О религии древних хараппцев известно очень мало. Нет точных данных и о причинах заката Хараппской цивилизации.

Во II тысячелетии до н. э. в долинах Инда и Ганги начали расселяться индоевропейские племена ариев, которые вторглись в Индию с северо-запада — через проходы в горных цепях Гиндукуша и Сулеймановых гор.

Сведения о культуре ариев дошли до нас благодаря ведам — священным текстам, составленным на древнеиндийском языке — санскрите. Основной текст, Ригведа (XI–X вв. до н. э.), является собранием гимнов арийским богам. Ригведа стала бесценным источником сведений о религии и мифологии арийских племён. Главными их божествами были Сурья — бог солнца, Индра — повелитель грозы и грома, Агни — бог огня, Сома — бог опьяняющего божественного напитка.

Арии жили большей частью в деревнях, дома строили из кирпича, глины, бамбука, камыша, дерева. На месте арийских поселений часто обнаруживают культовую утварь, которая использовалась в ведийских обрядах: ложки, горшки, черпаки для масла. Обряды, вероятно, совершались под открытым небом, а жертвоприношения — на временных алтарях, каменных или деревянных.

Период от первых вед до династии правителей Индии Маурьев (X–IV вв. до н. э.) не оставил памятников материальной культуры. Об этом времени рассказывает эпос Древней Индии — «Махабхарата» и «Рамаяна», — который упоминает немало древних династий и названий государств. Изобразительное искусство Индии веками черпало из «Махабхараты» и «Рамаяны» сюжеты и образы, которые запечатлены в архитектурно-скульптурных ансамблях, настенных росписях и миниатюре.

В 321 г. до н. э. в Индии возникло первое объединённое государство — империя Маурьев. Их столицу — Паталипутру (в долине Ганги) — описывали древнегреческие авторы. Город окружала мощная стена с дозорными башнями и рвом. Большинство архитектурных сооружений были из дерева.

В строительстве и скульптуре камень начали широко применять во времена правления царя Ашоки (268–232 гг. до н. э.), что в первую очередь связано с утверждением буддизма в качестве государственной религии. Власти стремились увековечить основы буддизма в монументальном искусстве, которое принято называть «искусством Ашоки». Это прежде всего мемориальные колонны, на которых высечены указы правителя. Такую колонну нельзя назвать архитектурным сооружением в полном смысле слова: она соединяет в себе элементы зодчества и скульптуры. Колонна, или стамбха, представляет собой хорошо отполированный каменный столб. Стамбхи бывают высотой более десяти метров и завершаются капителью со скульптурными изображениями животных Самая знаменитая из них — Львиная капитель из Сарнатха (середина III в. до н. э.). Столб, нёсший эту капитель, по преданию, был поставлен на том месте, где Будда произнёс свою первую проповедь.

Со времени царя Ашоки в архитектуре получили распространение буддийские мемориальные и погребальные памятники — ступы. Ранние ступы в буддизме служили для хранения реликвий самого Будды. Существует легенда о том, что Будду как-то спросили, каким должно быть его погребальное сооружение. Учитель постелил на землю свой плащ и перевернул на него круглую чашу для сбора подаяний. Так ступа с самого начала приобрела полусферическую форму.

Полусфера, символ Неба и бесконечности, в буддизме[153] означает нирвану[154] Будды и самого Будду. Центральный шест ступы — ось Вселенной, соединяющая Небо и Землю, символ Мирового Древа Жизни. «Зонты» на конце шеста, ступени восхождения к нирване, считаются также и символом власти.

Одна из самых древних сохранившихся ступ, сооружённых при Маурьях, — ступа в Санчи (около 250 г. до н. э.). Позже она была перестроена и чуть увеличена в размерах. Полусферический купол ступы покоится на круглом основании с террасой, служившей для ритуального обхода. С южной стороны к террасе ведут лестницы. Купол ступы надстроен каменным кубом с квадратной оградой, форма которой повторяет очертания алтарей эпохи вед и может считаться символом Земли или горы Меру. Ступу окружает массивная ограда. По четырём сторонам света в ней сделаны ворота — тораны, украшенные рельефом.

Ранняя ступа была воздвигнута также в Бхархуте. До нашего времени дошла ограда с воротами. Само сооружение времён царя Ашоки не сохранилось. На рельефах столбов ограды предстают древнейшие божества в облике человека: якши и якшини — духи подземных недр и сил природы, тесно связанные с культом плодородия. Поскольку якшини произошли от богинь растительного царства, иногда их изображали духами дерева. В буддизме якши и якшини считались низшими божествами, но их роль значительна, так как они являлись в широком смысле охранителями учения, а в более уз — ком — святого места, буддийского сооружения от злых духов, поэтому их часто изображали попарно на оградах и воротах ступы, а также других культовых построек.

Ещё один вид буддийской архитектуры — пещерные храмы. Пещера Ломас Риши в Бодх-Гаи — овальное святилище и прямоугольный зал — была высечена при Ашоке (около 250 г. до н. э.). Стены храма тщательно отполированы. Его фасад и план послужили образцами для более поздних культовых построек I в. н. э.

Монументальная скульптура из камня — вид искусства, который получил при Маурьях широкое распространение. В скульптуре раннего буддизма изображения Будды в облике человека не встречались.

Будда и его учение представали в образах священного дерева Бо (под ним Учитель достиг просветления), трона Будды и Колеса Закона, изображения ступы или отпечатка стопы великого проповедника. Эти изображения символизировали различные этапы жизненного пути Учителя: рождение, распространение учения, достижение нирваны. Стиль этих изображений обобщённодекоративный и чрезвычайно напоминает резьбу по дереву или слоновой кости.

При Маурьях создавались статуи, и сегодня поражающие монументальностью образа, законченностью и совершенством форм. Такова скульптура якшини из Дидарганджа (около III в. до н. э.). Богиня в образе молодой женщины стоит держа в руках опахало. У неё пышные, тяжёлые формы (широкие бёдра, чуть выступающий живот, большая грудь). Превосходная полировка придаёт статус завершённость, а крупные формы якшини удивительно сочетаются с мельчайшими деталями её одежд и украшений.

Расцвет искусства Индии, возникновение новых культовых образов (прежде всего образа Будды), развитие основных тенденций архитектуры и скульптуры, заложенных при Маурьях, относятся к эпохе правления Кушанской династии (I в. до н. э. — III в. н. э.). Кушанские правители создали огромную державу, включавшую в себя Северную Индию, области современных Пакистана, Афганистана и Средней Азии.

В I в. до н. э. в культовой архитектуре Индии появились пещерные храмы — чайтьи. Примером может служить чайтья, находящийся в Карли. Перед пещерой возвышались две колонны, их увенчивали капители, подобные маурийским. Важнейшей деталью фасада пещеры является огромное подковообразное окно, которое служит главным источником света в храме. В пещеру ведут три входа, дающие начало коридорам, символизирующим путь Будды. Центральный коридор отделён от боковых рядами колонн со скульптурными капителями. В этом архитектурном пространстве, оживлённом скульптурой, создаётся необычный эффект игры света и тени, преображающий интерьер, символикой которого является ступа, помещённая в храме.