В конце I тысячелетия до н. э. на Корейском полуострове существовало легендарное государство Древний Чосон; оно бесследно исчезло после того, как его завоевал китайский император Ханьской династии У-ди (в 108 г. до н. э.). К этому периоду относятся обнаруженные археологами в захоронениях знати китайские бронзовые зеркала, пряжки, курильницы.

После долгих лет междоусобных войн образовались три крупных союза, поделивших территорию полуострова. На севере раскинулось государство Когурё, на юго-западе — Пэкче на юго-востоке — Силла, соперничавшие между собой. В них процветали ремёсла: с большим мастерством выплавляли бронзу, обрабатывали благородные металлы, занимались резьбой по камню. Все три царства заимствовали из Китая религиозные и философские учения (конфуцианство, буддизм), письменность, законы государственного устройства. Об образе жизни людей той далёкой эпохи повествуют гробницы правителей и знати. Снаружи гробницы правителей выглядели как многоступенчатые пирамиды или холмы, к которым вела широкая дорога. Внутри находился подземный дворец, выложенный из гранитных плит, с колоннами, поддерживающими купол. Живопись, выполненная красками по поверхности камня, играла в корейских гробницах важную роль. Многочисленные росписи, сияющие голубыми, красными и фиолетовыми красками, заполняли помещения. Центральное место отводилось изображению погребённого вельможи, восседающего под навесом в парадных одеждах со своей супругой. По четырём сторонам света на четырёх стенах располагались духи-охранители, представленные в стремительном движении: черепаха, обвитая змеёй, — символ севера; белый тигр — охранитель запада; красная птица феникс — символ юга и синий дракон — защитник востока. Такие фигуры изображены в росписях Тэмё (Большой Гробницы) близ Пхеньяна, гробницы Сасинчхон (Четырёх Духов-Охранителей) неподалёку от первой столицы Куннэсон.

К VI в. государство Силла завладело почти всем Корейским полуостровом. Усилились связи с Китаем, поэтому в градостроительстве царства Силла использовались принципы китайского зодчества. Расположенная среди гор столица Силла-Кёнджу — имела чёткий план, была окружена стенами и пересекалась прямыми магистралями, в центре которых располагался обширный дворцовый комплекс (символ центра Вселенной). Все дворцы и храмы Кёнджу и других городов возводили из дерева по единому принципу: основой сооружения служил каркас из столбов, укреплённых на облицованной камнем террасе, и опирающихся на них балок. Здания венчали черепичные многоцветные крыши, загнутые вверх края которых поддерживали узорчатые многоцветные кронштейны. Об облике каменных строений свидетельствует расположенная близ Кёнджу обсерватория — Башня Звёзд (VII в.) из мощных гранитных блоков без какого-либо декора.

С распространением буддизма началось строительство буддийских монастырей, храмов, пагод. Одним из самых знаменитых монастырей периода Силла был ансамбль Пульгукса, возведённый недалеко от Кёнджу на склоне горы Тхохамсон. Этот обширный комплекс, обнесённый стенами, включал в себя около семидесяти гармонично согласованных с природой построек. К главному деревянному павильону Тэунджон вели парадные ворота, высоко вознесённые на каменном цоколе. Торжественность, лёгкость и красоту этого входа усиливали изящные мраморные лестницы, покоящиеся на аркадах. Главный вход обрамляли две каменные пагоды — Таботхап (Пагода Сокровищ) и Соккхатхап (Пагода Будды) — разных конфигураций, строгих и нарядных форм. Каменные пагоды стали неотъемлемым дополнением корейских храмов.

В VII–VIII вв. появились многочисленные пещерные храмы. Самым крупным из них в VIII в. стал Соккурам (холм с каменной пещерой), сооружённый рядом с монастырём Пульгукса. Это был скальный монастырь, высеченный по примеру индийских и китайских. Однако твёрдость гранита не позволила вырубить в горе пещеру. И тогда строители возвели храм из крупных, тщательно обтёсанных гранитных плит в склоне горы Тхохамсан, а затем засыпали его землёй, придав ему подобие пещеры. Совершенное архитектурное решение храма говорит о зрелом мастерстве строителей, создавших это уникальное сооружение. Главный вход ведёт в расположенные друг за другом прямоугольный и круглый залы, символизирующие союз Земли (квадрат) и Неба (круг), т. е. царство Вселенной. Круглый зал перекрыт огромным полусферическим куполом, выложенным из идеально пригнанных друг к другу круглых гранитных плит. Стены храма украшали рельефы, выполненные на отдельных плитах. Рельефы Соккурама по праву считаются одной из вершин художественного творчества корейских мастеров. В центре круглого зала на пьедестале в форме лотоса возвышалась главная святыня храма — высеченная из светлого гранита статуя Будды высотой два с половиной метра, в одухотворённых чертах которой воплотились представления времени о красоте и гармонии.

В конце IX в. междоусобные войны ослабили Силла и страна распалась на множество независимых владений. Однако разобщённость длилась недолго. Угроза внешних вторжений требовала единства, и в X в. один из правителей Ван Гон основал централизованное государство Корё, от которого происходит европейское название Корея. Столицу перенесли из Кёнджу в Кэгён (ныне Кэсон). С этого времени началась новая полоса в культурной жизни Кореи. В X–XI вв. Корё завязало контакты с Китаем, Японией и Ираном, расширило свои пределы, наладило хозяйство. Это создало условия для развития искусства.

Корейские города, выстроенные в гористой местности, уже не следовали китайской схеме. Их улицы не были прямыми, а ансамбли дворцов и храмов, дозорных башен и крепостных сооружений вписывались в окружающий пейзаж, составляя с ним единое целое. Архитектура Кореи X–XI вв. стала сложнее и живописнее, чем прежде. В красивейших местах страны, таких, как Кымгансан — Алмазные горы — возвели несколько великолепных ансамблей буддийских монастырей. Каменные пагоды стали стройнее и наряднее. Крыши их ярусов изогнулись кверху подобно ветвям деревьев. Появились восьмиугольные и шестиугольные в плане пагоды, например Вольджонса (XI–XII вв.). Обострённое чувство природы отразилось в изделиях корейского декоративно-прикладного искусства, особенно в керамике, в которой мастера достигли редкостного совершенства. В скромных, неярких изделиях керамисты Кореи сумели передать волнующие образы природы. Изысканной красотой отличаются сосуды в форме персика, тыквы, а также скульптурные изделия, воспроизводящие облик животных. Особой славой пользовалась керамика, изготовлявшаяся в Кэгёне в технике «сангáм». Эти изделия были инкрустированы по сырому черепку белой и краснокоричневой глинами, покрыты сияющей серо-голубой или серо-зелёной глазурью.

В XIII в. в Корею вторглись монголы, установившие в стране своё господство на восемьдесят лет. За время пятивекового существования Кэгён дважды был разрушен и разграблен. В пламени пожаров погиб дворец Манвольдэ (Дворец Полной Луны), от сказочной красоты которого сохранились лишь гранитные основания и мраморные лестницы. Зато уцелели прочные крепостные сооружения Пхеньяна, который тогда назывался Согён (Западная Столица).

В конце XIV в. страна вновь объединилась как государство Чосон со столицей в Хансоне (ныне Сеул) под властью династии Ли, которая правила до начала XX в. Расцвет столичной архитектуры и создание корейской алфавитной письменности пришлись на XV–XVI вв. Искусство Кореи в первые века правления династии Ли развивалось под влиянием Китая. В XV–XVI вв. буддизм утратил ведущие позиции, усилилась роль конфуцианства; стало развиваться светское зодчество. Пышно и торжественно застраивали новую столицу. Масштаб архитектурных замыслов особенно ярко проявился в композиции дворцовых комплексов Хонсона — Кёнбоккун (XIV в., реставрирован в XIX в.) и Чхандоккун (XV–XVII вв.).