Два раза в год, 22 февраля и 21 октября (по другой версии, один раз в год — в день рождения фараона), можно было наблюдать, как первый луч солнца проникал через входной портал в проход длиной шестьдесят пять метров, ведущий к святилищу, и последовательно освещал статуи Амона-Ра и фараона Рамсеса II.

Строительство Асуанской плотины в 60-х гг. XX в., которое грозило памятнику затоплением, вызвало огромную тревогу во всём мире. В соответствии с утверждённым ЮНЕСКО (Организацией Объединённых Наций по вопросам науки, образования и культуры) проектом спасения знаменитого ансамбля скальные храмы, разобранные на блоки, были перенесены на безопасную высоту.

Поздний период в истории Древнего Египта — пора тяжёлых войн и иноземных вторжений. Свой последний расцвет искусство Египта пережило при фараонах Саисской династии в VII столетии до н. э. Однако в целом произведения архитектуры, скульптуры и живописи этого периода свидетельствуют о том, что творческие силы древнейшей в мире цивилизации постепенно себя исчерпали.

В 332 г, до н. э. Египет был завоёван Александром Македонским. Великий полководец основал в дельте Нила, на берегу Средиземного моря, город, названный его именем, — Александрию. На основе античной и древнеегипетской художественных традиций в правление греко-македонской династии Птолемеев (305–330 гг. до н. э.) в Египте сложилась одна из самых значительных школ эллинистического искусства — александрийская.

Огромная роль Древнего Египта в истории мировой культуры неоспорима. Немецкий писатель Томас Манн сказал, что Древний Египет — «это до одухотворённости, до призрачности далёкое прошлое». Однако древнеегипетское искусство дарит и совершенно другое ощущение: словно сглаживается колоссальный разрыв веков, прошлое как бы приближается к современному человеку, кажется, что древние предвосхитили и знали многое из того, что люди, утратив в течение веков, стремились открыть вновь.

Территория Передней Азии включает в себя очень разные природные зоны: Междуречье — долину рек Евфрата и Тигра, которую греки называли Месопотамией, полуостров Малая Азия и примыкающие к нему горные районы, восточное побережье Средиземного моря, Иранское и Армянское нагорья. Народы, населявшие в древности этот обширный регион, одними из первых в мире основали города и государства, изобрели колесо, монеты и письменность, создали замечательные произведения искусства.

Искусство древних народов Передней Азии может показаться сложным и загадочным: сюжеты, приёмы изображения человека или события, представления о пространстве и времени были тогда совершенно иными, чем теперь. Любое изображение содержало в себе дополнительный смысл, выходящий за рамки сюжета. За каждым персонажем стенной росписи или скульптуры стояла система абстрактных понятий — добро и зло, жизнь и смерть и т. д. Чтобы выразить это, мастера прибегали к языку символов; разобраться в нём современному человеку непросто: Символикой наполнены не только сцепы из жизни богов, но и изображения исторических событий: их понимали как отчёт человека перед богами за свои деяния.

История искусства стран древней Передней Азии, начавшаяся на рубеже IV–III тысячелетий до н. э. в Южном Междуречье, охватывает огромный период — несколько тысячелетий.

Шумеры и аккадцы — два древних народа, которые создали неповторимый исторический и культурный облик Междуречья IV–III тысячелетий до н. э. О происхождении шумеров нет точных сведений. Известно только, что они появились в Южной Месопотамии не позднее IV тысячелетия до н. э. Проложив сеть каналов от реки Евфрат, они оросили бесплодные земли и построили на них города Ур, Урук, Ниппур, Лагаш и др. Каждый шумерский город был отдельным государством со своим правителем и армией.

Шумеры создали и уникальную форму письменности — клинопись.

Клиновидные знаки выдавливали острыми палочками на сырых глиняных табличках, которые затем высушивали или обжигали на огне, Письменность Шумера запечатлела законы, знания, религиозные представления и мифы.

Архитектурных памятников Шумерской эпохи сохранилось очень мало, так как в Междуречье не было ни дерева, ни камня, пригодных для строительства; большинство зданий возводили из менее долговечного материала — необожжённого кирпича. Самыми значительными из дошедших до наших дней построек (в небольших фрагментах) считаются Белый храм и Красное здание в Уруке (3200–3000 гг. до н. э.). Шумерский храм обычно строили на утрамбованной глиняной платформе, которая защищала здание от наводнений. К ней вели длинные лестницы или пандусы (пологие наклонные площадки). Стены платформы, так же как и стены храма, красили, отделывали мозаикой, оформляли нишами и вертикальными прямоугольными выступами — лопатками. Приподнятый над жилой частью города, храм напоминал людям о нерасторжимой связи Неба и Земли. Храм — низкое толстостенное прямоугольное здание с внутренним двором — не имел окон. На одной стороне двора помещалась статуя божества, на другой — стол для жертвоприношений. Свет проникал в помещения через проёмы под плоскими крышами и высокие входы в виде арок. Перекрытия обычно опирались на балки, но применялись также своды и купола. По такому же принципу строились дворцы и обычные жилые дома.

До нашего времени сохранились прекрасные образцы шумерской скульптуры, созданные в начале III тысячелетия до н. э. Наиболее распространённым типом скульптуры был адорант (от лат. «adore» — «поклоняться»), который представлял собой статую молящегося — фигурку сидящего или стоящего со сложенными на груди руками человека, которую дарили храму. Особенно тщательно выполняли огромные глаза адорантов; их часто инкрустировали. Шумерской скульптуре в отличие, например, от древнеегипетской никогда не придавали портретного сходства; главная её особенность — это условность изображения.

Стены шумерских храмов украшались рельефами, повествовавшими как об исторических событиях в жизни города (военном походе, закладке храма), так и о повседневных делах (доении коров, сбивании масла из молока и т. д.). Рельеф состоял из нескольких ярусов. События разворачивались перед зрителем последовательно от яруса к ярусу. Все персонажи были одинакового роста — только царя всегда изображали крупнее других. Примером шумерского рельефа может служить стела (вертикальная плита) правителя города Лагаша Эаннатума (около 2470 г. до н. э.), которая посвящена его победе над городом Уммой.

Особое место в шумерском изобразительном наследии принадлежит глиптике — резьбе по драгоценному или полудрагоценному камню. До нашего времени сохранилось множество шумерских резных печатей в форме цилиндра. Печати прокатывали по глиняной поверхности и получали оттиск — миниатюрный рельеф с большим числом персонажей и ясной, тщательно выстроенной композицией. Большинство изображённых на печатях сюжетов посвящено противоборству различных животных или фантастических существ. Для жителей Междуречья печать была не просто знаком собственности, а предметом, обладавшим магической силой. Печати хранили как талисманы, дарили храмам, помещали в захоронения.