Между прочим, прекрасная работа, не устаю ею восхищаться. Жаль, история не сохранила имя скульптора. Эльф проследил мой взгляд и истолковал его по-своему. Так, как и должен был истолковать.

— Ну да, — прошептал он, — чему я удивляюсь?

Я чуть заметно кивнул статуе. То есть так кивнул, чтобы это было заметно тому, кто сейчас на меня внимательно смотрит.

— Вот что, Ларен, — сказал я, поворачиваясь к эльфу лицом и намеренно опуская его титул, — думаю, сейчас и вам, и мне не повредит чашка хорошего чая. Я, признаться, почти всю ночь на ногах провел, да и вы… идите за мной!

Я отошел к стене и приоткрыл потайную дверцу, за которой пряталась винтовая лестница, ведущая в мою квартиру на втором этаже. Ларен пошел за мной, куда ему было деваться? Привел я его к себе на кухню, которая служила мне и столовой, и гостиной, если меня кто-нибудь решался навестить. В качестве рабочего кабинета я ее использую нечасто, но тоже случается. А вот готовлю я совсем редко, да и вообще дома не часто ем, предпочитая ходить в места, где готовят лучше, чем я. Но, разумеется, чай заваривать я умею, а чайные сборы составляю сам, и смею уверить, весьма недурно.

— Присаживайтесь, Ларен, — указал я ему место за столом, а сам набрал полный чайник воды и принялся возиться со своей дровяной печкой. — Сейчас я заварю нам чего-нибудь, что оттенит это праздничное утро. Ведь новый год для эльфов — большой праздник, я же не ошибаюсь? У меня, как вы видите, даже лунный пирог есть. Вам когда-нибудь пекла лунный пирог сама жрица Луни? Ох, что ж я спрашиваю-то…

Ларен глубоко и печально вздохнул.

— Праздник, — подтвердил он. — Но я его не очень люблю. Шумно очень, да и вообще…

— Честно сказать, я тоже, — признался я. — Вам-то, эльфам, хорошо: празднуете себе в тепле, подарки друг другу дарите, танцуете. Радуетесь жизни на всю катушку, короче. А мне приходится сначала в Лунный храм за этим самым пирогом пробираться, а потом еще и от разъяренной жрицы спасаться бегством. За вами когда-нибудь гналась Арника? Нет? Вы многое потеряли в этой жизни, очень бодрит, знаете ли.

— А зачем вы все это делаете? — спросил он, удивленно смотря на меня.

— Традиция, — сказал я, закрывая заслонку печки. — Вы же знаете легенду о смене фаз луны?

— Ну конечно, — ответил он. — Это очень интересная легенда, ее все знают. Мне ее еще мама рассказывала, когда я был совсем маленьким. Луна — это пирог, который Луня печет для всех своих поданных. Луна убывает, потому что Малин ворует куски этого пирога, один за другим. Луня пытается поймать его, но тщетно. Когда от пирога совсем ничего не остается, Луня начинает печь новый пирог, и пока он печется, луна растет. Красивая сказка.

Я открыл шкафчик, где храню высушенные травы, и несколько задумался. Что бы такого заварить?

— Это для вас — сказка, — сказал я. — А нам, то есть мне и лунным жрицам, приходится эту сказку разыгрывать вживую. Спасибо хотя бы на том, что только раз в год, на первое весеннее новолунье, а не каждый месяц. Вы не знали об этом?

Так. Пожалуй, в качестве основы возьмем катайский черный. Вот этот вот, «три листа». Замечательный чай. Теперь капельку мяты, немного смородинного листа и чуть-чуть лимонника. Простой состав, никаких особых заморочек. Разве что травы и листья я сам собирал, да не абы когда, а тогда, когда можно и нужно это делать.

— Знал, конечно, но никогда не понимал, зачем вы это делаете, — сказал Ларен. — Вас боги заставляют? Вы разве не можете этого не делать?

— Не то чтобы заставляют, — сказал я. — Просто в эту замечательную сказку с лунным пирогом верят. Очень много людей и эльфов верят. Может быть, и не всерьез, не спорю. А вера — это очень важно. На ней держится мир. Если мы перестанем разыгрывать это представление, я сам не знаю, что произойдет. Может быть, ничего, а может быть, новолуние никогда не наступит. Не наступит новый лунный цикл, не наступит новый месяц. Может быть, время остановится, может быть, луна исчезнет, а вместе с ней и Луня.

— Вы серьезно? — эльф чуть не уронил свои очки.

— Настолько серьезно, насколько возможно, — ответил я. — Я терпеть не могу эти ваши новогодние ночи, но нарушить традицию не рискну ни при каких обстоятельствах. О, чайник вскипел.

Я залил кипятком заварку и принялся резать лунный пирог.

— Но мы отвлеклись, а между тем вы пришли сюда не для того, чтобы слушать мои жалобы, — сказал я. — Скорее наоборот. Сейчас чай заварится, и вы мне все расскажете. С начала и до конца.

— А разве вы не знаете нашу историю? — спросил он.

— Дело не в том, знаю я ее или нет, — ответил я. — Дело в том, что я хочу увидеть, как все было.

— Я вас не понимаю, — насторожился Ларен.

— А это вовсе от вас и не требуется, — улыбнулся я. — Поймите, вы сами сюда пришли. Пришли потому, что идти вам с этим больше некуда. Но если вы думаете, что я возьму и вытащу вашу… вашу… хм… в общем, вашу Лару из-под стола, то вы глубоко заблуждаетесь. Даже боги не всевидящи и не всесильны. А я — всего лишь жрец, и если вы хотите, чтобы я вам помог, то вам придется меня слушаться. Даже если вы не понимаете, зачем я что-то говорю или делаю.

— Мне не очень просто вспоминать все это, — произнес эльф печально. — У каждого найдутся в прошлом моменты, которые не хочется проживать вновь.

— Вполне вас понимаю, — сказал я, ставя перед ним тарелочку с куском лунного пирога. — Но там, в вашем прошлом, были же и приятные минуты?

— О да, — Ларен даже улыбнулся. — И я по глупости своей все испортил.

Он грустно вздохнул, а я принялся расставлять чайный прибор на столе. Так… сахарница… щипчики для сахара… вилочки для пирога… чайные чашки… ложечки… салфетки… вроде все. А, нет, не все.

— Я сейчас, — сказал я.

В храме не было новомодных грибных светильников, когда я сюда перебрался, и я не стал ничего в этом плане менять. Когда мне нужен свет, я зажигаю свечи и масляную лампу, по виду настолько старую, что она могла бы освещать дорогу еще Нергалу Победителю, захоти он посетить Храм Дороги перед своим первым походом на Суран. Вот ее-то я и принес. Устроив лампу на серванте, где хранится всякая кухонную утварь, я зажег и выкрутил фитиль так, чтобы она светила как можно ярче. Подумав, я отправил к ней и ту свечу, которая все это время давала нам свет. Так, теперь чай.

Пока я проделывал все это, эльф с большим интересом следил за мной, но вопросов больше не задавал. Ну и хорошо, я бы все равно не стал на них отвечать.

— Теперь все готово, — сказал я, усаживаясь на стул и подвигая к себе свою чашку с чаем. — Пейте чай, Ларен, угощайтесь пирогом и рассказывайте.

Лампа и свеча светили сейчас так, что тень Ларена лежала на полу аккуратно рядом со мной, и я мог видеть ее в деталях. Я вдохнул аромат из своей чашки и сделал небольшой глоток. Чай прекрасно получился, как раз то, что нам обоим сейчас надо.

— Честно сказать, даже не знаю с чего начать, — сказал он, и осторожно, стараясь не обжечься, попробовал напиток из своей чашки. Как и я, сахар он добавлять не стал. Оно и правильно: к чему портить хороший тонкий вкус грубой сладостью?

— Начните с того, как вы познакомились, — предложил я.

Моя тень медленно поползла к его тени.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда надо сказать, что я, в некотором роде, археолог. Кабинетный археолог. Только я ищу следы погибших царств не в земле, а в древних рукописях и на глиняных табличках. Правильнее будет сказать, что я фольклорист и лингвист. Однако мне всегда было интересно самому найти какой-нибудь древний манускрипт или глиняную табличку. В один прекрасный день до меня дошли слухи, что готовится археологическая экспедиция и не куда-нибудь, а на поиски Истинного Лесограда[5]. Я решил, что это — мой шанс и постарался узнать про экспедицию как можно больше.

Моя тень коснулась тени Ларена, я постарался выбросить из головы все посторонние мысли и сконцентрироваться на его голосе.