Среди открытий XX в. подлинной сенсацией стала находка в 1922 г. в Долине царей гробницы фараона Тутанхамона. Её нашли археолог Говард Картер (1873–1939) и лорд Корнарвон, работавший вместе с ним и финансировавший экспедицию. Сокровища Тутанхамона вызвали такой интерес и энтузиазм, как ни одно другое археологическое открытие. В Долину царей хлынули туристы, страницы газет заполнили многочисленные сообщения, возникло немало предположений, слухов и домыслов.

Давно исследованная, суровая, палимая солнцем Долина царей как будто не оставляла никаких надежд на новое открытие. Только небольшой участок земли у подножия ранее открытой гробницы Рамсеса VI был нетронут. Именно здесь экспедиция Картера обнаружила те знаменитые двенадцать ступеней, которые вели вниз, к замурованной двери с печатью Тутанхамона. В гробнице побывали грабители, но по неизвестной причине унесли лишь немногое. Когда археологи подошли ко второй запечатанной двери, для них наступил самый волнующий момент — и ожидания не обманули учёных.

Они увидели богато украшенные ложа и складные походные кровати, стулья, кресла, табуретки, игральные столики, двухколёсные позолоченные инкрустированные колесницы, модели судов, сундуки, расписные ларцы, парадное оружие, сосуды и вазы, большие и маленькие статуи, изображения животных. Среди них находилась и статуэтка бога Анубиса в виде шакала, лежащего на ларце, которая была выполнена из чёрного дерева, инкрустированного золотом, серебром, алебастром и обсидианом.

Почти всё помещение погребальной камеры, расположенной справа за третьей запечатанной дверью, занимал огромный обитый листовым золотом ящик с большой двустворчатой крышкой. В нём один в другом находилось несколько саркофагов. В последнем, из чистого золота, весом более ста десяти килограммов, находилась мумия Тутанхамона со знаменитой золотой маской на лице. Мумия была буквально с головы до ног осыпана драгоценностями — от простых золотых бляшек до прекрасных изделий ювелирного искусства. Исследователи мумии установили её портретное сходство с золотой маской фараона. Погребение Тутанхамона не принадлежало к числу самых роскошных, но его неоспоримое богатство, сохранность, изысканная красота находок до сих пор производят ошеломляющее впечатление.

Тутанхамон (около 1400–1392 гг. до н. э.) и его жена Анхесенамон, младшая дочь фараона Эхнатона и царицы Нефертити, выросли при царском дворе в Ахетатоне (ныне Амарна). Хотя после смерти Эхнатона царской чете пришлось вернуться в Фивы, изменить имена (Тутанхамон стал именоваться Тутанхатоном), возродить старые культы, в придворном искусстве сохранились традиции Ахетатона. Прекрасны изображения молодого царя в скульптуре, в росписях на драгоценных ларцах, в золотых статуэтках на священной ладье и на спине чёрного леопарда. Царь и царица, которым, возможно, чуть больше четырнадцати лет, часто изображены вместе. Они связаны, как Эхнатон и Нефертити, чувством взаимной нежности. Прелестная Анхесенамон угадывается в статуэтках четырёх богинь, охраняющих ковчег с канопами (алебастровыми сосудами для хранения внутренностей) фараона. Один из шедевров парадной мебели — изготовленный из дерева трон Тутанхамона. Спинку трона украшают гибкие фигуры царственной четы, выгравированные на золотом листе, со вставками из самоцветов, серебра, фаянса и цветного стекла.

Во времена Нового царства фараонов стали хоронить (о чём свидетельствует, например, погребение царицы Хатшепсут) в Долине царей, в подземных, тщательно скрытых гробницах. Долина расположена за горной грядой Дейр эль-Бахри в начале длинного и узкого ущелья. Местность, где, по словам одного путешественника, «закипают мозги» от страшного зноя, безжизненна и сурова. Исследователи обнаружили здесь пятьдесят восемь подземных усыпальниц фараонов Нового царства. Последней, сенсационной находкой была гробница Тутанхамона, сокровища которой были вывезены в Египетский музей в Каире.

В отличие от сравнительно небольшой усыпальницы этого фараона многие другие превосходят её размерами, глубиной, количеством камер. Например, гробница фараона XIX династии Сети I — настоящий подземный дворец: в нём несколько парадных помещений, украшенных изображениями с надписями, проходы, кладовые. Долгий спуск по лестницам и пандусам — поистине путь в загробный мир. Зал, в котором когда-то стоял саркофаг с мумией фараона, знаменит росписью потолка: на густо-синем фоне помешено символическое изображение созвездий и торжественного шествия богов.

Фараонов стали хоронить в Долине царей из-за стремления оградить их могилы от ограбления. И тем не менее уже в древности все гробницы были опустошены (за исключением гробницы Тутанхамона). Причём саркофаги и драгоценные кладовые не только грабили, но и уничтожали мумии, опасаясь их мести. Ограбление и осквернение погребений достигли таких масштабов, что в XII в. до н. э. жрецы по приказу фараона собрали мумии и спрятали их в горном тайнике. Французский египтолог Гастон Масперó (1846–1916) совершенно случайно обнаружил в такой подземной, тщательно скрытой камере сорок мумий фараонов XVII, XIX и XX династий и членов их семей: саркофаги с мумиями были составлены штабелями друг на друга. Разбирая надписи на саркофагах, учёные узнали, что некоторые из царей были перезахоронены по нескольку раз. Древнейшая из мумий принадлежала фараону, правившему в XVII столетий до н. э. Находка Г. Масперо составила крупнейшее в мире собрание саркофагов и мумий в Египетском музее Каира.

Строительство коснулось и Абидоса, одного из древнейших городов Верхнего Египта. Здесь, по преданию, была погребена голова Осириса, поэтому Абидос считался центром культа этого бога. В Абидосе был сооружён заупокойный храм фараона Сети I, законченный его сыном Рамсесом II. Так как Сети I был похоронен в фиванской Долине царей, в Абидосе к западу от храма построили его кенотаф (от греч. «кенотафион» — «пустая могила») — ложную гробницу в виде подземного сооружения.