Судьба Нововавилонского царства, особенно его столицы, поражает драматическим чередованием взлётов и падений. История Вавилонии — бесконечная череда военных конфликтов, из которых она далеко не всегда выходила победительницей. Особенно тяжёлой была борьба с Ассирией. В 689 г. до н. э. ассирийский властитель Синаххериб (705–680 гг. до н. э.) разрушил и затопил Вавилон, зверски расправившись с его жителями. Асархаддон, сын Синаххериба, приказал отстроить город, по, подавляя антиассирийский мятеж в 652 г. до н. э., повторил злодеяние отца. Только после того как Ассирия прекратила своё существование, Вавилония смогла достичь главенствующего положения в Передней Азии. Короткий период её расцвета наступил в правление Навуходоносора II (605–562 гг. до н. э.).

Вавилон стал одним из самых богатых и своеобразных городов в регионе, политическим и духовным центром: в нём было пятьдесят три храма. В вавилонской культуре видели прямую наследницу шумеро-аккадских традиций, которые в то время почитались.

К сожалению, от блистательной эпохи Навуходоносора II сохранилось очень мало памятников. И всё же исторические источники донесли до нас сведения о том, какие ещё крупные постройки находились в Вавилоне. В первую очередь это огромный дворец Навуходоносора II с «висячими садами» царицы Семирамиды[8], которые греки считали одним из семи чудес света. Самым же знаменитым сооружением был зиккурат, называвшийся Этеменанки, посвящённый верховному богу города Мардуку. Высота зиккурата равнялась девяноста метрам, и именно его принято считать прототипом библейской Вавилонской башни.

Согласно Библии, жители города Вавилона задумали построить башню до небес, но Бог не позволил им осуществить этот план, «смешав языки» строителей так, что они перестали понимать друг друга. Библейская Вавилонская башня имеет реальный прообраз — зиккурат Этеменанки в Вавилоне. Древнегреческий историк Геродот писал, что это «…массивная башня, имеющая по одной стадии[9] в длину и ширину. Над этой башней поставлена другая, над второй третья и так далее до восьмой. Подъем на них сделан снаружи: он идёт кольцом вокруг всех башен. Поднявшись до середины подъёма, находишь место для отдыха со скамейками: восходящие на башню садятся здесь отдохнуть. На последней башне есть большой храм…». Зиккурат Этеменанки не сохранился до нашего времени; раскопки, проведённые в XX в, установили только место, где он находился.

Единственное архитектурное сооружение Вавилона, сохранившееся до наших дней, — ворота богини Иштар — одни из восьми парадных въездных ворог, носивших имена восьми главных божеств. От каждого из въездов вела священная дорога к храму того же божества. Таким образом, ворота были частями храмовых комплексов, и вся территория города воспринималась как священное пространство. Ворота Иштар имели особое значение — от них мимо храма Мардука была проложена широкая Дорога процессий, по которой проходили торжественные шествия. Ворота представляли собой огромную арку, по четырём сторонам которой стояли высокие массивные зубчатые башни. Всё сооружение покрывал глазурованный[10] кирпич с рельефными изображениями священных животных бога Мардука. Благодаря нежной и изысканной цветовой гамме (жёлтое изображение на голубом фоне) этот монумент выглядел лёгким и праздничным. Чётко выдержанные интервалы между фигурами настраивали каждого подходящего к воротам на ритм торжественного шествия.

В течение многих столетий новой эры о Вавилоне, как и об Ассирии, люди знали по библейским повествованиям. На их основе сложился образ агрессивного государства, попирающего все нормы политики и нравственности. Действительно, в стремлении к завоеваниям, в беспощадности к побеждённым Вавилония не уступала Ассирии: на её территории проживало немало народов, насильственно переселённых из родных мест; среди них были и древние иудеи. Однако к Вавилону в древности относились почтительно. Его не постигла страшная участь Ниневии. Персидский царь Кир II Великий, в 539 г. до н. э. захвативший страну, не разрушил Вавилон, а торжественно вошёл в город как победитель, отдавая тем самым должное его великому прошлому.