Узнал он и о достижениях племянника: во многом благодаря усилиям Алекса удалось раскрыть тайну пропавшего «Искателя» и наладить отношения с ашиурами. Гейб поздравил Алекса, и бо́льшую часть недели мы отмечали эти события.

Наконец жизнь вернулась в обычное русло. Гейб закатывал глаза при виде операций Алекса, но ничего не говорил. В ответ Алекс лишь снисходительно улыбался. Да, надо признать: кое-что остается неизменным.

Через несколько недель после нашего возвращения Алекс отправился на другую сторону планеты, где собралась конференция по антиквариату, а Гейб присоединился к команде археологов, обнаруживших космическую платформу четырехтысячелетней давности. Что до меня, то я осталась в своем кабинете, защищая крепость. Я была довольна, когда одного из них не было дома, а еще лучше – сразу обоих. Атмосфера сразу становилась спокойной и непринужденной.

В то утро я ответила на восемь или девять звонков. А затем Джейкоб удивил меня, сообщив, что звонит Лоренс Саутвик.

– Чейз, – широко улыбнулся он, – рад вас снова видеть. Как ваши дела?

– Все хорошо, Лоренс, спасибо. Как экспедиция на Ларису?

– Я звоню как раз в связи с ней. Алекс на месте?

– Уехал на несколько дней. Могу чем-нибудь помочь?

– Вы будете здесь сегодня днем?

– Да, после двух.

– Хорошо. Если вы не против, я зайду около трех.

– У него какой-то пакет, – сказал Джейкоб. – И с ним еще один человек. Женщина.

– Мы ее знаем?

– Мне она незнакома.

Я встретила их у двери. У меня отвисла челюсть – передо мной стояла Мадлен О’Рурк.

– Здравствуйте, Чейз, – несмело улыбнулась она. – Надеюсь, вы меня впустите?

– Чейз, – сказал Лоренс, – вы ведь знакомы с Хели?

Пакет он держал под мышкой.

– Конечно, – как можно более бесстрастно ответила я. – Полагаю, Хели, вы будете рады узнать, что нас не сожрали акулы.

– Хочу перед вами извиниться, – кивнула она. – Мы слегка перестарались.

– Вы?

– Чейз, – сказал Лоренс, – Хели очень переживала из-за того случая. Она действовала по моему указанию. Виноват один я. Нам нужно было как-то…

Я не сводила глаз с Токаты:

– Как вы узнали, где нас искать?

Она неловко поежилась. За нее ответил Саутвик:

– Пожалуй, и здесь моя вина. Я поддерживал связь с Лучаной, которая сообщила, что вы собираетесь побывать у Эйсы. Тогда Хели просто позвонила Халеду. Еще раз извините. Мы не желали никому причинить вреда.

– Оставим это, Лоренс, ладно? – Я направилась в свой кабинет. – Хотите чего-нибудь?

– Кофе, если можно, – сказала Токата.

Я приготовила кофе и налила себе чашку, хотя не отказалась бы от чего-нибудь покрепче.

– Вы уже возвращались на Ларису?

Оба с улыбкой переглянулись.

– Да. И подумали, что вам будет интересно взглянуть на это. – Он положил пакет на мой стол.

– Вы что-то нашли?

– Да, кое-что. А это хотели показать вам и Алексу. – (Я взглянула на пакет.) – Разворачивайте.

Сняв упаковку, я увидела изогнутую табличку из нержавеющей стали – прямоугольную, примерно девять на восемь дюймов, с изображением двух полушарий Земли. И с надписью:

ЗДЕСЬ ЛЮДИ С ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ

ВПЕРВЫЕ СТУПИЛИ НА ЛУНУ

ИЮЛЬ 1969 ГОДА ОТ Р. Х.

МЫ ПРИШЛИ С МИРОМ ДЛЯ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

Внизу стояли подписи троих астронавтов – Нила А. Армстронга, Майкла Коллинза и Эдвина Э. Олдрина. И конечно, Ричарда Никсона – президента Соединенных Штатов.

– И еще несколько предметов. – Саутвик протянул мне листок бумаги с перечнем: дисплей с древнего звездного корабля, радио из марсианской колонии, очки неизвестного происхождения (трудно поверить, что люди когда-то носили такое) и так далее. Но все они выглядели несущественными по сравнению с табличкой. – Мы пожертвуем их Музею науки в Виннипеге. От имени Гарнетта.

– Вам никогда не удастся сохранить тайну.

– Наверное, – кивнул он. – Не понимаю, о чем мы тогда думали. Но в любом случае обещаем, что заслуги Алекса не останутся без внимания. И ваши тоже.

– Я всего лишь занимаюсь бумажной работой, – улыбнулась я.

Хели поднялась с кресла и протянула руку:

– Поздравляю, Чейз.

Американец Джек Макдевит работает в жанре фантастики с 1981 года. Он автор более двадцати романов, часть из которых составляет циклы, объединенные одними героями и единой темой – контактом с внеземными цивилизациями. Лауреат нескольких престижных премий в области фантастики, в том числе Мемориальной премии Джона Кэмпбелла и премии «Небьюла» (за роман «Искатель», входящий в цикл об Алексе Бенедикте). Традиционные темы писатель («законный наследник Азимова и Кларка», по словам Стивена Кинга) удачно сочетает с новизной стиля и динамичным, острым сюжетом (в чем некоторые критики сравнивают его с Дэшилом Хэмметом).