— Это вряд ли. У Светлых такой способ экспансии: прийти во вселенную Ядра и породить несколько потомков женского пола. Магия у них передается по этой линии, Странники — исключение.

— Мама была для него лишь средством экспансии!?

— Да, ты, кстати, тоже.

— Вот же урод!

— Такова была его миссия, Алиса.

— Ты его еще и защищаешь?

— Нет. Просто я тоже — средство экспансии, только Хаоса.

— Так мы враги!?

— Раньше ты считала меня другом, — его черты опять изменились: волосы потемнели, глаза стали карими. И вот передо мной уже Вовка Воронин, только тридцатилетний, такой, каким был бы сейчас, не погибни под колесами автомобиля.

Мои глаза закатились, я поняла, что проваливаюсь куда-то во тьму, но не успела. Сильные руки подхватили меня и как следует встряхнули.

— Ты жив? — прошептала я, едва оправившись от несостоявшегося обморока.

— Что со мной станется? — Вовка одарил меня мальчишеской улыбкой. На щеках появились ямочки, за что я раньше называла его обаяшкой. В детстве я целовала его в эти самые ямочки, а он смеется, и говорил, что щекотно.

— Ты ведь погиб! Я была на твоих похоронах.

— Мне пришлось инсценировать свою смерть.

— Ах, ты гад! — мой кулак врезался его в грудь. Слезы брызнули из глаз. — Как ты мог? Почему ты меня бросил? Я же чуть руки на себя не наложила. Спасибо маме, отговорила, когда заметила гору таблеток, что я припасла. А ты просто инсценировал свою смерть — мило, черт возьми!

— Алиса, — его объятья стали крепче. — Я никогда тебя не бросал и не брошу. Просто образ Воронина отыграл свою роль — пора было вернуть его в могилу.

— Это как? — любопытство высушило слезы, упреки испарились.

— Это длинная история. Ты не замерзла? Может, вернемся в дом?

— Со мной все отлично. Рассказывай, — я не хотелось двигаться или куда-то идти. Было так приятно снова оказаться в его объятьях. Словно я вернулась в беззаботную юность, когда единственной проблемой был экзамен по химии или фасон платья на выпускной.

— Хорошо, — он кивнул, отпуская меня, затем рассмеялся, увидев разочарование на моем лице. Присев на край столика, он снова притянул меня в свои объятья.

Я смотрела на него и таяла, все еще не веря, что он жив и рядом. Да и кто бы мог на моем месте?

↑

Семь лет я потратил на бесплодные поиски отпрысков Энтаниеля, пока не вернулся к тому, с чего начал. Проверяя контакты Мирославы, я наткнулся на одну странность: некоторые из женщин ее Ветви по-прежнему опекали дочь Надежды Беловой. Что это — блеф, или отвлекающим манёвр, или же я чего-то не знал о ведьмах первого поколения. Вполне вероятно, некий инстинкт маскировал их под обычных людей, пока они не пройдут инициацию и не обретут Силу.

Я решил понаблюдать за Алисой, изучил ее окружение: одноклассников, учителей. Директриса школы, Антонина Ветрова, или Антония Винд, как ее звали на самом деле, была ведьмой Древа, этакий засланный казачок Мирославы. Она была слаба в Силе, всего лишь одиннадцатое колено. Вторая, Вера Серова, учительница начальных классов Алисы, приходилась Ветровой младшей сестрой. Видящей ее считать было нельзя, ибо она не прошла инициацию. Обе женщины поступили на работу прямо перед началом учебного года. Бывшего директора с помпой отправили на заслуженный отдых, а ведь он только год отработал на пенсии, и мог проработать еще пару лет, но нужно было расчистить место для ставленницы Мирославы.

Я не вмешивался. Было забавно наблюдать за попытками советницы подобраться к Алисе. Она опасалась появляться в моем городе, зато посылала других. Мне нравилось попугивать ее шпионок, не мог я отказать себе в этом маленьком удовольствии. К тому же Мирославу информировали о каждом таком инциденте.

Первого сентября я влетел в открытое окно директорского кабинета в облике ворона. Покружив над оторопевшей Ветровой, я приземлился на стол и уставился на нее немигающим взглядом. Когда струйка пота скатилась с ее виска, я прокаркал: "Ведьма, прочь!", и улетел. Наблюдая за детьми, я и сам стал потихоньку впадать в детство.

В основном я присматривал за Алисой в ипостаси ворона, иногда прикидывался кем-нибудь из учителей.

Тринадцатого сентября я сидел на ветке старого клена в вороньем обличье прямо напротив окна "1-А". Было солнечно и по-летнему жарко. Окна распахнуты. Рыжеволосая девчушка делила парту с прытким мальчишкой. Она время от времени вздрагивала, когда он дергал ее за кончик хвоста. В ответ она пыталась отдавить ему ногу, либо пихала локтем в бок, когда Серова смотрела в другую сторону. Малолетний хулиган ловко уклонялся и продолжал свои коварные ухаживания. Звали хулигана Вовкой, и соседка за партой интересовала его куда больше учебы.

После уроков Вовка потащился провожать Алису домой. Они жили в соседних микрорайонах, но близко друг от друга. Их высотки стояли на границе районов, разделенные трассой и посадкой вдоль нее. Вернув Алисе ранец, Вовка понуро побрел домой мимо ржавых конструкций детской площадки и полуразвалившейся песочницы. Я занял свой наблюдательный пост на балконе квартиры Беловых.

— Эй, Ворона! — услышал я голос еще одного Алисиного одноклассника и решил, что это он мне, но ошибся.

— Да пошел ты, Крот! — донесся до меня Вовкин ответ. — Чего тебе надо, придурок?

— Что, в Рыжую втюрился!? Жених и невеста, тили, тили тесто! — запел плотный мальчишка по фамилии Кротов. Трое его дружков подхватили дразнилку. Воронин сбросил ранец на землю и врезал Кроту под дых. Тот сложился пополам и заскулил — его дружки неуверенно отступили.

— Пошли прочь, уроды! — Вовка поднял горсть песка. — Еще раз увижу вас у Алискиного дома или услышу, как вы ее дразните, урою!

— Да пошел ты, Ворона! — выкрикнул один из прихлебателей Крота. Кулаки его были сжаты. — Кому нужна твоя Лиса рыжая!?

Вовка метнул в него горсть песка — попал. Ловкий малый.

— Тьфу, придурок, — сплюнул прихлебатель, протирая глаза.

Воронин развил успех: бросился к нему и сбил с ног. Они стали кататься по земле, мутузя друг дружку.

— Эй, пацанва! А ну брейк! — мужик в спортивном костюме подъехал к дому на обшарпанном "Москвиче". — Я сказал, разбежались! Уши надеру!

Подействовало, мальчишки расцепились. Вовка поднялся, схватил ранец и припустил к посадке. Его противники побежали в другую сторону. Суровый сосед пристально наблюдал за ними, пока те не скрылись за углом дома. Припарковав машину, он зашел в подъезд.

Спустя минуту донесся визг тормозов, приглушенный вскрик и удар, затем шум отъезжающего автомобиля. Я полетел в сторону дороги так быстро, как только мог, но опоздал. Темно-синий "жигуленок", в народе именуемый "шохой", на предельной скорости уносился прочь, но я успел рассмотреть его номер. Мертвое Вовкино тело лежало на обочине. Карие глаза удивленно смотрели в небо, под головой растекалась багровая лужа. Жаль мальчишку, из него мог выйти отличный воин, сильную личность видно с детства. Воскресить я его не мог, зато мог заменить. Я расценил это, как неплохой способ подобраться к Алисе. Сидеть с ней за одной партой — лучше, чем наблюдать с веток и балкона.

Приняв человеческий облик, я подхватил Вовкино тело и унес с дороги. Надо было торопиться, с каждым мгновением его мозг разрушался все больше и больше. Мимо не проехало ни одной машины — никто не заметил аварии. В посадке я попробовал его кровь и обернулся Вовкой. Войти в мертвое сознание — как в рушащийся дом попасть. Мне повезло, я успел скопировать личность мальчика и большую часть его воспоминаний. Я раздел его и похоронил под кустом дикой вишни. На могиле оставил отводящее глаза заклинание, привязав его к жизненной силе куста. Пока живо растение, труп не найдет ни зверь, ни человек. Одевшись в Вовкину форму, я вернулся к дороге за ранцем. Он валялся в кювете, одна лямка была оторвана. Подхватив его, я засыпал кровавую лужу придорожной пылью и пошел к дому, где жил мой прототип вместе с матерью и старшим братом.