– Ладно, – ответила я. – Соедини.

Не знаю точно, кого я ожидала увидеть, но меня по-настоящему потрясло явление Закари Коннера, звезды видеоэкрана. Он выглядел точно так же, как в те времена, когда играл с Ромой Карновой в «Центральных кварталах».

– Здравствуйте, Чейз, – произнес он знакомым глубоким баритоном.

– Ладно вам, – сказала я. – Кто вы на самом деле? – И тут же поняла: – Халед?

Коннер исчез, и появился мой приятель-матрос.

– Привет, красавица. Как дела?

– Все хорошо, спасибо. Но все же ты не так похож на него, как мне показалось в первый раз.

– Нет-нет. Отступать уже поздно.

– Ты где?

– На Скайдеке. Я получил твое сообщение и, пожалуй, полечу прямо к тебе.

Несколько часов спустя я уже ждала прибытия челнока в терминале. Я была рада вновь увидеть улыбку на чьем-то лице, и мы упали друг другу в объятия.

– Знаю, тебе это не очень нравится, Чейз, – сказал Халед. – Надеюсь, ты не против.

– Совсем нет. Рада тебя видеть.

– Если тебя что-то не устраивает, скажи, и я уйду. Но надеюсь, этого не случится.

– Халед, надо было меня предупредить. Так нельзя.

– Знаю. – В его взгляде внезапно промелькнул страх. – Я не стану мешаться у тебя под ногами, если ты этого хочешь.

– Проблема не в том. «Капелла» уже рядом, и я улетаю через несколько дней.

– О господи! Я знал, но не рассчитывал, что ты снова летишь. Надо было догадаться. Чейз Колпат летит на помощь. И как я только мог…

– Извини.

– Ты ни в чем не виновата. – Он беспомощно огляделся по сторонам, словно пытался найти готовое решение в одном из магазинов. – Вот идиот! Не понимаю, как можно быть таким идиотом.

– Все в порядке, Халед.

Я проводила его до скиммера. Он бросил чемодан в багажник, и мы сели в машину.

– Вообще-то, – сказала я, – улетая с Земли, я не думала, что снова увижу тебя.

– Знаю. И если честно, я не был уверен, стоило ли мне прилетать. После твоих сообщений я всерьез собрался отказаться от своей затеи. Но мне не хотелось просто так тебя отпускать. Я больше ничего не сумел придумать.

– Извини, что все так сложно, Халед.

Он снова улыбнулся:

– Я сразу понял, что с такой женщиной, как ты, будет нелегко. – Он пристегнул ремень. – Сочувствую тебе – на «Грейнджере» пришлось нелегко. Наверняка это было кошмаром.

– Да, – кивнула я.

– Я и не знал, что ты занимаешься такими опасными делами.

– Мог бы догадаться, когда тот сумасшедший потопил твою яхту.

– Ну да. Я так и не понял, что это за история. Мне показалось, он преследовал вас с Алексом. Вы так и не выяснили, кому и зачем это могло понадобиться?

– Нет, – ответила я. – Может, просто какой-то придурок решил поразвлечься. – Я вывела машину со стоянки. – Куда тебя подвезти, Халед?

Он поднял обе руки:

– Можешь порекомендовать отель? Не самый дорогой?

Естественно, он ожидал приглашения ко мне домой, но к этому я не была готова.

– Конечно, – ответила я. – Думаю, тебе понравится «Космо». Приятное место, и цены вполне пристойные.

Если он и был разочарован, то сумел ничем этого не выдать.

– Неплохо.

Отель располагался в Южном Таскере, пригороде Андиквара.

– До театров и исторических памятников добираться дальше, чем из популярных туристских гостиниц, – объяснила я, – но жизнь в центре города обойдется в целое состояние.

– Да нет, все нормально. Поужинаем вместе?

– Конечно. Здесь? В отеле?

– Да, если не возражаешь. Я сегодня набегался.

Робот показал нам столик и принес два стакана воды.

– Андиквар – прекрасный город, – сказал Халед.

– Ты впервые на Окраине?

– Ага. И вообще за пределами Земли. Сам удивляюсь.

– Чему?

– Ну… говорят, что многих во время межзвездных перелетов тошнит.

– Пожалуй, это преувеличение. Такое бывает, но нечасто.

– В любом случае рад, что добрался без проблем. – Он повел плечами. – Здесь ведь сила тяжести чуть выше? Я думал, что почувствую это, но ничего не заметил.

– Ты стал тяжелее всего на пару фунтов, – сказала я.

Автомат спросил, готовы ли мы сделать заказ. Мы переглянулись, и я выбрала спагетти с фрикадельками.

– Неплохо, – заметил Халед. – Мне то же самое.

Мы попросили еще и вина, после чего Халед откинулся на спинку стула и серьезно посмотрел мне в глаза:

– Чейз, мое путешествие получается не таким, как я надеялся. Но это не важно. Даже если я проведу с тобой всего час, оно того стоит.

– До чего же приятно слышать это, Халед.

Если путешествие и утомило его, он не показал этого ни разу за весь вечер. Покончив с едой, мы пошли танцевать. Я повела его в «Лунный свет», потом в «Золотую розу», потом в «Уитфилд-парк», и наконец мы осели в небольшом клубе на Лавандовой линии, где завершили вечер коктейлем под звездами.

– Ты ведь не согласишься сбежать со мной на Карибы? – Халед улыбнулся, давая понять, что шутит, но лишь отчасти.

– Карибы? Где это? – спросила я.

– Острова в Атлантическом океане, недалеко от Акватики. Там по-настоящему здорово. Тебе бы понравилось. Музыка, пляжи под луной. Ты обязательно влюбилась бы в Ямайку.

Это было самое странное мгновение за вечер: я вдруг поняла, что всерьез обдумываю его предложение.

– Ты всегда так поступаешь? – спросила я. – Врываешься галопом в город и подхватываешь ничего не подозревающую девушку?

Он наклонился ко мне и сжал мою руку:

– Надо понимать так, что ты согласна?

– Халед, чем я займусь в «Круизах Эйсы»?

Он снова улыбнулся:

– Станешь самым красивым матросом на Восточном побережье.

– Ну да. Матросы ведь в основном драят палубу?

– Если серьезно, этот вопрос легко решить. – Тон его голоса изменился, но он все так же не сводил с меня взгляда. – Чейз, я знаю, все это слишком неожиданно. И я не жду от тебя ответа прямо сейчас. Прошу лишь об одном: подумай. Дай мне шанс. Быть с тобой – счастье для меня.

– Мы всего второй раз вместе, Халед. Можно сказать, почти незнакомы друг с другом.

– Ты сама в это не веришь. И не второй раз, а третий.

– Что-то у меня не сходится.

– Мы вместе были на «Патриоте», – рассмеялся он. – С красивыми женщинами всегда одно и то же: они быстро меня забывают.

– Ладно, давай считать, что на яхте мы тоже провели время вместе. Ты ведь спас мне жизнь.

– Да брось, Чейз, – ответил он. – Тебе ничто не угрожало.

– Понятно. Хочешь сказать, ты сам все подстроил, желая произвести впечатление?

Я ожидала, что Халед рассмеется в ответ, но он лишь ответил:

– Нет, конечно. Думаешь, я позволил бы потопить нашу яхту ради… – Он тряхнул головой и замолчал. – Я имел в виду другое: я был там, а значит, с тобой ничего не могло случиться.

Я сообщила Алексу, что Халед в городе. Когда я на следующее утро появилась в загородном доме, он хитро улыбнулся:

– Как все прошло?

– Было весело. Надо признаться, с ним действительно приятно. Мне нужен был такой вечер.

– Где он сейчас? Не знаешь?

– Говорил, что собирается отправиться на экскурсию по Дворцу народа.

– Что ж, пока особых дел нет. Хочешь, отпущу тебя до конца дня, чтобы вы вместе побывали во дворце?

– Спасибо, Алекс, но это не самая хорошая мысль.

– Что ж, как хочешь. – Он пожал плечами. – Если соберешься уходить, скажи, ладно?

Ближе к середине дня я покинула загородный дом и забрала Халеда из отеля. Я повезла его в немецкий ресторан «Корников», где мы отведали жаркого из маринованной говядины. Потом мы поехали в центр, где осмотрели правительственные здания и памятники культуры, побывали на концерте, затем поужинали и отправились к Дворцу народа, величественному мраморному сооружению высотой в четыре этажа и длиной в полкилометра. По вечерам его подсвечивали мягким голубым светом.