В 936 г. Оттон I (936–973 гг.), герцог Саксонский (Саксония — историческая область в северозападной части Германии), короновался в Ахене — когда-то главной резиденции Карла Великого. В 962 г. Отгон был провозглашён в Риме императором. Торжественные церемонии в Ахене и Риме подчёркивали преемственную связь новой, Оттоновской империи с Каролингской и Римской империями. На рубеже тысячелетий Европа переживала бурный расцвет, который затронул все области жизни.

Культурными центрами этой эпохи оставались монастыри и церкви. В церковной архитектуре воплощалась христианская религиозная идея. Храм, имевший в плане форму креста, символизировал крестный путь Христа — путь страданий и искупления. Каждой части здания приписывалось особое значение. Например, столбы и колонны, поддерживающие свод, символизировали апостолов и пророков, опору христианского учения.

С течением времени богослужения становились всё более пышными и торжественными. В X в. широко распространилась вера в чудодейственную силу реликвий (от лат. reliquiae — «остатки», «останки») — предметов, связанных с жизнью Христа, Богоматери, святых. Всё больше паломников стремилось посетить святые места. Архитекторы постепенно изменяли конструкцию храма — его структура должна была соответствовать требованиям усложняющегося культа. Стали увеличивать восточную часть храма, в которой находился алтарь, чтобы хранить в ней реликвии. Появились дополнительные алтари и капеллы, где богослужения совершались иногда почти одновременно.

В архитектуре Германии в то время сложился особый тип церкви — величественной и массивной. Таков собор в Шпейере (1030 — между 1092 и 1106 гг.), один из самых больших в Западной Европе, яркий символ Оттоновской империи.

О высоком мастерстве скульпторов и литейщиков того времени свидетельствуют двери церкви Святого Михаила в Гильдесгейме (1015 г.), целиком отлитые из бронзы и украшенные рельефами, на которых изображены сцены из Ветхого и Нового заветов. На левой створке помещён рассказ об истории грехопадения первых людей, на правой — о миссии Христа. В сцене, где Бог осуждает Адама и Еву, мастер использовал весьма выразительный приём, чтобы зритель понял, кто истинный виновник грехопадения: Бог указывает рукой на Адама, Адам — на Еву, а Ева в свою очередь — на искушающего её Змея.

Рубеж X–XI вв. считается золотым веком средневековой немецкой живописи. Раннехристианские и византийские черты в сочетании с традициями германской культуры создали неповторимый стиль оттоновского искусства.

В монастыре Оберцелле на острове Рейхенау, который находится на Боденском озере в предгорьях Альп, в конце X в. сформировалась ведущая школа живописи того времени. Монастырь подчинялся императору, а художники, работавшие там, выполняли в основном императорские заказы.

Росписи церкви Святого Георгия в монастыре Оберцелле — характерный пример раннесредневековой живописи Германии (последняя четверть X в.). Здесь были изображены чудесные деяния Христа — «Воскрешение Лазаря», «Исцеление бесноватого», а также другие сюжеты из Нового завета. Пейзаж дальнего плана заменили горизонтальные полосы различных оттенков — так мастер обозначил степень пространственной удалённости элементов изображения. Здания автор изобразил условно — они лишь указывали на место происходивших событий. Художник стремился подчеркнуть особое значение Христа и Его деяний, поэтому в каждой композиции фигура Спасителя занимает центральное положение.

Наиболее ярко особенности оттоновского искусства проявились в книжной миниатюре. В то время создавались в основном богослужебные книги. Тексты Священного писания распределялись в них по типам церковных служб, месяцам и датам. Большинство сохранившихся рукописей выполнено в монастыре Оберцелле. Выдающимися произведениями искусства мастеров этой школы признаны миниатюры так называемых Евангелия Оттона III и «Книги евангельских чтений Генриха II».

В Евангелии Оттона III (конец X в.) помещены миниатюры, каждая из которых занимает целую страницу. На одной из миниатюр император Оттон III, восседающий на троне, окружён священниками и солдатами — их фигуры олицетворяют Церковь и воинство. На другой миниатюре представлены четыре женщины с дарами в руках, символизирующие четыре части империи — славянские земли, Германию, Галлию (современную Францию) и Рим. Женщины, почтительно склонившись, подходят к императору. Рукопись была помещена в драгоценный переплёт: широкая золотая рама, украшенная множеством жемчужин и сверкающих камней, обрамляла пластину слоновой кости; в центре пластины была изображена сцена Успения Богоматери.

Миниатюры «Книги евангельских чтений Генриха II» (между 1002 и 1014 гг.) выполнены яркими красками на золотом фоне. На одной из миниатюр воспроизведена сцена коронования Генриха II и его супруги Кунигунды. Композиция разделена по горизонтали на две части. В верхней находится огромная фигура Христа. Он держит короны над головами Генриха II и Кунигунды. По обе стороны от них стоят апостолы Пётр и Павел. В нижней части композиции помещены символические изображения провинций Германской империи.

Другим центром искусства миниатюры был город Трир. О высоком мастерстве художников трирской школы свидетельствуют миниатюры рукописи, получившей название «Регистр Святого Григория» (983 г.). Это сборник писем Папы Григория Великого. Сама книга не сохранилась, до нашего времени дошли лишь две миниатюры. На одной из них, занимающей целую страницу, изображён Папа Григорий Великий, вдохновляемый Святым Духом. Согласно легенде, Папа диктовал свои поучения секретарю, который находился за занавеской. Вдруг наступило долгое молчание. Обеспокоенный, юноша проделал небольшую дырочку в занавеске и увидел, что на плече у Папы сидит голубь (в христианской традиции — символ Святого Духа) и прижимает клюв к его губам. Когда голубь убрал клюв, Папа начал говорить.

Папа Григорий Великий представлен сидящим на троне с голубем на плече. Над головой Папы сияет золотой нимб, взгляд устремлён вдаль. Гораздо меньше по размерам фигура секретаря. Художник показывает его в тот момент, когда он, согнувшись, осторожно проделывает отверстие в занавеске. Автор миниатюры не просто иллюстратор — он талантливый рассказчик, который в одной сцене сумел передать и легенду, и её символическое значение. Сюжет второй миниатюры характерен для того времени: перед величественным императором стоят четыре небольшие женские фигуры, олицетворяющие земли империи. Обе миниатюры помещались рядом, и это означало единство духовной и светской власти в государстве.

Оттоновское искусство достигло расцвета при императоре Генрихе III (1039–1056 гг.). В первые годы правления молодой государь вместе с матерью, императрицей Гизелой, посетил монастырь Эхтернах (ныне это территория Люксембурга). Миниатюры «Книги евангельских чтений Генриха III» (1039–1043 гг.) повествуют именно об этом событии. На одной из них художник изобразил Генриха III с аббатами монастыря, на другой — императрицу Гизелу со свитой и с теми же аббатами. Выдающимся произведением мастеров Эхтернаха стал «Золотой кодекс» (1045–1046 гг.), над миниатюрами которого работали несколько художников. Крупные формы, строгая композиция, величие и возвышенность образов говорят о высоком уровне мастерства живописцев, их богатом опыте, знании позднеантичного, византийского и каролингского искусства.