– Я думала не об этом. Когда Гейб узнает, чем мы занимаемся, он не обрадуется.

– С этим ничего нельзя сделать. Придется как-то договариваться.

Я глубоко вздохнула:

– Алекс, видимо, уйдет. Гейб его не выгонит, но отношения станут напряженными.

– А ты, Чейз? – после долгой паузы спросила Белль. – С кем из них ты хотела бы работать?

Об этом я тоже думала, но не могла сделать выбора. Больше всего мне хотелось бы видеть их обоих в корпорации «Рэйнбоу». Но я знала, что этого не будет.

На бета-частоте по большей части царила тишина. Шульц, похоже, была чересчур занята и не могла говорить по радио, но с нами периодически общался один из ее связистов.

– Двадцать восемь человек готовы покинуть корабль и будут эвакуированы, как только появится «Вентнор». – И – после некоторой паузы: – Некоторые пассажиры в шоке. Было предложение: ничего не говорить им, пока они не окажутся в безопасности. Но в конце концов мы сочли идею не слишком удачной. Мы рассказали про одиннадцать лет, но они не знают, что бо́льшая их часть покинет корабль в тысяча четыреста сороковом году. Мы не хотим паники. Людям и без того страшно.

– Не могу поверить, что прошло одиннадцать лет, Джон, – послышался голос капитана. – Нас считают погибшими?

– Да, Дьердре. Никто не знал, что случилось.

– Мой бедный муж… Но теперь-то он знает, что с нами все в порядке?

– Да.

– Слава богу. Скажете ему при случае, что говорили со мной? Не могу представить, что ему придется ждать нашей встречи еще пять лет.

– Конечно, Дьердре. Скажу.

– Спасибо. – Последовала долгая пауза. – Джон, он здоров?

– Да, прекрасно себя чувствует. И ждет вас.

Меня впечатлило то, что Джон предвидел подобный разговор и заранее подготовился. Я представила, как он узнаёт имя и адрес мужа, выясняет, не женился ли он на другой и, вообще, жив ли он.

– Пассажирам и членам экипажа, – сказала Шульц, – нелегко будет примириться с случившимся. Все, кого они знали и любили, постарели на одиннадцать лет.

– Знаю, Дьердре.

– Не могу в это поверить.

Капитан Шульц и ее пассажиры блуждали в космосе всего пару дней. Меня не оставляли мысли о других пропавших кораблях: некоторые дрейфовали веками и даже тысячелетиями.

– Джон, – снова послышался голос капитана, – прибыл «Вентнор».

Я смотрела через телескопы «Вентнора», как он приближается к «Капелле». Огни ее становились все ярче – казалось, будто она постепенно превращается в летающий город. Изображение «Капеллы» росло, пока не заполнило весь дисплей.

Мы слышали реплики, которыми обменивались офицеры на обоих кораблях.

– Хорошо, – сказали с «Капеллы». – Оставайтесь на месте. Открываем шлюз. Пассажиры несут чемоданы, но объемного багажа нет. Хватит места?

– Не проблема.

– Ладно. Хорошо. К вам идут девять семей, всего двадцать восемь человек.

– Ясно.

– Шлюз открыт. Туннель на месте.

Переходные туннели сделаны из пластена и поддерживаются телескопическими опорами. Туннель с «Капеллы» стал вытягиваться на тридцать с чем-то метров – расстояние между кораблями, – пока не коснулся шлюза. Изображение на экране сменилось внутренним видом «Вентнора». Пилота Джанет Карстерс я знала. Покинув мостик, она направилась в пассажирскую кабину, открыла внутренний люк шлюза и убедилась, что туннель надежно закреплен.

– Ладно, Майк, – сказала она, – открывай.

Майком, насколько я поняла, звали искина.

– Слушаюсь.

Люк ушел в переборку, и я увидела туннель изнутри. По всей его длине горели огни, а в дальнем конце виднелась внутренность шлюза «Капеллы».

– С нашей стороны все чисто, – проговорила Джанет, показала большой палец и вошла в туннель.

– Открываем, – ответили с «Капеллы».

Послышался щелчок и шипение другого люка. Я увидела столпившихся у входа людей – они подбадривали друг друга:

– Осторожнее, Пенни.

– Я возьму чемодан, милая.

– Это не опасно, мама?

Джанет перешла на другой корабль. В его шлюзе ждала семья с двумя детьми, мальчиком и девочкой лет шести-семи. Отец возился с чемоданами. Взяв один из них, Джанет направилась в туннель.

– Осторожнее, – предупредила она. – Держитесь за поручни. Тут нет силы тяжести.

За ней двинулся отец, потом дети, которые сперва испугались, но затем поднялись к потолку и захихикали. Мать шла последней, прикрывая детей.

Их примеру последовали другие семьи.

Джанет вышла из туннеля, но оставалась у люка, помогая вновь оказавшимся в гравитационном поле пассажирам – детям, матерям и отцам. Все они выглядели ошеломленными и встревоженными.

– Кают не хватит, – сказала Джанет, – но как-нибудь справимся.

Она отправила часть людей на корму «Вентнора», чтобы освободить пространство. Последней, двадцать восьмой, была молодая женщина – похоже, одна. Джанет объясняла, что всех постараются побыстрее разместить на корабле, а пока что каждый должен сесть, где бы он ни находился.

– У нас мало кресел, – добавила она, – придется обходиться тем, что есть. Родители, пожалуйста, пристегнитесь и возьмите на руки детей. Нужно побыстрее убраться отсюда, чтобы освободить место для следующего корабля.

С «Капеллы» послышались голоса, сообщавшие о закрытии шлюза. Несколько секунд спустя Джанет объявила, что «Вентнор» отсоединился от туннеля.

Пассажиры пристегнулись. Раздался новый голос, вероятно принадлежавший искину. Тот сообщил, что после отхода на безопасное расстояние от «Капеллы» всем раздадут сэндвичи и печенье.

– Следующий корабль, – сказал Джон, – «Делой». Они прибудут минут через сорок.

Услышав название, я поняла, что стоит ждать проблем. Джон наверняка тоже знал об этом, но нам приходилось брать любые корабли. Делой – крупный город на Боркарате, планете «немых».

– Странное название, – заметила Шульц. – Откуда он, Джон?

– Это корабль ашиуров.

– «Немых»?

– Да.

– Вы позволите «немым» забрать моих людей?

– За одиннадцать лет многое изменилось, Дьердре.

– Рада слышать это. Но мои пассажиры вряд ли захотят оказаться в одном корабле с «немыми». Ведь те по-прежнему читают мысли?

– Попросите пассажиров не думать ни о чем таком, что могло бы их смутить.

– Непростая задача, Джон.

В это мгновение кто-то отключил связь. Я вздохнула. Краус наверняка вспомнил, что разговор транслируется на все корабли.

– Шульц права, – сказала я Белль. – Даже сейчас люди не хотят находиться среди «немых».

– Тогда, Чейз, им придется остаться на «Капелле» еще на пять лет.

За последние годы «немые» проделали, с точки зрения человека, немалый путь – главным образом благодаря помощи, оказанной ими на Салуде Дальнем. Но даже в нынешние, куда более просвещенные времена их черные ромбовидные глаза, серая, как у рептилий, кожа, а особенно когти внушали невольную тревогу. Главное же – и все понимали это – они знали, о чем ты думаешь. Пассажиры, команда и капитан «Капеллы» не знали о том, что человечество наладило отношения с «немыми».

«Делой» наверняка перехватил передачу, и мне стало интересно, о чем сейчас думает пилот-«немой».

– Ну, они не удивятся, – сказала Белль, тоже продемонстрировав умение читать мысли.

Наконец «Делой» появился, пристыковался к «Капелле» и открыл свой шлюз. Тридцать три человека прошли через туннель, и на другом конце их встретил пилот-«немой». Ему пришлось воспользоваться голосовым аппаратом, служившим также для перевода. На первый взгляд все прошло гладко, хотя пассажирам явно было не по себе, особенно если учесть, что для человеческого уха смех «немых» казался каким-то вампирским. К счастью, на борту корабля был только один инопланетянин.