В IV столетии началось Великое переселение народов — вторжение племён из Северной Европы и Азии на территорию Римской империи. Римляне называли их варварами, как и других чужеземцев, говоривших на непонятном языке. Долгое время римлянам удавалось сдерживать натиск варварских племён. Варвары заключали союзы с Римом, селились на пограничных территориях империи и даже служили наёмниками в римской армии. В 395 г. Римская империя была разделена на две части: Западную и Восточную (Византию). Западная Римская империя, ослабленная внутренними противоречиями, не могла противостоять варварам. В условиях непрерывных войн нарушались римские законы, сокращалась торговля, приходили в упадок города. «Смотри: дороги заняты разбойниками, моря заперты пиратами, всюду война, лагеря, кровавые ужасы…» — писал современник тех событий. В 410 г. Рим захватили и разграбили германские племена вестготов, в 455 г. — вандалов. В 476 г. вождь германских наёмников Одоакр сместил последнего римского императора Ромула Августула и сам стал править Италией, отказавшись от императорского титула. Западная Римская империя пала; Византии предстояло существовать ещё тысячелетие.

Наступило Средневековье — историческая эпоха, следующая за Древним миром и предшествующая Возрождению, — продолжавшееся почти десять столетий. Великое переселение народов стало одним из источников культуры Средних веков наравне с поздней античностью.

Прежде чем искусство Средневековья приняло самобытную и яркую форму, должен был пройти период становления новых идеалов и принципов. В этом процессе главную роль играло христианство. Церковь создала духовные предпосылки для совместного существования римлян и варваров, сплотила средневековое общество.

Кроме христианства Средневековье восприняло от античности некоторые художественные формы, а также ремесленные навыки. Например, приёмы строительства храма, создания мозаики, фрески и книжной миниатюры берут своё начало в Древнем мире. Однако использование этого опыта в искусстве раннего Средневековья было возможно лишь там, где сохранялась культура античности, т. е. в прежних римских провинциях. На других территориях довольно долго господствовали традиции варваров.

Мир варваров — суровый и полный опасностей — отличался от античного. Варвары поклонялись силам природы, огромную роль в их жизни играли магические обряды. Отношение этих завоевателей к античной культуре было противоречивым. Некоторые из них принимали римские обычаи, другие относились к ним враждебно. Но так или иначе, варвары испытывали восхищение перед величием и роскошью Римской империи. Многие римляне в то время стали учителями и советниками варварских вождей.

Племена варваров почти непрерывно переезжали с места на место. Поэтому их искусство того времени представлено не архитектурными сооружениями, а в основном оружием, ювелирными изделиями, различной утварью (многое было найдено в древних погребениях и кладах). Варварские мастера предпочитали яркие краски и дорогие материалы — серебро, золото, драгоценные камни. Больше ценилась не красота изделия, а материал, из которого оно было выполнено.

В V–VIII вв. на территории бывшей Западной Римской империи возникли государства германских племён: остготов (а позднее лангобардов) — в Италии, вестготов — в Испании, франков — в Галлии (современных Германии и Франции), англосаксов — в Британии. Тогда же произошло обращение варварских племён в христианство. Всё это нашло отражение в искусстве. Стали возводить каменные христианские храмы, в которых появились изображения святых и христианская символика. Какова была церковная архитектура того времени можно судить по описаниям современников и немногочисленным сохранившимся памятникам, часто перестроенным в более позднее время. Храмы складывали из массивных камней, для перекрытий использовали дерево. Церкви строили по образцу римских базилик[52]. Колонны в большинстве случаев заимствовали из античных храмов: их руины служили своеобразными карьерами для добычи строительного материала.

Что касается светской архитектуры, то сегодня приходится только догадываться, какими тогда были жилища. Их строили, как правило, из дерева, и поэтому они быстро разрушались.

Варварские государства постоянно враждовали между собой. В условиях постоянной опасности главным достоинством жилых зданий считалась их защищённость; комфорт) и уюту не придавали особого значения. В результате появились хорошо укреплённые замки. Их возводили у слияния рек, на крутых берегах и окружали высокими насыпями и глубокими рвами.

Король остготов Теодорих (493–526 гг.), завоевавший Италию, был осторожным и умным политиком, покровительствовал римской знати и Церкви, привлекал к своему двору римских писателей и философов. Ему хотелось прослыть почитателем и наследником античной культуры, поэтому в его столице Равенне (на побережье Адриатического моря) и её окрестностях прокладывали дороги, возводили мосты, водопроводы, военные укрепления, дворцы и храмы, восстанавливали разрушенные здания.

Король франков Хлодвиг (около 481–511 гг.) из династии Меровингов оттеснил вестготов и расширил границы своего государства, в котором господствовали теперь две культуры — античная и варварская. Франкские мастера считались искусными ювелирами, умели хорошо обрабатывать металл.

Из архитектурных памятников, созданных франками, сохранились в основном церковные постройки. Одна из самых древних — баптистерий[53] (крещальня) во французском городе Пуатье. Это почти квадратное здание, сложенное из кирпича и мелкого камня. Его строители явно подражали римским образцам — карниз здания напоминает античный антаблемент (балочное перекрытие).

На франкских рельефах VII–VIII вв. изображены и христианские мученики, и причудливые, фантастические животные — эти образы отражали мировоззрение варваров в предшествующую эпоху и лишь немного изменились под воздействием христианской религии, превратившись в чертей и злых духов.

Многие франкские монастыри имели скриптории (книгописные мастерские), в которых монахи переписывали древние рукописи и составляли новые, как церковного, так и светского содержания. Книги в то время очень высоко ценились, поэтому их украшению уделяли огромное внимание. Рукописи помещали в оклады из слоновой кости или благородных металлов со вставками из драгоценных камней. В оформлении книг помимо сложного орнамента часто использовали мотивы раннехристианского искусства — венки, кресты, фигурки ангелов и птиц вокруг райского дерева. Буква порой становилась частью изображения: например, латинскую букву «Т» включали в сцену распятия. Иногда целые строчки писали буквами в виде рыб или птиц.