Персы и мидяне — племена индоевропейского происхождения, населявшие Древний Иран, — впервые упоминаются в ассирийских хрониках IX в. до н. э. В 550 г. до н. э. персидский царь Кир II Великий (558–530 гг. до н. э.), происходивший из династии Ахеменидов, сверг мидийского царя и присоединил Мидию к своему государству. В 539 г. до н. э. Персидское царство подчинило Вавилонию, в 525 г. до н. э. — Египет, затем распространило своё влияние на города Сирии, Финикии, Малой Азии и превратилось в гигантскую империю. Ахеменидские цари проводили гибкую и дальновидную политику по отношению к завоёванным государствам. Каждое из них объявлялось сатрапией (провинцией) Персии и должно было платить дань. При этом завоеватели не разрушали города, постоянно подчёркивали свою терпимость к традициям, религии и культуре покорённых народов: например, устраивали символические коронования на царство по местным обычаям, участвовали в церемониях поклонения местным божествам. Господство Персии на Востоке длилось около двухсот лет и было сокрушено только в 331 г. до н. э. во время восточного похода Александра Македонского[11].

Мидийским и персидским мастерам нелегко было найти самостоятельный путь в искусстве, поскольку их окружали памятники более древних и ярких культур, чем их собственная. И всё же, изучая и перенимая чужие традиции, они сумели создать собственную художественную систему, так называемый «имперский стиль». Ему присущи торжественность, масштабность и в то же время тщательность в отделке деталей.

Художественными центрами империи Ахеменидов были царские резиденции. В их сооружении участвовало огромное количество людей, пригнанных с захваченных территорий.

Каждая из резиденций представляла собой грандиозный архитектурно-скульптурный комплекс, в котором всё подчинялось главной идее — прославлению власти царя.

Ансамбль в Пасаргадах — городе, основанном Киром II на юге Ирана в VI в. до н. э., — самый древний, и он плохо сохранился. Вероятно, его облик, строгий и даже суровый, гармонично вписывался в величественный горный пейзаж. Ансамбль включал в себя три основные постройки: масштабный вход-портал, по бокам которого в соответствии с ассирийской традицией стояли гигантские фигуры человекобыков; дворец для торжественных приёмов — ападану; дворцовое помещение для жилья — таджару. Такая планировка типична и для всех последующих ансамблей. В Пасаргадах сохранилась гробница Кира II — строгое и массивное сооружение высотой одиннадцать метров, которое отдалённо напоминает месопотамский зиккурат. Стены её не были украшены, и только над входом размещался символ верховного бога Ахура-Мазды — большая сложной формы розетка (орнамент в форме цветка) с золотыми и бронзовыми вставками.

В планировке и оформлении царского дворца в Сузах, древней персидской столице, разрушенной ассирийцами и вновь отстроенной в правление самых знаменитых царей: Дария I (522–486 гг. до н. э.), Ксеркса (486–465 гг. до н. э.) и Артаксеркса I (465–424 гг. до н. э.), ясно прослеживались традиции Месопотамии. Все помещения комплекса зданий были сгруппированы вокруг обширных внутренних дворов. Вход в главный двор резиденции Дария I украшал изысканный по композиции и цвету изразцовый рельеф, изображавший царскую гвардию. Оформление задней стены северного фасада — фигуры крылатых быков, также выложенные изразцами[12], — напоминало ворота Иштар в Вавилоне.

Особого внимания заслуживает парадная резиденция (520–460 гг. до н. э.) царей Дария I и Ксеркса в Персéполе, которая сохранилась лучше других, несмотря на то что в 330 г. до н. э. её пытался уничтожить Александр Македонский. Архитектурный ансамбль на высокой искусственной платформе расположен в долине, окружённой могучими скалами из чёрного базальта. Главные здания комплекса — дворцы Дария I и Ксеркса, а также ападана с парадным колонным залом, куда вела огромная лестница, украшенная многочисленными рельефами.

На рельефах запечатлены популярные в Передней Азии сюжеты: борьба с фантастическими существами, сцены царских приёмов с процессиями вавилонян, мидийцев, урартов и других народов, покорённых иранцами. В парадном зале изображён царь на троне среди приближённых. Создавая рельефы, мастера из Персеполя использовали опыт ассирийских ваятелей, но в отличие от них никогда не стремились изображать в своих произведениях сцены, в которых много движения и эмоционального напряжения. Даже посвящённые битвам композиции статичны и торжественны.