– Эта версия хороша тем, что ее довольно легко проверить. Достаточно найти тех, кто писал письма, и поинтересоваться у них, из каких соображений они решили поторопить Стражу. Готов спорить на грифон, что это была не их идея, а кто-то их надоумил. Если это так, то Селена и Илис найдут этого человека.

– Хорошо, – кивнул Эрик. – Но мы-то тогда зачем сюда пришли?

Квентин ответить не успел, потому что к ним из бокового коридора вышел сэр Крис.

– Давно не виделись, господа стражи, – поприветствовал он Квентина и Эрика несколько иронично. – Чем обязан новому счастью видеть вас? Вы что-то забыли спросить у меня ночью?

– Доброго дня, сэр Крис, – ответил Квентин и широко улыбнулся. – Вы не угадали. Мы пришли вас арестовать.

Обеденное время застало Эрика входящим в «Золотую розу» – ресторацию средней руки, расположенную на пересечении Пятой спицы и улицы Эльфийских Королей. Для заведения как раз наступила самая жаркая пора дня – обеденный зал был полон, официанты носились туда-сюда, будто кто-то наложил на них заклинание ускорения, гремела посуда, отовсюду слышался шум, который обычно бывает, когда три десятка человек вкушают дневную трапезу. До вошедшего в заведение стража решительно никому не было дела, так что Эрик, оглядевшись, попросту заступил дорогу пробегающему мимо официанту с пустым подносом и сообщил ему:

– Мое имя – Эрик Рок. Я заказывал отдельный кабинет на это время.

Официант, едва не налетевший на Эрика, вначале нахмурился, но тут же широко улыбнулся и указал на дверь возле барной стойки.

– Вам туда, сударь, – сказал он. – Третья дверь по коридору налево. Я подойду к вам через несколько минут и приму у вас заказ. Может быть, вам сразу чего-нибудь принести? Вино, пиво, чай?

– Чай со льдом, – ответил Эрик.

Амарант ждал его, сидя за столом и читая какую-то книгу, обложка которой была аккуратно обернута в газету.

– А вы знаете, что никто и никогда не находил человеческие, эльфийские или гномьи кости, старше, чем одиннадцать с половиной тысяч лет? – спросил он вместо приветствия, закрывая книгу и откладывая ее на край стола.

– Честно говоря, нет, даже не слышал, – ответил Эрик, несколько опешивший от подобного вопроса. – Сказать по правде, я этим вопросом даже и не интересовался никогда.

– Более того, если и находились какие-нибудь останки старше этого возраста, то все они принадлежат исключительно существам, у которых шесть конечностей. В основном различные виды василисковых и иных шестилапых ящеров, а также грифонов, троллей, мантикор и львинокрылов. Разумеется, я виду речь только о позвоночных. Вы знали про это?

– И про это я не знал, – сказал Эрик, присаживаясь за стол напротив Амаранта.

– А мне это не дает покоя, – признался Амарант. – Ведь если совсем немного напрячь фантазию, то вполне логично предположить, что одиннадцать с половиной тысяч лет назад нас тут не было. И не только людей, но и большинства животных, что населяют наш мир. Как вам эта мысль?

– Я знаю только, что общий предок хому хомо сапиенса и хому фейри сапиенса жил около пятидесяти тысяч лет назад, а его общий с хому гнумо сапиенсом предок – около восьмидесяти тысяч лет назад. Алхимики подсчитали. Думаю, им вполне можно доверять, при условии, что естественные мутации в ДНК в былое время происходили с той же скоростью, что и сейчас, конечно. Еще я знаю, что древние эльфийские и гномские легенды прямо говорят о том, что эльфы и гномы когда-то пришли сюда из других далеких земель.

– Эти легенды знаю и я, но, кажется, самой древней из них не более пяти тысяч лет. Во всяком случае, отец вашего несравненного шефа, милорд Ларен Эорин склоняется к такой датировке. А вот человеческие легенды о падении Древних Механиков могут оказаться и более старыми. Я подумываю о том, чтобы написать книгу о тех временах, вернее об Эпохе Упадка и первых магах. Проблема в том, что все, что мы более-менее достоверно знаем о тех временах, записано со слов драконов, а они на эту тему говорили совсем немного. Эх, если бы Ирина согласилась принять мое приглашение…

– Вы имеете в виду Ирину из Круга высших магов? – поинтересовался Эрик. – А она-то сама точно не легенда?

– Ваш бывший ректор, а так же миледи Паулина Рагна, лорд Ралла и профессор Штейн в один голос утверждают, что нет, – сказал Амарант. – Говорят, что знакомы с ней лично. Просто она очень редко бывает в Ицкароне. О, а вот и официант.

– Вы уже готовы сделать заказ? – поинтересовался последний, почтительно кланяясь Амаранту и Эрику и ставя на стол два стакана с холодным чаем.

Эрик бросил быстрый взгляд на небольшую книжицу меню, что лежала на столе – за разговором он даже не притронулся к ней.

– Позвольте мне, Эрик, – сказал Амарант, верно растолковав взгляд молодого мага.

Эрик кивнул.

– Значит, мясо по-сурански, грибное рагу по-аргебужски, запеченные овощи, фруктовый салат. По две порции. И бутылку рябиновой настойки. Эрик, вы на службе? Тогда какой сок вы будете пить?

– Березовый, – ответил Эрик.

– Хорошо. На десерт подайте творожено-кофейное суфле и кофе.

Официант записал заказ в свой блокнот и ушел, а Амарант, проводив его взглядом, спросил:

– Так вы все-таки решили принять мое предложение, Эрик?

– Как видите, – усмехнулся Эрик. – Вы умеете быть очень убедительным... Сильвио.

– Вот и славно, – Амарант медленно потер руки. – Я надеюсь, вы не пожалеете о своем решении. Очень жаль, что вы сейчас на службе, можно было бы и отметить это событие. Впрочем, может быть, вечером?

– Ближайшие вечера у меня пока заняты, – сказал Эрик. – После этого проклятого замещения столько работы… Дежурства через день, выходные и отгулы отменены. Пока наши раненые не вернутся в строй, придется забыть об отдыхе.

– Главное, что они вернутся, – сказал Амарант. – Столько потерь, столько потерь… ужасное замещение, просто ужасное.

– Вы серьезно? – прищурился Эрик.

– Конечно, – ответил Амарант глядя молодому магу в глаза. – Столько людей погибло, защищая родной город. Только на моих глазах двоих стражей снеговики опрокинули и втоптали в камни мостовой. Никто из нас и сделать ничего не успел.

– Так вы тоже были на баррикадах? – удивился Эрик.

– Да, когда стали собирать городское ополчение, я счел своим долгом вступить в его ряды. Я был на Якорной площади и нам крепко досталось. У вас в отделе без потерь, я надеюсь?

– Илис руку сломал, а так – все живы, – ответил Эрик. – А вот у моей девушки напарник погиб. Старший констебль Треверс, может быть, вы его знали?

– Имя знакомое, но лично мы не встречались, – ответил Амарант. – Передайте констеблю Стоклонг мои слова сочувствия. Кстати, раз уж разговор наш коснулся этой темы, расскажите, что вы чувствовали во время замещения.

– Не знаю даже, что и ответить, – помедлив, сказал Эрик. – Усталость. Холод. Не знаю. Не до того было. Они дуром перли, я постоянно заклятье огненного усиления на оружии наших держал. Оно не сложное, но на эмоции отвлекаться нельзя – эффективность резко падает. Суставы очень болели, спина. Спать хотелось.

– Страшно было? – прищурился Амарант.

– Э… Малин его знает, если честно. Наверное, было. Да, точно. Было. Боялся, что сил не хватит, что просто вдруг свалюсь и все… заездят. Просто боялся.

Амарант покивал.

– А потом, когда все закончилось, что почувствовали?

Эрик пожал плечами, достал сигарету и закурил.

– Просто усталость. Облегчение, когда узнал, что…

– Что все в порядке с вашей Банни, – кивнул Амарант. – Понимаю. Продолжайте.

Эрик поморщился.

– Я помню, когда уже Старый город прочесывали, вдруг понял, что все это реально. Что все по-настоящему, что не сон это все. А до того, видимо, я этого не понимал, что ли. И вот тогда по-настоящему страшно стало.

Амарант снова кивнул.

– Это замещение было самым тяжелым за последние сто восемнадцать лет, – сказал Амарант. – Я справился в архивах. Тогда на город напали громадные плотоядные цветы, абсолютно нечувствительные к магии. Они смогли даже в сам город прорваться, были жертвы и среди мирного населения.