— Мне поручили ее найти, — ответил я честно. — Вот, собираю сведения. Нельзя?

— Это кому она вдруг понадобилась спустя столько лет? — спросила Арника.

— Какая разница?

— Не хочешь отвечать? Тогда до свидания, — сказала Арника. — И это… я скажу Бастиане, чтобы она поговорила с дочерью. Девочке пора знать, что добрые дяди могут оказаться совсем недобрыми.

— Причем тут Луиза? — спросил я.

— А при том, что я не хочу, чтобы ты ее свел куда-нибудь, — ответила Арника. — То, что ты брат Криса, еще не значит, что тебе можно доверять. Впрочем, ему я тоже не особо доверяю, ты не думай.

— Уж не знаю, на что ты намекнуть пытаешься, — сказал я. — Но я к девочке отношусь как к приемной дочери моего брата. Не больше, но и не меньше.

— До того момента, когда она его приемной дочерью станет, даже я могу не дожить, — фыркнула Арника. — Эти двое не слишком-то торопятся, как я погляжу.

— Крис почти дозрел, чтобы сделать признание, — поделился я, понизив голос и предварительно посмотрев по сторонам.

— Да ну? Хм. Может, и доживу… Глядишь, через пару лет… Все-таки, кто тебе поиски Лары заказал? Квентин?

— Не скажу, — ответил я.

— Убирайся, — зашипела на меня Арника.

— Хорошо-хорошо, я ухожу, — я поднял руки, демонстрируя свои самые миролюбивые намерения, и принялся пятиться задом в сторону выхода. — Но имей в виду, когда я найду Лару, я обязательно расскажу ей, как ты мне помогла. С новым годом!

И тут Арника вдруг упала с потолка на пол, при этом умудрившись принять человеческий свой облик. У меня уже было мелькнула мысль, что я договорился, и сейчас мне придется худо, как Арника, вместо того, чтобы броситься мне на шею, вдруг поклонилась кому-то за моей спиной. Поклон вышел не слишком глубоким и совсем не подобострастным, я бы даже сказал, ироничным, но, тем не менее, это был именно поклон. Для того чтобы стало понятно, почему я его так подробно описываю, надо сказать, что я никогда прежде не видел, чтобы Арника кому-то кланялась. Максимум — небрежный кивок головой, да и тот еще заслужить надо.

Я быстро повернул голову и в первый момент даже растерялся, потому что за моей спиной никого не было, кроме Бастианы, а ей Арника кланяться вряд ли бы стала. Но тут на мои глаза вдруг упала какая-то пелена, а может быть, наоборот — пелена спала, и я увидел вместо эффектной черноволосой красавицы в простом сером шерстяном платье с открытым бюстом и плечами, совсем другую женщину. Эльфийку. Она была платиновой блондинкой с прямыми длинными волосами, хрупким сложением, но при этом с весьма выдающимся для эльфийки бюстом. Раскосая, высокая. Одета она была в длинную серебристую тунику до колен, перехваченную серебряным же пояском у тонкой талии, кроме того, на голове у нее красовалась странного вида шляпа или шапка, уж не знаю, как ее правильно назвать. Представьте себе месяц к концу первой четверти, опрокиньте его так, чтобы рога смотрели вверх и сделайте из него головной убор, покрыв серебряной парчой. Эта шапка эльфийке очень даже шла, должен заметить.

Я сморгнул, и эльфийка пропала, а на ее месте снова появилась Баст. Моргнул еще раз, и эльфийка снова вернулась. Я заморгал часто-часто. Все, чего я добился — это того, что теперь я видел их обеих одновременно. На одном и том же месте.

— Значит, ты ищешь Лару? Чего это вдруг?

Готов поклясться, я услышал сразу два голоса. Один из них был мне хорошо знаком — Баст я знаю не первый день, у нее приятный такой глубокий голос, несколько мурлыкающий и негромкий. А вот у той, второй, голос был выше, и в нем никакого мурлыканья не было, зато было журчание весенней капели и перезвон серебряных монет. Я начал было лихорадочно соображать, что ей-им ответить, но тут за меня эту проблему решили. Я вдруг увидел себя со стороны: не слишком высокого, светловолосого, немного худощавого, но, в целом, весьма недурно сложенного. И, одновременно, неожиданно для меня самого: рыжеволосого, рогатого и крылатого.

— Считай, что мне стало скучно, и я решил сделать тебе одолжение. Ты против?

И снова было два голоса. Один мой, а второй — хриплый, застуженный давно и основательно. Тот самый, который я уже имел удовольствие слышать утром. Я внимательнее присмотрелся к эльфийке и тут вдруг заметил, что она тоже крылата, только крылья ее — кожистые, точно такие же, какие бывают у Арники, когда она принимает полуформу чтобы погоняться за мной.

«Это у Арники такие же крылья, глупыш».

На «глупыша» у меня совершенно не было времени обижаться, потому что было занятие поинтереснее. Не каждый день доводиться присутствовать и даже принимать некоторое участие в такой беседе, что здесь сейчас шла.

— Как-то я не слишком верю в твои добрые намерения. Как бы мне потом не пожалеть о таком одолжении.

— Тебе не нужна твоя жрица?

— Нужна. Но страшно представить, что ты попросишь взамен.

— Вот уж не думал, что ты такая трусишка.

А потом я перестал и слышать, и видеть, словно мне набросили на голову плотный мешок, да еще и ударили чем-то тяжелым. Кажется, я потерял сознание, но то, что разговор на этом не прекратился, я уверен. Вот уж не знаю, это я не выдержал такого общения, или кое-кто решил, что мне не стоит знать о содержании Их разговора. Ну, или, может быть, это у моего безумия отказала фантазия — тоже возможно. Как бы то ни было, очнулся я на диванчике в одной из внутренних гостиных комнат храма. Я сидел, привалившись к подлокотнику, а прислонившись ко второму, полусидела, полулежала Баст, которая сейчас то ли спала, то ли без сознания была.

— Мало мне забот было, еще с вами тут возись, — проворчала Арника. — Проснулся? Жив-здоров?

— Что это сейчас было-то? — спросил я, трогая свою голову, которая готова была взорваться от боли.

— А вот глупых вопросов задавать не надо, — ответила Арника. — Впрочем… первый раз так, да? Не слишком приятно, согласна. Очень выматывает, с первого раза редко кто больше минуты выдерживает. Потом привыкают, конечно. Со мной Она давно такие фокусы себе не позволяет, а вот Бастиане досталось. Ничего, оборотни — они крепкие, быстро отходят. Ты-то нормально?

— Нет, — ответил я. — Определенно, нет. И часто вот так вот?

— Последнее время — очень редко, — ответила Арника. — А были времена, когда Они могли тут так годами жить. Такой бардак был, у-у-у… Ладно, не будем об этом. Спрашивай, что хотел, и уходи.

— Я хотел узнать, куда делась Лара, — ответил я.

— Я тоже это хотела бы знать, — фыркнула Арника. — Знала бы, сама бы за ней отправилась.

— Куда она собиралась-то, ты знаешь? — спросил я, борясь с приступами дурноты.

— Конечно, знаю, — ответила Арника. — В Порт-Эмир. Там тогда местный шах себе дворец решил новый построить и наткнулся на развалины какие-то. Вот и пригласил Ларочку. Корабль даже выслал. А она уплыла и пропала.

— То есть она именно в Порт-Эмир и собиралась плыть? — спросил я.

— Конечно, — ответила Арника. — Зачем бы ей скрывать было, куда она собирается? Об этом все знали. Ну, то есть, те, кто с ней общался. Если ты думаешь, что она всем одно говорила, а втайне собиралась куда-то в другое место, то ты зря так.

— А была надежда, — признался я.

— Надежда — глупое чувство, — сказала Арника. — Еще вопросы есть?

— Откуда ты знаешь, что она до сих пор жива? — спросил я.

Арника посмотрела на меня как на полного идиота.

— Ты только что в себя после Их разговора пришел, а такие вещи спрашиваешь? — фыркнула она. — Еще глупые вопросы будут?

— Да, — ответил я. — О чем Они договорились?

— О том, что мы не будем вам мешать искать Ларочку, — ответила Арника. — И что Он не станет с Нее требовать за это ничего такого, что Она не захочет дать. Ты не знаешь, про что Он?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Поживем-увидим.

— Ну, прежде чем увидеть, тебе нужно будет отыскать Ларочку, а это не так-то просто будет, — сказала Арника. — С чего планируешь начать?

— Пожалуй, с визита в Храм Героев, — ответил я.