— Был у меня брат, младший, такой же, да погиб еще молодым.

— Придется поискать.

Только пойди сыщи такую "гору". В городе не нашлось. Я обошел окрестные села, но и там не свезло: один широк в плечах, да ростом не вышел, другой высок, но худ как жердь.

Между тем весна вступила в свои права — Кай уехал. Пора было действовать, но без тела все летело к чертям. В середине лета в городе проходила ярмарка. На нее приехал бродячий балаган. Их силач нам подошел. Я заманил его в рощицу за городом и убил, остановив сердце Силой, чтоб не мучился. Кровь Хайнера была у меня с собой, трасформация прошла как надо. Ландскнехт явился в сумерках. К тому моменту тело было уже готово. Перед ритуалом, я спрятал большую часть своих воспоминаний по методу Сюй-Мая. Хайнеру незачем было знать не о Яге, не о Ключнике, не о Квинте. "Вместилище души" я применять не стал, пусть лучше забудет Кая навсегда, десять лет жизни — не так уж и много. Ритуал прошел гладко, легче чем у меня с Ключником. Теперь нужно было уходить, не медля. Как и любой даркос, Кай владел быстрым перемещением — мог нагрянуть в любую минуту. Тащить на себе дезориентированного Хайнера, да еще и ментальный след заметать — задачка не из легких, но я справился. Через пару дней я вернулся в город, проверить, не разыскивают ли Хайнера. Кай скорбел. Он лично предал тело циркача огню, как предписывал Покров в отношении фамильяров.

В Риме я представил нового адепта Оригену. Глава Ордена был удовлетворен и вопросов лишних не задавал. Поинтересовался только, почему я решил выглядеть стариком. Личину-то он заметил, а вот что под ней — нет. Я ответил почти честно:

— К сединам больше уважения, доверия тоже.

Ориген это принял.

После Хайнера появился Ричард, за ним Ленард, потом Логан. Мое воинство росло. Я перебросил на них обязанности палача, за что их в Ордене прозвали карателями. Сам же я полностью отдался вербовке новичков. Мне везло, за полтора века я сколотил команду из тринадцати головорезов. Меня уважали в Совете, даже Али. Некоторые боялись, особенно Мордред. У нас с ведьмаком с первого взгляда возникла взаимная неприязнь, но после моего возвращения с болота она возросла многократно. Он чуял во мне Тьму, меня же коробил его безжалостный Свет.

Увы, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Я слишком увлекся, заигрался, поверив в свою удачу, за что и поплатился.

↑

Сараево, начало лета. Я уже больше года околачивался в этой дыре вместе с пятью своими адептами. Цель — Вацлав, фамильяр Арслана. Этот даркос был четвертым сыном Константина, красного дракона, и внуком Квинта. Ему исполнилось 212 лет, первый гон еще не наступил, но совершеннолетним уже признан. Протекторат Арслана распространялся на все Балканы, прыткий юнец. Константин благоволил ему, насколько это вообще возможно у даркосов.

Бывший вояка Вацлав был исключительно предан своему господину. Он уже полвека служил его правой рукой. Когда-то Арслан спас ему жизнь, вытащив с поля боя. С тех пор они были неразлучны. Тем не менее в каждом из нас есть слабина. Ключник отыскал мою — я нашел Вацлава. Только не учел того факта, что Арслан был привязан к своему слуге, как Квинт ко мне когда-то. Странное изменение в настроении и поведении Вацлава не укрылось от даркоса. Он стал следить за фамильяром, а я это упустил.

Ритуал был сложным, несмотря на мой опыт. Без "Вместилища души" не обошлось. Я уже почти закончил, когда Ленард вырвал меня из транса единения.

— Какого черта! — взревел я. — Еще пара "нитей".

— Зиг, Арслан здесь, — Ленард беспокойно озирался. — Он уже разобрался с Логаном и Морисом. Нам с Ричи его не сдержать. Надо уходить.

Я сплюнул, стараясь сдержать ярость. Эта тварь прикончила моих людей.

— Что с Карлом? — спросил я о пятом члене нашей команды, которому велел наблюдать за домом даркоса. — Почему он не предупредил нас?

— Может, он тоже мер… — Лен не закончил фразы, ворвавшийся в развалины вихрь снес ему голову.

Я вошел в боевой транс — время ускорилось, звуки растянулись, стали ниже. Теперь даркос двигался не так быстро. Обезглавленное тело моего солдата и друга медленно, как в воде, оседало на пол. Боль обожгла, с каждым из них я прошел единение — знал как самого себя. Захлестнувшие эмоции грозили вырвать меня из транса — я подавил их.

Уклонившись от головы Ленарда, которой в меня запустил даркос, я отвел ему глаза по методу Яги. Он не посчитал меня достойным противником — не принял боевую трансформацию. Зря, броня могла бы защитить его. Я без помех всадил ему в спину заговоренный нож. Изготовленный из осколка Велиаловой башни, он был пропитан Тьмой под завязку. В свое время я наложил на него самую сильную порчу из гримуара Яги. Заклятие "Быстрая смерть" не подвело, мой враг замедлился, пошатнулся и рухнул на пол. Лезвие застряло в ране, обломившись у рукояти. Яд порчи начал действовать — даркос корчился, истекая кровью. Ее пряный запах манил, пробуждая во мне непреодолимую жажду. Устоять я не смог — приник к ране. Я пил до тех пор, пока труп Арслана не стал разлагаться. Даркосские тела буквально растекались после смерти, превращаясь в бурую быстроиспаряющуюся жижу.

Я сидел на полу рядом с истаивающей лужей останков Арслана, и чувствовал, что меняюсь. Язвы заживали. Плешивая башка чесалась, из нее лезли волосы. Кожа светлела, исчезали морщины и старческие пятна. Ко мне возвращалась молодость. Яга утверждала, что это невозможно. Наше уродство и старость — побочные эффекты Темного искусства. Мы жили в мире, где Тьма — синоним зла, разрушения и тлена. Если бы наша вселенная находилась ближе к Темному Пределу — мы выглядели бы красавцами почище дроу, по крайней мере она так считала. Оказалось, что крови Хаоса под силу исправить досадный дефект некромантии. Видимо, я бессознательно использовал эту возможность, поскольку не переставал считать себя тридцатишестилетним. Не исключено, что у меня теперь и способность к трансформации появилась, все-таки я выпил Силу метаморфа. Сорвав уже ненужный амулет личины, я попробовал изменить свою кисть, отрастить на ней когти. Не вышло, эффект был одноразовым.

— Зиг, ты как? — Ричард смотрел на меня с тревогой и страхом. — Зачем ты пил его кровь?

— Хотел выяснить, можно ли так получить Силу даркоса, — я почти не соврал.

— И как?

— Никак, — я поднял осколок обсидианового ножа. Он был чист и пуст, ни Тьмы, ни порчи. Я сунул его за пазуху вместе с рукояткой, оставлять улики ни к чему.

— А личину чего снял? Я тебя таким и не помню.

— Какой я, к чертям, старец, если повел себя как безусый юнец? Просчитался с Арсланом — своих не сберег.

— Зря ты так, Зиг. Все-таки ты его уделал. Без тебя он бы меня убил, как Лена и остальных.

— Без меня вас бы здесь не было, — я поднялся с пола. — У этого еще будут последствия. Между собой даркосы могут цапаться сколько угодно, но стоит кому-то другому убить одного из них — они не успокоятся, пока не устранят угрозу.

Стон Вацлава заставил нас обернуться. Он заворочался, приходя в себя.

— Как ты? — я присел рядом с ним на корточки.

— Он мертв? — прохрипел Вацлав еле слышно, его глаза были полны слез.

— Да. Мне жаль, — я положил ему руку на плечо.

— Ты убил его — убей и меня, — он смахнул мою руку.

— Нет, Вацлав, ты нам нужен. Сегодня мы уже потеряли как минимум троих.

— Никому я более не нужен, — он стал раскачиваться, обхватив себя руками.

— Нужен. Мы семья, твои братья, равные между собой. Ты ведь именно этого и хотел, равенства. Так перестань цепляться за хозяев. Ты свободен, но не одинок. Соберись, вставай и пойдем. Оплачешь Арслана потом.

Вацлав поднял на меня глаза, утер их рукавом: