— RC-135. — Вещал глава всей этой авиации агент Бразер. — Самолет разведки. Используется для борьбы с авиацией и системой ПВО противника. Находится в боевом составе ВВС США с конца 70-х годов… X-35 JSF. Перспективный многоцелевой истребитель. Предназначается для замены F-16, A-6, F-14, F-18, Sea Harrier. Впервые взлетел в 2000 году, был принят на вооружение в 2008 году…

Сначала было интересно, потом немного скучно. Все самолеты были громоздкими и на земле казались лишними. То ли дело в небе, порхающие, как бабочки, так и не скажешь, что такие здоровые. Агент Бразер также показал беспилотники, но на базе ими старались не пользоваться, директор Кейдж упорно считал, что живого пилота в кабине машины не заменит ни один искусственный интеллект, и даже проводимые раз в год испытания новых моделей не могли его переубедить.

— А это что? — Спросил агент Пирс, тоже из недавних курсантов.

Маленький зеленый самолетик с желтыми полосками смотрелся странно среди собратьев-гигантов.

— А это самая совершенная на сегодняшний день модель самолета, если верить слухам. — Бразерс улыбнулся в кулак и тут же принял суровый вид.

— В смысле? — Не понял Питер Грин. — Каков он в деле? И почему здесь стоит?

— Видите ли, этот самолет большая загадка. Он был разработан в единственном экземпляре. Разработчик проектировал его для себя. Чертежей он не сохранил. Этот самолет опередил свое время сорок лет назад, и продолжает опережать сейчас. Как он устроен сложно сказать, его… хозяин хорошо позаботился о том, чтобы никто не проник в эту тайну. Малейшая попытка провести диагностирование может испортить его. Более того, летать на нем тоже никто не летал.

— Почему, агент Бразерс?

— Никто не смог его завести. Насколько можно понять, механизм в порядке… но он не заводится. И ждет лучшего часа.

Еще до того, как он начал говорить, Гувер знала, кто разработчик этого самолетика. Она прикрыла глаза, и в лицо ей пахнуло невидимым ветром, как тогда, когда воздушный поток вышиб непрочное стекло кабины, загудел двигатель… маленький, быстрый, маневренный, налетающий как оса, незасекаемый радарами… Само совершенство. Лучше может быть только пилот без самолета.

— А можно я попробую? — Спросила она.

— Конечно. — Скептически ответил агент Бразерс. — Всегда находится тот, кто хочет попробовать.

— А потом я! — Загорелся Пирс.

Гувер ощутила такое отвращение, что чуть не заехала ему ботинком в нос, когда залезала в кабину. Это был ее самолет, и не для того она его проектировала, чтобы кто-то другой на нем летал. Даже закадычный друг Кейдж.

Кабина встретила знакомым и родным запахом. Гувер провела пальцами по деревянному отполированному штурвалу, руки знакомо легли в удобные выемки для пальцев. Сердце захватило странное щемящее чувство. В маленькой кабине было тихо и уютно, закрывшееся бронестекло отрезало все звуки. С потолка свисал талисман: нитяной человечек, украшенный бусинами и тряпочками, сувенир из Африки. Ключ подмигнул серебристой головкой справа от штурвала. Гувер повернула его, но двигатель не завелся. Конечно, на симуляторах было совсем другое устройство, но этот самолет не был похож ни на что. Волнами находили воспоминания о полетах, мир под крылом, похожий на карту… и перегрузки от резкой смены высоты. Она так и не смогла тогда справиться с перегрузками.

Над приборной панелью резная деревянная табличка гласила «я беру плату кровью».

— Гувер! — Закричали снизу несколько голосов. — Вылезай, мы тоже хотим.

Гувер вытащила ключ, он подался несколько туго, много лет никто его не вынимал. Снизу он был острым, как бритва. Мерида удивленно вскинула брови и перевела взгляд на штурвал, немного более темный слева от давно впитавшейся крови. Она провела ключом по тыльной стороне ладони, разрезая кожу, потом вставила ключ обратно и повернула. Приборная панель тут же засветилась теплым желтоватым светом. Самолетик ожил.

Гул голосов внизу затих.

— Агент Гувер, немедленно покиньте самолет! — Забеспокоился агент Бразерс.

Мерида резко повернула ключ, но самолет продолжал мигать разными лампочками, проводить диагностику системы и проверять уровень топлива в баке. Тогда Гувер выдернула ключ, но это тоже было бесполезно.

— Я не могу! — В панике крикнула она. — Он меня не слушается.

В память толкнулась старая сказка о мече, отказывающемся убираться в ножны, пока он не испробует крови. Ему нравилась эта сказка. И его самолетик был таким же. Его не полагалось заводить просто так. Штурвал повернулся, отвечая на задание автопилота. Самолетик сам знал, что делать, его друг, всегда понимающий, помогающий убежать от всего, слиться с небом.

— Сэр! — В панике крикнула Гувер, капая кровью из носа на штурвал. — Ой! Сэр, я не могу им управлять!

К чести Бразерса, он был военный до мозга костей, поэтому принял единственно правильное решение, а именно распорядился очистить взлетную полосу и велел Гувер действовать по ситуации, заодно вызвав по рации техников, чтобы наблюдали полет.

Самолетик разогнался без труда и взлетел, оторвав шасси от асфальта. Он был невероятно быстр. Гувер вспомнила все, что учила, и осторожно потянула штурвал на себя. В воздухе самолетик был послушен и очень чувствителен. Он словно радовался долгожданной свободе. Гувер попыталась настроить связь с диспетчером, но она не работала. При этом Мерида смутно осознавала, что делает что-то не так, но что, понять не могла.

А потом вдруг все это стало неважно. Все, кто смотрел на нее, остались там, внизу, мелкие и ничтожные, как муравьи. Остались только воздух, самолет и она сама. Гувер осторожно покачала крыльями, поныряла в воздушные ямы. Самолет был как живой. Она летала над территорией базы, пока не стало заканчиваться топливо. Тогда она приземлилась и с непривычки дала такого козла, что чуть не откусила себе язык. Недовольный самолетик заглох и отказывался ехать в ангар. Гувер вывалилась из кабины и обняла землю. К ней уже бежали несколько пилотов и агент Доусон.

— Да чтобы я еще хоть раз… — Гувер погрозила кулаком самолетику и стерла кровь из-под носа. — Да в жизни больше никогда!

А потом ей захотелось узнать, как он устроен… на что способен… как можно снять перегрузки…

Мама была твердо убеждена, что дорогу осилит идущий. Фэй была согласна, но иногда на дорогах встречаются непроходимые горы или непереплываемые реки. Тогда ничего не остается делать, как повернуть назад. Но маме такие трудности были неведомы. И она продолжала искать свою пропавшую сестру Линду с упорством одержимого маньяка. Она искала ее, сколько Фэй себя помнила. Ей уже двадцать пять, больше, чем было тете Линде, когда она пропала. И вот, просматривая фото с восстановления разрушенных взрывами зданий, мама вдруг как-то странно ослабела и обмякла на стуле. А потом заплакала. Фэй наклонилась над фотографией, на которой были запечатлены люди государственных спецслужб. Сначала ей показалось, что она видит тетю Линду, молодую, не изменившуюся за долгие годы. Потом поняла, что девушка просто похожа. Мама рвалась ехать туда немедленно, но Фэй здраво предложила разузнать о находке побольше. Узнать удалось немного, девушка была членом засекреченной организации по борьбе с терроризмом, ее имени не было даже у ФБР. Удалось узнать только прозвище, достаточно неприятное, — Мерд, да и то от пожарных, которые с ней близко общались на разборе завалов. Еще Мерд периодически помогала реанимировать раненых или оказывала психологическую помощь пострадавшим.

— Прямо как моя Линда. — Всхлипывала мама. — Она была такая добрая!

В результате они с Фэй все-таки отправились к главе волонтеров и прямо-таки потребовали взять их с собой. Их посадили в небольшом крытом кафе, куда все равно долетали запахи горелых проводов и тучи пыли, и надолго оставили. Через полчаса мама не выдержала.

— Да что же это такое! — Крикнула она. — Фэйт, детка, пойдем сами, они видно решили подождать, пока мы умрем от старости!