Как и обещал, Ключник поведал мне свою историю. Он родился за сто лет до рождества Христова в Риме, в семье потомственного вора. Когда подрос, продолжил династию. Довольно скоро превзошел отца, ибо был талантлив и умен. К сорока годам о нем ходили легенды в воровской среде, а его услугами пользовались даже патриции. Однажды он украл символический Ключ от Рима, ради куража, за что заработал прозвище Ключник.

Как-то раз его наняли выкрасть один артефакт из дома очень влиятельного сенатора. Тогда-то он и попался, впервые за всю карьеру. Рем мог убить его или сдать страже, но оставил при себе и приблизил. Став фамильяром, Петр начал обучаться магии. К его воровскому таланту добавились: умение отводить глаза, менять внешность и прочие трюки. Он стал лучшим соглядатаем Рема.

Чаще всего Ключнику приходилось присматривать за непокорным пятым отпрыском господина, который постоянно плел какие-то заговоры и интриги против отца. Он гордился тем, что за все годы шпионажа Квинт ни разу не заметил его. Рем регулярно получал доклады о происках сына, но ничего не предпринимал. Оставаясь глухим к предостережениям, он попал в ловушку и погиб. Такова была печальная повесть моего наставника.

Поначалу магия давалась мне с трудом. Два месяца ушло лишь на то, чтобы крохотный камушек покачнулся от моих мысленных усилий. Потом пошло быстрее и легче, но я все равно дико уставал, словно снова стал новобранцем.

Пять лет мы странствовали по дорогам Польши, Литвы, Пруссии, Силезии, Австрии и Славонии. Мы ходили от города к городу, нигде надолго не задерживаясь. Речь Посполитая медленно приходила в упадок, раздираемая постоянными конфликтами выборных королей с магнатами. Соседи стремились отхватить куски пожирнее. Если раньше пограничные конфликты заканчивались победой польского войска, то теперь это происходило все реже и реже. Территория неумолимо сокращалась, но до раздела было еще далеко.

Как-то вечером в предгорьях Низких Татр мы сидели у костра, отдыхая после дневного перехода.

— Я больше не буду тебя учить, Зиг, — неожиданно сказал мой наставник.

— Почему!? — удивился я.

Он поворошил палкой угли в костре и ответил:

— Ты достиг предела. Преодолеть ограничения твоего хозяина я не смогу.

— И что теперь? Я не готов остановиться на достигнутом.

— Вижу, ты вошел во вкус.

— Как же иначе!? Это ведь Сила, да еще какая! Столько всего можно сделать, достичь.

— Есть один способ, но ты вряд ли на него согласишься.

— Почему?

— Воспримешь это как предательство, — блики вновь разгоревшегося костра отбрасывали пляшущие тени на его лицо — выражение его глаз невозможно было прочесть.

— Ты сперва скажи, а я уж сам разберусь, как на это реагировать.

— Тебе придется разорвать Кровную связь с господином.

— Ты прав, попахивает предательством. Если я на это не пойду?

— Тогда нам предстоит расстаться.

— И куда мне теперь? — с горечью спросил я.

— Может, Квинт призовет тебя, даже продолжит обучение. В чем я сильно сомневаюсь. За пятнадцать лет он ни разу не вспомнил о тебе.

Я пожал плечами, понимая его правоту. Краем сознания я всегда ощущал присутствие пана. Наверняка, он знал о моих магических экспериментах, но молчал, что бесило. Обида и пустота — вот, что я теперь испытывал к нему.

— Хорошо, — я хлопнул по коленям, приняв самое непростое решение в своей жизни. — Освободи меня.

Кого не взять пытками, того одолеет соблазн. Магия в этом первая. Ее не сравнить ни с властью, ни с деньгами, ни с бабами. Ключник знал, на какую наживку меня ловить: сперва научил малому, потом подсек и вытащил ушлого "карася". Ловко. Даже осознавая это, я не мог сорваться с крючка.

— Тогда вставай и пошли, — он поднялся и принялся затаптывать костер. — Нам предстоит идти всю ночь, но к рассвету доберемся.

— Куда? — я поднялся вслед за ним.

— Есть особое место. Там обнаженная жила Земли. Она поможет с ритуалом. Квинт силен — моей магии для разрыва вашей связи не хватит, но тягаться с целой планетой он не сможет.

— Планетой?

— Да. Планеты имеют свою магию, как и звезды, — он указал на купол ночного неба. — Все они подобны нашему Солнцу. Это источники Силы Света в нашей вселенной.

Я вдруг вспомнил труды Коперника, которые Тарквиновский спас от огня инквизиции. Его теория поразила меня. Ксендз учил, что Земля плоская. Ученый муж утверждал: круглая, и вертится вокруг Солнца, как и другие планеты. Я не мог в это поверить, но пан сказал, что Коперник прав, хоть и отрекся от своих убеждений в страхе перед пытками. Это я мог понять. Сам побывал в иезуитских подвалах, но предателем не стал, по крайней мере тогда.

К утру мы пересекли перевал и начали спуск. Меня беспрестанно тошнило как бабу на сносях, порой и выворачивало.

— Тебе плохо от избытка Силы, — пояснил Петр. — Со мной тоже так было, когда я нашел это место.

— Как ты с этим справился? — я подавил очередной приступ тошноты.

— Приобщился к жиле. Правда, чуть не сгорел при этом. Зато теперь чувствую себя отлично, даже слишком, — он хохотнул, наблюдая, как я снова побежал к ближайшей сосне, исторгнуть очередную порцию желудочной желчи.

— Ничего смешного, — я вытер рот рукой, возвращаясь к нему.

— Я не над тобой смеюсь, Зиг. Просто у меня эйфория от переизбытка Силы.

Мы не дошли и до половины спуска, когда я упал и забился в конвульсиях.

— Тише, тише, — успокаивающе зашептал он, положив мне на лоб холодную ладонь. — Дальше мы не пойдем, а то сгоришь.

Я почувствовал какое-то воздействие с его стороны — мне сразу полегчало: дрожь прекратилась, тошнота прошла. Я расслабился, но из-за сильной слабости встать на ноги не мог.

— Лежи! — приказал он, видя мои бесплодные попытки подняться. — Теперь слушай. Ты должен полностью мне довериться. Ритуал будет долгим и болезненным. Я замещу твою Кровную связь магией Земли. Ты лишишься воспоминаний, связанных с Квинтом.

— А иначе нельзя? — как-то не хотелось вычеркивать большую часть жизни из памяти.

— Помнить все — тяжкая ноша. Порой я завидую тем, кто, пережив смерть хозяина, все забыл. Их жизнь началась сызнова. Они не отягощены болью, терзающей меня веками.

— Нет, я хочу помнить.

— Что ж, это твой выбор, — в его руке, как у балаганного фокусника, появился бриллиант размером с голубиное яйцо. Множество граней дробили свет в радугу. Он протянул его мне: — Держи. Это "Вместилище души", артефакт, сохранивший мне память.

— Красивый! — я взял его. — Такой холодный. Он, правда, способен вместить душу?

— Нет, только память. У него множество имен, но я называю его именно так. Для меня память — неотъемлемая часть души. Без него я был бы совсем другим человеком.

↑

На улице стоял нестерпимый зной. Вторая половина юниуса. Почти полдень. Даже в саду возле фонтана было жарко. Вытащив руку из теплой воды, я поднялся с бортика. Покинув сад, я вошел в дом. Духота. Ни ветерка не залетало сюда снаружи. В отсутствие господина рабы попрятались по своим углам. Можно было бы найти кого-нибудь из них, приказать махать опахалом, но гонять горячий воздух — бесполезно.

Я вошел в кабинет хозяина. На его столе стоял ларец, искусно вырезанный из нефрита. Рем привез его из страны Хань более ста лет назад. Я откинул крышку. Сделать это смог бы лишь фамильяр, для остальных ларец был неприступен. В нем хранились артефакты, в основном трофейные. Среди них я отыскал бриллиант, мой старый знакомец. Я не упускал случая подержать его в руках, когда Рема не было дома. Именно из-за этого камня я попался. Он стал поворотной точкой в моей судьбе.

К сорока годам я был знаменит в воровской среде Рима, носил титул царя воров. Сам я более не ходил на дело, посылал других. До меня воры были разрозненны, держались семьями, обносили только плебеев: обычных горожан или мелких купцов. Я объединил их, сколотив свое сообщество, привлек убийц для защиты и "мокрых" дел. Это было ново. Некоторые воровские семьи не пожелали примкнуть ко мне — им пришлось покинуть Рим или переселиться в гладиаторские ямы.