Правитель и неограниченный властитель Циньской империи Цинь Ши-хуанди (259–210 до н. э.) был китайским императором недолгое время, но сумел укрепить централизованную власть. Он уничтожил границы самостоятельных царств и разделил страну на тридцать шесть провинций, в каждую из которых назначил столичного чиновника. По его повелению были проложены новые благоустроенные дороги, прорыты каналы, соединившие со столицей Сяньян (провинция Шэньси) многие провинциальные центры. Была создана также единая письменность, что позволило людям разных областей общаться друг с другом, несмотря на различие диалектов.

Торжественный и парадный облик приобрела циньская столица Сяньян. Город обнесли мощной крепостной стеной со множеством ворот и башен. По свидетельству летописцев, в нём насчитывалось около трёхсот дворцовых комплексов, а широкие улицы завершались массивными воротами.

По приказу императора на севере страны из остатков оборонительных сооружений отдельных царств было создано самое мощное крепостное сооружение времени — Великая Китайская стена. Она протянулась на семьсот пятьдесят километров и защищала Китай от кочевников. Стена с зубчатым завершением сверху достигала в высоту десяти метров, а в ширину пяти-восьми метров. На множестве сигнальных башен при малейшей опасности вспыхивали огни. От укреплённой таким образом северной границы к столице империи была проложена дорога.

С не меньшим размахом сооружали и гробницу императора Цинь Ши-хуанди. Её возводили в пятидесяти километрах от Сяньяна в течение десяти лет после восшествия императора на престол. В строительстве участвовало более семисот тысяч человек. Гробница была окружена двумя рядами высоких стен, образующих в плане квадрат (символ земли). Конусообразный высокий могильный холм, расположенный в центре, был круглым в плане (символ неба). Стены подземной усыпальницы облицованы отшлифованными мраморными плитами и нефритом, пол устлан огромными полированными камнями с нарисованной на них картой девяти областей Китайской империи. На полу стояли скульптурные изображения пяти священных гор, а потолок имел вид небосвода с сияющими светилами. После того как саркофаг с телом императора Цинь Ши-хуанди перенесли в подземный дворец, вокруг него расположили огромное количество драгоценных предметов — сосуды, ювелирные изделия, музыкальные инструменты, — сопровождавших его при жизни.

Однако подземное царство не ограничивалось только самим погребением. В 1974 г. на расстоянии полутора километров от него археологи обнаружили одиннадцать глубоких, расположенных параллельно друг другу подземных туннелей, выложенных керамической плиткой и вместивших в себя гигантское, разделённое на несколько шеренг глиняное войско, где каждый воин, наделённый индивидуальными чертами, был выполнен в натуральную величину и раскрашен. Войско сопровождали кони и колесницы, также вылепленные из глины. Построенное в боевом порядке глиняное войско охраняло покой своего повелителя.

В период длительного четырёхсотлетнего царствования династии Хань, пришедшей к власти после долгой междоусобной войны и падения государства Цинь, начался новый расцвет культуры и искусства. В Китае зародилась историческая наука. Её основоположник учёный Сыма Цянь создал пятитомный трактат, где подробно изложил историю Китая с древнейших времён. Китайские учёные приложили огромные усилия, чтобы переписать древние сочинения с ветхих бамбуковых пластинок, которые служили книгами, на шёлковые свитки. Важным открытием стало изобретение в I в. н. э. бумаги.

Караванные пути связали Китай с другими странами. Например, но Великому Шёлковому пути китайцы везли на запад шёлк и тончайшие ручные вышивки, которые славились на весь мир. В письменных источниках сохранились сведения об оживлённой торговле Ханьской империи с Индией и далёким Римом, в котором Китай издавна называли Страной Шёлка.

Главные центры Ханьской империи Лоян и Чанъань воздвигали по изложенным в древних трактатах правилам — по плану с чётким делением на кварталы. Дворцы правителей находились на главной магистрали города и состояли из жилых, и парадных покоев, садов и парков.

Знатных людей хоронили в просторных гробницах, стены которых были выложены керамическими или каменными плитами, а потолки поддерживали каменные колонны, которые завершались, как правило, парой драконов. Снаружи к погребальному холму вела Аллея Духов — охранителей могил, обрамлённая статуями зверей.

В погребениях обнаружены предметы, дающие представление о повседневной жизни Ханьской эпохи. Например, керамические раскрашенные модели домов; глиняные расписные кувшины; раскрашенные фигурки танцовщиц, музыкантов, домашних животных. Однако главную роль в оформлении погребения играли рельефы.

Наиболее богаты по содержанию рельефы в погребениях из провинций Шаньдун и Сычуань. Например, на рельефах погребения в Сычуани представлены сцены жатвы, охоты на диких уток, мчащиеся лёгкие колесницы, в которые впряжены тонконогие горячие кони. Все изображения очень реалистичны.

В древний период, завершившийся падением могущественной Ханьской империи в III в. н. э., сметённой грандиозным восстанием рабов, зародились традиции китайского искусства, которые во многом определили его дальнейшие пути.

Эпоха Средневековья в Китае продолжалась гораздо дольше, чем в европейских странах. Она охватила период с конца III в. до середины XIX в. Средневековье — пора духовного подъёма Китая, время строительства больших городов, великолепных садово-парковых ансамблей. В первых веках новой эры в Китае появилась пейзажная живопись, которая стала главной выразительницей чувств и настроений людей. Средние века прославились в Китае и многими другими открытиями: был изобретён фарфор, книгопечатание, появилась каллиграфия — искусство художественного письма.

После крушения Ханьской империи Китай на целых сто пятьдесят лет стал добычей кочевых племён, разорявших города, уничтожавших дворцы, грабивших ценности. Страна вновь оказалась раздробленной на мелкие царства. Начало новому объединению положило создание в Северном Китае государства Северная Вэй (Тоба Вэй; 386–535 гг.), основанного Тоба Гуем — вождём кочевых племён сяньбийцев. Вновь стало налаживаться хозяйство, выросли столицы Пинчэн (Датун), а затем Лоян. Императоры Вэйского царства, выходцы из среды кочевников, оказавшись под могучим влиянием китайской культуры, стремились усвоить китайскую письменность, придерживаться китайских обычаев. Они запрещали племенные обряды, одежду и язык. В этот период в Китае распространилась новая религия — буддизм, проникший в страну из Индии через Центральную Азию[170], Буддизм быстро прижился на китайской почве, так как вобрал в себя местные философские учения, культы и верования. Он обогатил также и китайскую культуру, привнеся в неё множество мифов и легенд, сложившихся в других странах.

В культурной и политической жизни Китая важную роль стали играть буддийские монастыри. По всей стране начали строить грандиозные монастырские комплексы, вырубленные по типу индийских в толще скал, а также деревянные буддийские храмы и высокие многоярусные башни — пагоды, в которых хранились буддийские реликвии. Самыми древними скальными монастырями являются: Юньган (Храм Заоблачных Высот), возведённый в IV–VI вв. в провинции Шаньси, Лунмэнь (Ворота Дракона), сооружённый в VI–IX вв. в провинции Хэнань, а также Цяньфодун, который начали строить в IV–V вв. в западной провинции Китая Ганьсу.