- Прибери се в каютата - нареди ѝ тя. - Трябва да се скриеш от дъжда.

- Но ти... - Изьолт се доближи; мокрите ѝ от дъжда ръце бяха настръхнали. - Не мога да те оставя тук.

- Моля те, Из. Ако не се оправиш, всичко това ще се окаже напразно - Сафи се насили да се засмее. - Ще се оправя. Това не е нищо в сравнение с изненадващите тренировки на Хабим.

Изьолт не се усмихна, както се беше надявала, но все пак кимна и се изправи неустойчиво на крака.

- Ще дойда да те видя при следващия удар - тя погледна Иврен и вдигна китка. - Искате ли си болкокамъка?

Иврен поклати леко глава.

- Ще ти бъде нужен, за да заспиш.

- Благодаря. - Изьолт отново обърна очи към Сафи и се взря дълбоко в очите ѝ. - Всичко ще бъде наред - обяви тя простичко. - Ще оправим нещата. Обещавам ти.

После обви гърди с ръце и се отдалечи, оставяйки Сафи на надигащия се прилив на веровещерството ѝ.

Защото те наистина щяха някак да оправят нещата.

В седемте часа, откакто картотският катер беше отплавал от Веняса, слънцето беше залязло, луната беше изгряла, а Едуан не беше спрял да повръща. Единствената му утеха беше, че окаяното му състояние беше дало искрата на мълва сред ужасените от Пустотата моряци на борда: „Кръвовещите не могат да прекосяват вода”.

Да, дано разпространяха този слух по всички пристанища, на които попаднеха.

Той тъкмо премина към добре дошлите сухи напъни, когато катерът се натъкна на четири разбити бойни кораба - три марстошки и един нубревненски. Въпреки ожесточеното му ръмжене, че Сафия фон Хастрел не се намираше на тях, принц Леополд все пак настоя да спрат.

Защото явно на борда се намираше императрицата на Марсток... и Леополд настоя Едуан да го придружи на въпросния борд. Тъй като никой от ад-бардовете не се противопостави на тази лудост - дори командирът им: мързелив, непочтителен млад мъж на име Фиц Григ, - Едуан скоро се понесе във въздуха към галерата на императрицата на ветровещерски вятър. Щом кацнаха, десет от Усойниците претърсиха небрежно него и Леополд, без да настояват да оставят оръжията си, след което ги въведоха в каютата на императрицата. Явно бяха убедени, че нито Леополд, нито Едуан имаха някакъв шанс срещу отрововещерските им стрелички.

Той разпозна няколко от Усойниците - единствено по кръвомириса им, тъй като не можеше да види лицата им под шаловете. Зигзаговидните им мечове, подобни на стоманени пламъци, проблясваха на огневещерските фенери по палубата.

Оръжията бяха безсмислени. Неудобни и непотребни - особено при положение че най-сериозното преимущество на човек от Усойниците беше отрововещерството.

Властта им над отровите беше изключително мрачно разклонение на водовещерството - беше чувал, че е тръгнало от покварени водовещи-лечители, - но въпреки това неговите способности се смятаха за магия от Пустотата. И него наричаха „демон“.

Винаги беше смятал това за... нечестно.

И все пак полезно.

Щом влязоха в каютата на императрицата, Усойниците се наредиха равномерно из помещението и покрай стените. В средата на каютата имаше ниска, неугледна маса с две пейки. До едната стоеше императрицата на Марсток.

Беше по-дребна, отколкото я беше запомнил... беше я виждал само отдалеч, но въпреки фините ѝ кости кръвомирисът ѝ издаваше твърдост. „Пустинни билки и стени от пясъчник. Ковашка наковалня и мастило от жлъчка.“ Мирис на железовеща, при това могъща, както и на образована жена. При това въпреки че флотата ѝ беше разбита, Ванес беше облечена в чиста бяла рокля, а изражението ѝ беше хладно, но благовъзпитано.

Той застана с широко разкрачени крака зад втората пейка, като междувременно премисли кои бяха най-добрите изходи от каютата. Императрицата се усмихна. Усмивката пробяга по устните ѝ като бриз - сякаш двамата с Леополд се намираха в балната зала.

Ванес вероятно знаеше кой - и какъв - беше Едуан, но не отбеляза присъствието му. Не показа недоумението си, че Леополд се беше появил без ескорта си от ад-бардове.

Тя очевидно умееше да владее изражението си, като непрекъснато сменяше внимателно премислени маски, чиято цел беше да задържат положението в каютата в нейните изящни ръце.

„Защо обаче се старае толкова?“, зачуди се Едуан. Ако се вярваше на историите за могъществото ѝ като железовеща, не ѝ бяха необходими номера, за да постигне своето. По-старите карауенски монаси все още разказваха за деня, в който беше унищожила прохода Кендура; тогава тя беше отприщила необятна и безстрашна магия, способна да срине цяла планина.

При това го беше направила на седемгодишна възраст.

Едуан прие старанието ѝ за знак, че срещата им беше миролюбива.

- Ако позволите, бих хапнал марстошки фурми - рече принц Леополд.

Той се завъртя около масата, като че по-заинтригуван от ръкавелите на жакета си, отколкото от разговора с Ванес.

Маската, която беше нахлузил, обаче беше неумела и преиграна. Сякаш се опитваше да се държи като благородник, докато Ванес просто беше такава.

Тя посочи пейката и железните ѝ гривни дръннаха.

- Седнете, принц Леополд. Ще наредя да донесат сладки.

- Благодаря ви, Най-свята сред светите.

Той ѝ се усмихна широко и се тръшна на пейката с движенията на човек, който беше прекарал дълъг, тежък ден. Черната дървесина простена.

Ванес се настани на пейката срещу него. Тя изправи гръб и наведе глава на една страна в очакване. Почти на мига един млад прислужник дотича с чиния със захаросани плодове. Леополд грабна един, изсумтя със задоволство и побърза да вземе още два. Секундите преминаха в минути и макар че Едуан не се и съмняваше, че поведението на принца целеше да обиди императрицата, тя показа единствено търпение - което далеч не можеше да се каже за самия него.

Ако целта на посещението на Леополд беше да сипе дребнави обиди, значи отклонението беше още по-голямо прахосване на време от първоначалните му предположения. С тази скорост Сафия фон Хастрел щеше да достигне Пазачите на Ноден, преди Леополд да е сдъвкал сладките си.

На четвъртия плод Ванес повдигна деликатно вежди и рече възпитано:

- Когато заявих, че флотата ми е пострадала, се надявах на вашата помощ. Може би не съм била достатъчно ясна?

Леополд отново се ухили и бавно обърса устни с палец.

- Не се съмнявам, че Ваше Най-Величаво Величие си дава сметка, че сладкото може да оправи и най-обречената ситуация.

Той ѝ подаде една смокиня.

- Не съм гладна.

- Не е нужно човек да е гладен, за да се наслади на това -той отново побутна смокинята. - Вземете една. Божествени са почти колкото красотата ви.

Тя склони глава почтително и за изненада на Едуан прие захаросания плод. Дори гризна едно парченце.

Той прокара език по зъбите си, озадачен от поведението ѝ. Леополд очевидно се опитваше да я ядоса, а тя ловко отбягваше предизвикателствата му. Значи искаше нещо важно... а тя винаги получаваше онова, което искаше. Защо тогава протакаше? Защо държеше на маската на спокойствието, след като разполагаше с такава мощ? Едуан със сигурност не би си направил труда.

Леополд явно мислеше същото, защото на шестата фурма изостави игричката си. Отпусна се назад със зле прикрита досада и кръстоса крака.

- Какво се случи с флотата ви, Ваше Обожание?

- Морски лисици - отвърна тя простичко...

...и предизвика смеха на принца.

- Морски лисици - повтори той и повдигна вежди. - И очаквате да ви повярвам? А имаше ли и сенко змейове и огнени ястреби? Не, не, почакайте - може би Дванайсетте са се завърнали с прокълнатите си мечове и са пробили коритото на кораба ви?

Ванес не реагира, но въздухът в каютата като че се напрегна. Усойниците застанаха нащрек, а Едуан плъзна ръка към дръжката на меча.

- В Марсток все още има огнени ястреби - заяви Ванес; тонът ѝ беше равен като преди малко; маската ѝ беше непокътната. - Изглежда, че и морските лисици са се завърнали.