдали, и я смотрела туда, ведь остальная поверхность была спокойной.

С плеском что-то вырвалось из воды на миг и пропало в глубинах. Я охнула и придвинулась к воде, чтобы разглядеть. Вода плескалась, на миг я увидела большое существо с крупным плоским телом и длинной толстой, как ствол дерева, шеей.

Оно словно скользило по поверхности мгновение, глаза-бусинки обозревали берег, а потом оно погрузилось под волны.

- Вот она, - сказал грубый голос рядом со мной, и я испуганно вскрикнула.

Я так увлеклась зрелищем, что не слышала, как рядом со мной оказался матрос.

- Кто она? – спросила я потрясенно.

- Это наш красивый монстр, - сказал мужчина с гордой улыбкой, а потом пошел по берегу, насвистывая.

Я смотрела на волны еще немного, отчаянно надеясь, что вода выпустит монстра еще раз, но мне не везло.

Вскоре мой желудок заурчал так, что мне пришлось вернуться в гостиницу за едой. Я ухмыльнулась на пути, думая, как разозлится Глен, когда услышит, какое существо пропустил.

- Больше ты без меня не ходишь, - возмущался Глен. – Я не могу все пропускать.

Я рассмеялась:

- Так перестань бросать меня.

- Бросать? Это ты выбросилась за борт без меня!

Этой ночью в гостинице были танцы и небольшой пир. Хемишу не нравились толпы посетителей, а Эйтриг использовала все возможности отпраздновать всей деревней. Она призналась мне, что хотела проводить больше танцев. Но ей нужно было договариваться с Хемишем.

Я была в восторге при мысли о празднике. Пока мы путешествовали, мы точно пропускали фестиваль Огней королевы, и я принялась помогать Эйтриг готовить еду и столы для гостей. Это был наш единственный шанс отпраздновать, и я хотела его использовать.