А Дантона не было, и Гувер не знала, радоваться или огорчаться, хотя перед сном так и эдак прокручивала в голове ситуации, в которых он выбирает вторым номером ее.

Миранда все-таки дала себя обмануть, ее, довольно улыбаясь, увел агент Рэй. «Шлюха» — кисло подумала Гувер, глядя ей вслед. Хотя не так уж все и плохо, Рэй хорош собой, обаятелен, терпелив, с ним Ботс научится многому, а заодно и развлечется.

— Детка, как тебя зовут? — Обратилась к ней высокая смуглая женщина.

— Курс… агент Гувер, мэм.

— Позывные?

— Джокер, мэм.

— Почему?

— Потому что я могу делать все. — Несколько зло отозвалась Мерида.

— Все?

— Простите, мэм. У меня широкий профиль: шпионаж, планирование операций, разработка психологического портрета преступника, сбор данных, наблюдение за объектом, разработка и внедрение технологий…

— Впечатляет. Драться умеешь?

— Да, мэм.

— Почему ты не в аналитиках?

— Не могу знать, мэм.

Рэйчел достала личное дело курсанта и быстро пролистала. Гувер отметила, что оно гораздо тоньше того, что хранилось в кабинете Доусона.

— Рэйч, ты берешь ее или нет? — Спросил агент Гилрой.

— Да. — Рэйчел захлопнула дело. — Меня зовут Рэйчел Прайд. Пойдем.

Гувер не могла даже предположить, что снова окажется в городе так скоро. Но как только она стала агентом, на нее словно махнули рукой, автоматически сняв все запреты. У агента Прайд была машина, вела она плавно, будто летела, не касаясь земли, а Гувер сидела на заднем сиденье, глядя на знакомый пейзаж, и думала, что никогда не повзрослеет. Остальные куранты были такими уверенными сегодня, а она словно застыла, и перед внутренним взором все еще стояли их недоуменные взгляды, когда они увидели ее в форме боевика.

Форма Гувер нравилась, как и предупреждал Дантон, она здорово смотрелась в черном. Кроме того ей выдали табельное оружие, и Гувер весь вечер перебирала и смазывала детали двух пистолетов, кое-что преобразовав и дополнив. Но перед поездкой в город с ними пришлось расстаться, Гувер выдали гражданское, на этот раз переходившее в полное ее владение. Мерида рассматривала подошву сапог и думала, что неплохо было бы вмонтировать в нее пару ампул с ядом или усыпляющим газом, как у Джеймса Бонда и мысленно подбирала упругость пружины, выкидывающей узкое двустороннее лезвие из носка.

— Я нескоро поеду назад, у меня дела в городе. — Сказала агент Прайд. — Поживешь у меня. Рене будет рада компании. Это моя дочь.

— Она учится у нас, мэм? — Спросила Гувер.

— Нет, и не дай Бог.

Мерида с неудовольствием подумала, что лучше бы ее забрал агент Гилрой, отражать любовные атаки всяко интересней, чем возиться с гражданской девчонкой.

— Сколько ей лет, мэм?

— Пятнадцать. Она тебе понравится.

Гувер была другого мнения. Гражданских она невзлюбила с тех самых пор, как увидела. Глупые безвольные существа, пакостные, убивающие себя и других, ничего не умеющие и ни на что не способные. Ее глубоко возмущало, что все на базе, сильные, красивые, мужественные люди, готовы умирать ради этого стада.

Двухэтажный домик агента Прайд находился в пригороде, в маленьком дворике росли розовые кусты и шиповник, по фасаду карабкался плющ.

Прямо у порога валялся большой красный мяч, Мерида перешагнула через грязные ботинки и включила свет. На стенах висели яркие рисунки в рамках, начиная с совсем простых, детских, заканчивая талантливыми пейзажами.

— Это Рене. — Улыбнулась Рэйчел. — Наглядное подтверждение роста над собой.

В гостиной под стеклом лежали награды, прямо на старых фотографиях. У Гувер появилось непреодолимое желание немедленно вернуться на базу и влезть в оставленный ноутбук, чтобы узнать об агенте Прайд все и даже больше. Потому что награду Базы за мужество и отвагу со времен основания получили только восемь агентов, и Гувер никак не могла представить среди них эту мягкую улыбчивую женщину с приятным гортанным голосом. Однако надпись на награде не оставляла сомнений, что она принадлежит не кому-то, а именно агенту Рэйчел Прайд, и вручена более пятнадцати лет назад.

Присутствия мужчины в доме не наблюдалось, и Гувер захотелось узнать, куда делся мистер Прайд и был и он вообще.

— Мэм. — Спросила Гувер с сомнением в голосе. — А ваша дочь знает, кто вы? Что вы агент?

— Да-да. — Рассеянно ответила Рэйчел. — Без подробностей, конечно. Она еще не вернулась, ты проходи, а я ее встречу, вот-вот должен подойти автобус.

Когда она ушла, Гувер почувствовала себя неуютно и прошла на кухню, справедливо полагая, что никому не станет хуже, если она сделает кофе.

— Рене. — Сказала Рэйчел, глядя на дочь. — У нас гостья.

— Опять кто-то из агентов?

— Мой второй номер. Она очень напугана и растеряна.

— Из сирот или из отбора? — Спросила Рене, бывшая в курсе дел матери.

— Из сирот. И она совсем не покидала базу до сегодняшнего дня.

— Ее, наверное, многое удивляет.

— Скорее отталкивает, детка.

— Я поняла. А вообще как она?

— Она очень умная девочка, Рене.

— А ты правда очень умная? — Вопрос маленькой зеленоглазой шатенки застал Гувер врасплох.

Она оказалась не так плоха, как боялась Мерида. Совсем не капризная, может чуть взбалмошная и несобранная, но от ее ошибок не зависела ничья судьба. От Рене исходила та же теплая уверенная энергия, что и от Рэйчел, казалось, она знает как жить, и как поступать правильно и ничто не способно выбить ее из душевного равновесия. Даже завидно.

— А вы очень похожи. — Невпопад ответила она.

Рене просияла от гордости. Она была такой же смуглой, как и ее мать, зеленоглазой, с хорошей фигурой. Но Гувер не отпускала мысль, что она похожа на кого-то еще, кого она очень хорошо знает, но никак не могла вспомнить.

— Конечно. — Улыбнулась Рэйчел.

— Так ты правда очень умная? — Переспросила Рене.

— А что?

— Поможешь мне сделать уроки?

— Рене!

— А что? Если она умная, то для нее это пара пустяков. — Загорелась Рене. — Ты не думай, я не прошу за меня делать, ты просто объясни. У нас тупая учительница…

— Началось. — Рэйчел закатила глаза. — Вечно у тебя учителя виноваты, а ты не при чем.

— А что делать, если так и есть! — Возмутилась девочка. — Пойдем… а как тебя зовут?

— Гувер.

— Что, так и звать? — Рене растерянно посмотрела на мать. — А имя как?

— Мерида. — Спохватилась Гувер.

— Пойдем… Мери, да?

Когда они оказались в комнате Рене, Гувер удивилась царящему там беспорядку. Девочка скинула мягкие игрушки и журналы на пол, освободив немного места на диване, и полезла в большую сумку.

— Мне задали нарисовать на вольную тему. Можно тебя?

— Меня? — Гувер удивилась. — Зачем?

— Я хочу сделать типа современную сказку. Ты можешь быть Рапунцель. Или Русалочкой. Или Афродитой Боттичелли. Как у тебя получились такие волосы? Мои не растут. — Рене огорченно потеребила куцый хвостик. — Хочешь посмотреть мои рисунки? Мисс Прайс меня ругает, говорит, это попса, а не искусство.

Она возмущенно фыркнула.

— Да эта мисс Прайс ничего не понимает. — Убежденно заключила Гувер, закончив рассматривать объемную папку с творениями юной художницы.

— Я же соображаю, что я не Дюрер. — Убежденно поддакнула Рене. — Да я и не хочу ничего такого. Я хочу рисовать иллюстрации к книжкам. А мисс Кросс говорит, что искусство не должно думать о деньгах и вообще стремиться к абсолюту. А я и не думаю, и не ленюсь… хотя ленюсь, а это легче. Но все равно же красиво!

Рене рисовала в комиксовой манере, яркой, эпатажной и стильной, но, к сожалению, действительно мало похожей на творения признанных классиков.

— А у меня будет своя Афродита. — Яростно сказала Рене. — Да. Рыжая. Восстающая из… Ты не бойся, позировать не надо, я только пару набросков сделаю. Возьму только общие черты, чтобы настроение передать. И спать ты будешь у меня, кровать большая. В гостиной есть диван, но сегодня придет дядя Джо.