История Парфянского царства была короткой, по бурной и яркой. Территория Парфии (часть современной Туркмении и Северо-Восточный Иран) с VII в. до н. э. входила в состав могущественных держав (сначала Мидии, затем Ахеменидского Ирана, ещё позже — империи Александра Македонского и, наконец, Селевкидского царства, названного так по имени его основателя Селевка, полководца Александра Македонского). В середине III в. до н. э. кочевое племя парфов во главе со своим вождём Аршаком разгромило наместника Селевкидов и, соединившись с местным населением, создало независимое государство — Парфию, которое очень быстро превратилось в мощную военную державу. В период расцвета оно включало в себя Иран и Месопотамию, юг Средней Азии, значительную часть Сирии и современного Афганистана. Парфия оказалась единственным государством Передней Азии, устоявшим перед военным натиском Римской империи.

Таким образом, культура этого региона формировалась под воздействием как ирано-месопотамских, так и эллинистических[13] традиций, и трудно определить, какое из двух влияний оказалось более сильным. Судьба художественного наследия Парфии сложилась драматично. Множество памятников погибло в XIX в., когда проводились археологические работы на территории Ассирии и Южной Месопотамии: торопясь быстрее добраться до самых глубоких и древних участков грунта, суливших сенсационные открытия, археологи-любители безжалостно разрушали находившиеся выше слои парфянской культуры. Уцелевший археологический материал долгое время не могли оценить по достоинству. Безусловно, на фоне прославленных памятников из Ассирии, Вавилона или империи Ахеменидов парфянское наследие выглядит скромно. Справедливо также и то, что парфянские мастера стремились соединить в своих произведениях черты разных стилей в ущерб поискам собственного пути в искусстве.

При раскопках города Старая Ниса были обнаружены интересные постройки, но большинство из них довольно плохо сохранилось. Так называемый Квадратный дом (II в. до н. э.) — здание с двенадцатью комнатами, расположенными вокруг внутреннего двора. Любопытно, что комнаты оказались замурованными вместе с находившимися в них произведениями искусства. Не исключено, что Квадратный дом представлял собой комплекс сокровищниц, созданных в память об умерших царях. О подобном обычае упоминал древнегреческий историк Страбон.

Другой памятник в Старой Нисе — Круглый храм (II в. до н. э.). Учёные до сих пор не пришли к единому мнению относительно его назначения. Одни предполагают, что это святилище, возведённое в честь царя Митридата (около 170–138 или 137 гг. до н. э.), тем более что древнее название города — Митридатокерт. Другие специалисты считают Круглый храм погребальным сооружением — мавзолеем, так как использованные в нём архитектурные формы (круг и квадрат) имели символическое значение. Круг был связан с представлениями о небе, а квадрат означал четыре стороны света и символизировал землю.

Самая интересная часть парфянского наследия — произведения декоративно-прикладного искусства. Это и металлические статуэтки, и детали мебели, но прежде всего — ритоны[14] из слоновой кости. Горловина ритона украшалась рельефом, как правило, на античный сюжет: например, изображением ритуального шествия в честь греческого бога виноградарства и виноделия Диониса. Парфянские мастера старались не выходить за рамки греческой традиции, и тем не менее в их произведениях нашли отражение местные представления о красоте лиц и пропорций.

Парфянское царство постигла участь многих государств, созданных военной силой, — оно погибло в 224 г. н. э. в результате восстания персидских племён. Царская власть перешла к наместнику Персии Ардаширу I (227–241 гг.), происходившему из рода Сасанидов.

Искусство этой империи, поглотившей Парфию, формировалось в период, когда в культуре Передней Азии совершался переход от античности к Средневековью. Сасаниды, будучи иранской династией, строили своё государство по образцу державы Ахеменидов, тем самым устанавливая наследственную связь с великими государями Древнего Ирана. Подобно Ахеменидам, Сасаниды насаждали в обществе представления о божественном происхождении власти правителя-шахиншаха — «царя царей». Государственной религией они избрали зороастризм. Сасанидское искусство возродило традицию монументального зодчества и скальной скульптуры эпохи Ахеменидов. Возведённые на высоких каменных террасах величественные храмовые комплексы и высеченные на скалах гигантские рельефы прославляли могущество и утверждали божественную сущность царской власти.

В эпоху Сасанидов в ансамбле иранского зороастрийского храма огня появился чартак (от перс. «чахартак» — «четыре арки»). В плане это квадратное четырёхарочное здание с куполом в центре. Обычно его строили из тёсаного камня и покрывали штукатуркой. Чартаки возводили на склоне или вершине горы, недалеко от ручья, реки или пруда; в них совершали религиозные церемонии перед огнём.

В архитектуре сасанидских дворцов важное место занимал айван — высокий сводчатый парадный зал без передней стены. Установленный перед квадратным купольным залом, айван придавал зданию особую торжественность. Дворец Сасанидов в Ктесифоне, в пятидесяти километрах от Багдада (Ирак), построенный в V–VI вв. и разрушенный землетрясениями и временем, благодаря своему всё ещё существующему айвану, даже в руинах сохранил образ небывалой мощи и царственного величия.

Резчики по камню времён Сасанидов продолжали художественную традицию, сложившуюся в официальном искусстве империи Ахеменидов. Гигантские изображения на рельефах представляли военные триумфы, охоты царя, сцены вручения ему богом венца власти.

В сасанидских рельефах сформировался канон официального портрета. Лицо шахиншаха, наследника престола или знатного вельможи изображали на рельефах в профиль, С особой тщательностью мастера изображали причёску и головной убор со знаками отличия портретируемого и сложной символикой, связанной с его божественным покровителем. Изображения царей сопровождались надписью, в которой указывался стандартный титул шахиншаха: «Поклоняющийся Ахура-Мазде, владыке, царь царей Ирана, происходящий от богов». Сложились и правила изображений зороастрийских божеств в облике человека. Ахура-Мазда на рельефах выглядел так же, как и шахиншах, но бога венчала зубчатая корона. Солнечное божество Митру представляли в виде вооружённого мечом и облачённого в царские одежды мужчины с лучистым диском за головой. Божество стояло на стилизованном цветке лотоса. Богиню воды и плодородия Анахиту изображали в одеянии царицы и в зубчатом венце Ахура-Мазды. Декоративное искусство Сасанидской империи ярче всего представлено сохранившимися серебряными сосудами с рельефными, чеканными и накладными золочёными изображениями царской охоты, зороастрийских благопожелательных символов в виде растений и животных, мифологических персонажей.