- Аха - юмрукът на Кълен се долепи до гръдната му кост и той кимна уморено. - Безопасни пристани, Мерик.

- Безопасни пристани - отвърна Мерик, след което излезе.

Щом се качи горе, извика на Райбър да доведе пленниците - като натърти на думата „пленници“. Не товар, не пасажери. Просто „пленници“. Така му беше по-лесно да забрави за намеците на Кълен. Нямаше да поглежда Сафия, нямаше да ѝ говори и категорично нямаше да мисли за нея в онази светлина. А после, когато стигнеха до Лейна, щеше да я остави зад гърба си и никога повече нямаше да я види.

Изьолт тръгна към стълбата през тъмното помещение след Сафи, която вървеше след Иврен, а тя, на свой ред - след Райбър. Двама моряци я измериха с очи, щом стъпи на първото стъпало. Промърмориха си нещо, а в нишките им се преплете ненавист.

Сафи - типично в неин стил - закова очи в тях и прокара бавно палец през гръкляна си.

Нишките им се обагриха в сив страх.

Изьолт стисна зъби и погледна Иврен, за да провери дали монахинята беше забелязала. Не беше, но все пак тя трябваше да припомни на Сафи (за хиляден път) да избягва подобни прояви на враждебност. Нишкосестра ѝ ѝ мислеше доброто, но заплахите ѝ единствено подчертаваха още повече различността ѝ - и само подсилваха въздействието на погледите, проклятията и сивите, наистина сивите нишки.

Сафи по принцип избягваше да се ежи толкова откровено, но обстоятелствата в момента бяха други. Откакто я бяха оковали в железните крачоли, нишките ѝ непрекъснато туптяха в ръждива вина. В златист срам. И в синьо разкаяние.

Изьолт не помнеше подобно поведение у нишкосестра си. Не знаеше, че Сафи е способна да изпита толкова силни чувства, задето беше причинила страдание на някого... така де, на някой друг освен нея самата.

Двете със Сафи стигнаха до празния квартердек на „Жана“. Нишките на Сафи внезапно грейнаха в нови цветове. Сивокафяв ужас. Синя тъга. Новите нишки се преплетоха с вината, срама и разкаянието.

В подножието на надвисналите над „Жана“ високи скали имаше тих плаж със сив чакъл. Ритъмът на вълните и вятъра се нарушаваше единствено от стъпките на моряците. Не се чуваше чирикане на лястовици, нито дрезгаво кискане на чайки. По скалите нямаше накацали грациозни пеликани, над водата не се носеха вълнолюбки.

Птици имаше_, но не бяха в състояние да пеят или летят. Спаружените трупове и оголелите скелети покриваха плажа и се носеха по ленивите вълни на отлива. На брега бяха изхвърлени и стотици мъртви риби, изсъхнали на слънцето.

Колко хиляди трупа се бяха събрали тук през годините? И по колко още изплуваха всеки ден?

Изьолт обърна очи към Иврен и се запита как ли се чувства монахинята при вида на родната си земя. Нейните нишки обаче останаха спокойни и през тях пробяга единствено отсянка на тъгата.

Изьолт прочисти гърло и потисна порива да заекне.

- Мислех, че водата е отровна, монахиня Иврен, не рибата.

- Да, но рибата плува в отровената вода и умира - отвърна Иврен и застана от другата страна на Изьолт. - След това птиците я поглъщат и също загиват.

Сафи залитна към фалшборда. И нишките ѝ, и лицето ѝ бяха в плен на ужаса.

Изьолт обаче запази пълно спокойствие; искаше ѝ се да можеше да докара изражението на Сафи. Искаше ѝ се да можеше да покаже на Иврен, че дробовете я пристягаха при вида на съсипаната земя, че ребрата ѝ сякаш се превръщаха във вледенен гранит. Тя обаче нямаше маски, нямаше и думи, затова просто остана на място.

С крайчеца на окото си забеляза проблясъка на нечии нишки. Нямаше нужда да се обръща, за да се досети кой се изкачи на палубата. Кой застана до Иврен и извади далекогледа от жакета си.

Нишките между Мерик и Сафи вече бяха по-здрави, в объркана, противоречива смесица. Външните се протягаха подобно пипалата на морска звезда с лилава жажда. С виненочервена страст. С оттенък на синьо съжаление.

И далеч не малко ален гняв.

„Тази връзка е доста взривоопасна“, помисли си Изьолт и трескаво разтри основата на носа си.

- Какво има? - попита Сафи.

Тя се сепна. Нишките толкова я бяха погълнали, че не беше забелязала, че Сафи се е обърнала към нея.

- Нищо - измърмори с ясното съзнание, че Сафи ще разпознае лъжата.

- Тя е без обувки! - извика Иврен и Сафи премести вниманието си на нея.

Мерик изду ноздри и въпреки че Сафи разтвори устни -вероятно за да обяви, че не ѝ пречи, че е боса, - той изрева:

- Райбър! Намери някакви обувки за домната!

Момичето от екипажа изскочи на палубата и задъвка устна.

- Мога да ѝ дам ботуши, адмирале, но ще трябва да слезе с мен долу. По-лесно е да заведа нея при обувките, отколкото обратното.

- Действай.

Мерик ѝ махна снизходително и отново насочи далекогледа към брега.

Сафи погледна Изьолт.

- Искаш ли да дойдеш?

- Ще остана тук.

Ако идеше с нишкосестра си, тя можеше да я залее с въпроси. Въпроси, които щяха да доведат до свързвателните нишки...

Или още по-зле - до гласа на сянката от кошмарите ѝ.

- Предпочитам да остана навън - добави. - На чист въздух.

Сафи не се хвана. Тя измери с очи близките моряци, които се катереха по мачтите. После ги върна скептично на Изьолт.

- Сигурна ли си?

- Всичко е наред, Сафи. Не забравяй, че аз те научих на изкуството да кормиш.

Сафи се подсмихна, но нишките ѝ засияха развеселено в розово.

- Така ли беше, скъпа нишкосестро? Май си забравила, че във Веняса наричаха мен „Великата месомелачка“ - тя вдигна ръка с престорена важност и се обърна към Райбър.

Следващата усмивка на Изьолт не беше престорена.

- Ти това ли си чула? - викна тя. - Всъщност ти казваха „Великата думомелачка“, Сафи, защото устата ти не спира да мели.

Сафи се спря, преди да тръгне надолу - само колкото да погледне Изьолт и да прехапе палец.

Изьолт не закъсня и веднага захапа и своя.

После се извърна към парапета и завари Мерик с високо вдигнати вежди. Иврен се опитваше да потисне смеха си. Изьолт почувства задоволство, че беше разсмяла монахинята, и по плещите ѝ се разля топлота.

- Радвам се, изглеждаш по-добре - рече Иврен.

- Радвам се, по-добре съм - отговори Изьолт и затършува за нещо остроумно, което да добави. За каквото и да било, което да добави всъщност.

Обаче не ѝ хрумна нищо и бризът довя неловко мълчание. Тя взе да разтрива десния си лакът, колкото да се занимава с нещо.

При това в нишките на Иврен пламна зелена тревога.

- Ръката те боли... колко глупаво от моя страна да оставя мехлемите си долу.

Тя се отдалечи бързешком и остави Изьолт с Мерик.

Сама с Мерик.

С принца, който би могъл да стане част от нишкосемейството на Сафи... или неин враг със същата лекота. С принца, който в момента решаваше накъде - и как - пътуваха Изьолт и Сафи.

Без да си дава точна сметка какво прави, Изьолт изтърси въпроса си:

- Женен ли сте?

Това беше първият въпрос, който задаваха нишковещиците при изработването на нечии нишкокамъни, и като малка Изьолт беше чувала Гречя да го произнася хиляди пъти.

Мерик стисна далекогледа в пръстите си по-здраво. В нишките му просветна изненада.

- Хм... не.

- Имате ли възлюбена?

Той събра далекогледа, а в нишките му се преплете отвращение.

- Нямам възлюбена. Защо питаш?

Изьолт въздъхна наум.

- Нямам интерес към вас, Ваше Височество, така че ми спестете презрението си. Просто се опитвам да преценя дали да тръгнем с вас към Дейна, или не.

- Дали да тръгнете? - тялото и нишките му се отпуснаха. - Нямате особен избор.

- Ако наистина смятате така, значи сериозно ни подценявате със Сафи.

Бузите му - и нишките също - лумнаха в гневно червено, затова тя реши да съкрати нишковещерския си разпит. И все пак, когато той се завъртя на пети, за да се отдалечи, тя препречи пътя му.

- Не ме харесвате - рече му. - Не сте и длъжен. Просто не забравяйте, че ако някога сторите нещо на Сафия фон Хастрел, ще ви насека на парчета и ще нахраня плъховете с тях.