Не че той го разхлаждаше. Не и със Сафия фон Хастрел на седлото му.

Въпреки че позата му... допирът до формите ѝ, обвил ръце около тялото ѝ, за да държи юздите... му даваше пълното основание да бъде разгорещен, тя значеше още, че коленете му щяха да се протрият, а краката му непрекъснато изтръпваха. Подозираше, че щом се установяха на мястото за лагер, той щеше да куцука като Хермин.

Мускулите му обаче далеч не го занимаваха, докато кобилата подскачаше бодро по голата пътека. С всяка нейна крачка бедрата, хълбоците и коремът му се търкаха в гърба на Сафи и колкото и да се опитваше да мисли за Дара на Ноден - да си припомня посрещането там и гордостта, която беше изпитал, - в мозъка му се въртяха други мисли.

Формата на бедрата на Сафи. Извивката между рамото и шията ѝ. Как го беше предизвикала в капитанската каюта -танц с очи, думи и уж случайни докосвания.

От онзи миг насетне магията му - на гнева, който може би изобщо не беше гняв - направо кипеше под кожата му. Твърде сгорещено. Твърде твърдо.

Поне двамата се бяха помирили и вече му беше по-лесно да говори с нея. А тя го засипваше с хиляди въпроси. „Колко души живеят в Ловац? Ноден бог на всичко ли е, или само на водата? Колко езика знаеш?“

Той отговаряше на всичко с готовност. „В Ловац има около сто и петдесет хиляди души, но при война могат да станат четворно повече. Бог е на всичко. Говоря лошо карторски, прилично марстошки и отлично далмотски.“ Накрая обаче и той реши да зададе един въпрос.

- Карторците или марсточаните близо ли са? Можеш ли да ми кажеш чрез силата си?

Тя поклати леко глава.

- Мога да разпозная дали някой говори истината, или лъже. Когато погледна някого, виждам истинския облик на сърцето му, намеренията му. Но не мога да проверявам факти и твърдения.

- Хм-м-м. Истинския облик на сърцето?

Той ѝ подаде водата. Тя отпи предпазливо, а той добави:

- И какво виждаш, когато погледнеш мен?

Тя се скова в ръцете му, а по гърдите му прескочиха някакви едва доловими искрички. После тя се отпусна и се засмя.

- Объркваш способностите ми - тя му върна мяха. - В момента твърдят, че мога да ти се доверя.

Той изсумтя тихо и също отпи. Водата беше затоплена от слънцето. След две глътки отпусна мяха.

- Мога ли да ти се доверя? - погледна го тя през рамо.

Той се усмихна.

- Стига да се подчиняваш на заповедите ми.

Стана му драго - невероятно драго, - когато репликата му спечели наперен сумтеж.

- Имаш опасно умение - рече той, щом тя се обърна напред. - Разбирам защо хората са готови да убиват за него.

- Вярно, могъщо е - призна тя. - Но не толкова, колкото смятат хората... А напоследък се убеждавам, че дори аз самата го надценявам. Лесно се заблуждавам от силната вяра. Ако човек вярва в онова, което говори, магията ми не може да долови разликата. Ще позная, ако някой изрече откровена лъжа, но когато хората мислят, че говорят истината, вещерството ми го приема - тя замълча, а после добави почти раздразнено: - Затова не повярвах на думите ти, че Нубревна се нуждае от търговско споразумение. Способностите ми твърдяха, че е вярно. Те обаче казаха същото и за лъжите в учебниците ми по история.

- Ех... - въздъхна Мерик, впечатлен от тъгата в гласа ѝ... както и от начина, по който той караше магията му да жужи в гърдите му.

Той стисна юзди в ръце и вещерският му знак се разкриви върху жилите му.

За половин удар на сърцето се отдаде на фантазията, че Сафи не е домна, а той не е принц. Че са просто двама пътници на голия път, където единственият шум бяха копитата на конете, повеите на вятъра и разговорът на Иврен и Изьолт зад тях.

Пустошта наоколо обаче скоро обсеби мислите му, заедно с неизбежния кръжец тревоги, които не можеше да овладее. Кълен... Вивия... Крал Серафин.

Сафи като че усети накъде се беше насочил умът му и подхвърли:

- Носиш твърде тежко бреме, принце - тя се сгуши и се облегна на гърдите му. - Не съм срещала човек с толкова грижи.

- Роден съм с титлата си - каза той дрезгаво и леко я придърпа до себе си. Прие близостта, с която му говореше. С която го докосваше. - И я приемам сериозно. Въпреки че никой не иска да го правя.

- Това обаче е всичко, нали? - по гръбнака ѝ премина предизвикателна тръпка. - Харесва ти да се чувстваш полезен. Дава ти цел в живота.

- Може би - промърмори той отнесено.

Близостта ѝ го разсейваше. Както и начинът, по който дъхът му и вятърът си играеха с непокорните ѝ къдрици. Накрая той си наложи да смени темата и да се съсредоточи върху думите на Сафи, не върху близостта й:

- Говориш отличен нубревненски. Почти без акцент.

- Години уроци - призна тя. - Макар че научих най-много от наставника си. Той е думовещ и магията изглажда акцента му. Караше ме да се упражнявам с часове с Из.

- Какво образование... - поклати глава Мерик. - И физически тренировки, в съчетание с вещерство, за което хората са готови да убиват. Помисли само какво можеш да постигнеш, Сафи. Помисли каква можеш да станеш.

Тялото ѝ трепна лекичко и тя тръсна крак.

- Предполагам - рече накрая, - че мога да се сдобия с власт, да променя нещата или да правя каквото умееш и ти - каквото и да е то, принце, но бих подхванала обречена битка. Нямам нужните качества, за да застанеш начело на хората си. За да ги водя. Твърде съм... непостоянна. Ненавиждам да стоя на едно място и с изключение на Изьолт в живота ми няма нищо сигурно.

- Значи, цял живот ще бягаш? Дори и ако някой пожелае да...

Той не довърши. Последната дума се запъна в гърлото му - да останеш.

Дори неизречена обаче, тя нажежи въздуха помежду им и Сафи се обърна към него, повдигнала вежди. После прикова очите си - прекалено сини - в него, на един пръст от неговите.

И изведнъж разстоянието между тях като че изчезна. Тази река не му беше подвластна, преливаше през бреговете си, а той не успя да измисли друго, освен да спре кобилата, да вдигне Сафи и...

Не. Не можеше да позволи на мислите си да тръгват нататък. И нямаше да го направи. Закачките бяха едно, но докосването... Можеше да го отведе на рисковано място. До рискован край. Не и с карторска домна. Не и с годеницата на императора.

Затова той отправи отчаяна молитва към Ноден денят да свърши по-бързо, преди той - или магията му - съвсем да излезеха от контрол.

Изьолт и останалите стигнаха до избраното за лагера място едва когато розовият слънчев диск вече се скриваше зад Яданско море. Тя вече беше напълно убедена, че бедрата ѝ са безвъзвратно деформирани отвътре.

Потокът беше чист - както беше обещал Йорис, - поради което около него беше изникнала гъста горичка. Той течеше буен и при дъжд заливаше тясното си корито. Затова след като напоиха конете, Мерик нареди да разположат лагера си на близкия хълм, в сянката на дъбове и скали.

Разбира се, беше нужно доста време, докато Мерик даде заповедта. Двамата с Иврен прекараха поне четвърт час, съзерцавайки папратовите стъбла, заслушани в песента на нощните жаби. Нишките им бяха толкова еуфорични, толкова триумфални, че Изьолт посъветва Сафи просто да ги остави на спокойствие.

Накрая обаче дорестата кобила се отегчи от чакането. Тя пощипна Мерик по рамото с устни и го накара да се опомни. Докато Изьолт и Иврен събираха дърва за огън за вечерята, Сафи и принцът вчесаха конете.

Над главите им цвъртяха бързолети, които като че се радваха на компанията им не по-малко, отколкото Изьолт - на звуците им. Беше благодарна за всичко, което отвличаше вниманието ѝ от нишките, затуптели над Сафи и Мерик. Докато яздеха заедно, яркостта на нишките им насмалко не ѝ беше докарала главоболие.

Нишките на Иврен също бяха ослепителни и откакто бяха напуснали Дара на Ноден, не бяха спрели да сияят в замаяно розово и в уверено зелено.