На берегу среди разномастных камней на тоненьких ножках прыгало штук пять ядовито-зелёных студенистых слизняков. Правда, при внимательном осмотре мы стали больше склонятся к тому, что данные демоны скорее похожи на жаб-переростков, спины которых были усеяны кристалловидными иглами.
Омерзительное зрелище… Я, конечно, не столь утонченная натура, подобно эльфам, но всё одно испытывал неприязнь. Хоть это происходило на каком-то подсознательном уровне, но всё равно не могло не рождать в глубине души отравляющие разум соки страха…
— Демоны, — оскалился Эйвинд. — Разведчики… На вашем языке — скрытни.
Я не стал спрашивать, откуда такие познания, и лишь продолжил наблюдение.
— Мне сегодня ночью чёрная сипуха привиделась, — послышался за спиной шёпот одного из ратников.
Эйвинд сердито цыкнул на болтуна.
— А что? — как-то обиженно бросил тот. — Это тот ещё знак…
— Каков план? — поинтересовался я.
Папан сощурился и как-то странно поглядел на меня.
— Мы справимся, — словно в чём-то оправдываясь, заявил он.
Тут же разделив отряд на три части, Эйвинд приказал каждой из них занять определённое место на берегу.
— Наступать будем одновременно, — сообщил он. — И только по моему сигналу.
И хоть Папан говорил всё это уверенным голосом, но я интуитивно понял, что он не знает, как сражаться с жителями Астрала. А, возможно, просто чуть растерялся.
— Скрытни… это ничего… это хорошо… — Эйвинд нервно покусывал верхнюю губу, глядя на прыгающих «жаб». — У них слабый… разум… слабый…
Мне стало понятно, что под этими словами скрывается не простое желание пояснить происходящее, а таким образом Папан в некотором роде успокаивал сам себя. Можно даже добавить — подбадривал.
Я полагал, что настало время действовать. Нерешительность — хуже атаки. Это подмечено не только мной.
Да, согласен, что в видах демонов я особо не разбирался. Согласен и с тем, что, даже не смотря на свои небольшие размеры, эти скрытни наверняка были опасны.
Но были и другие моменты. Во-первых, пока врагов мало, надо их атаковать. Не следовало этих разведчиков отпускать. Они сообщат остальным и вскоре побережье «закипит» от обилия демонов. А во-вторых…
— Вроде, берег чист, — пробормотал Эйвинд, сбивая ход моих мыслей.
Он всё ещё не решался на схватку.
— Есть предложение, — подал я голос. — Можно начать обстреливать этих разведчиков издали. Так мы уменьшим их число, а затем атакуем.
— Угу, — рассеяно кивнул Папан.
Две другие группы уже достигли своих мест и теперь ожидали отмашки.
Я меж тем прокрался влево и занял удобное место у большого валуна. Отсюда берег был виден, как на ладони. Скрытни невозмутимо шастали туда-сюда, даже не подозревая об опасности.
Пока всё складывалось благоприятно. Я вдруг вспомнил слова одного из гибберлингов про чёрную сипуху, которая явилась ему ночью, и вновь про себя поругал этот народец. Ну, кругом им знаки, куда не плюнь! Так и свою удачу недолго отогнать.
Эйвинд всё ещё глядел на берег. Мне было не понятно, чего он мешкает, но настаивать я не стал. Просто вытянул из колчана заговорённую стрелу и занял позицию.
— Берег чистый, — донесся до моего уха уже более уверенный голос Эйвинда. Этим он явно давал мне команду к началу обстрела.
— Ляэн-Блит! — и тут же голубоватая молния в считанные мгновения достигла ближайшего из скрытней.
В-в-вух! — просвистело в воздухе. Небольшая ослепительная вспышка и зеленоватый студень на жабьих ножках отбросило в сторону.
Скрытня не разорвало на части… в его теле я не увидел даже прожжённой дыры от зачарованной молнии… Ощущение такое, что демону ничего не сделалось. Он несколько раз перекувырнулся на земле и тут же вскочил на ноги. Его товарищи с удивлением смотрели на происходящее, явно недопонимая ситуацию.
— Ляэн-Блит! — повторил я.
Ещё одна молния и «жаба» снова несколько раз кувыркнулась.
Твою мать! — я сердито сплюнул наземь.
Взрыв! Взрыв! Взрыв! — следующие стрелы одна за другой навесом падали на берег, оглашая окрестности громоподобными раскатами, многократно отразившимися от суровых скал этого острова.
Эйвинд подал сигнал, и гибберлинги с дикими криками выскочили из своих засад. Эффект неожиданности возымел своё действие: скрытни тут же попятились назад. Ещё бы: со всех сторон громыхает, земля рвётся в небо, тут ещё хлынули вооружённые до зубов гибберлинги… Обделаться можно!
Демоны бросились к обрыву и вскоре скрылись в астральном море. Мы добежали до прибрежной линии и увидели, как их зеленоватые тельца стремительно «уплывают» вдаль.
— Уже не вернутся, — уверенно заявил Эйвинд.
Он с явным облегчением в глазах посмотрел на меня. Очевидно, Папан-старший всё же боялся сразиться со скрытнями.
Они, безусловно, были не так уж и «слабы», как он убеждал… Да это и видно было. Ведь мои молнии даже не навредили им.
Эйвинд вдруг посерьёзнел и сказал, что надо бы ещё пройтись вдоль берега.
— Может ещё кого выбросило, — хмыкнул он.
Гибберлинги быстро собрались, и мы тронулись дальше. Я скоро нагнал Эйвинда, шедшего следом за дозорными, и отозвал его для разговора.
— Чего вы добиваетесь, господин Бор? — наигранно удивленно спросил Папан.
— Я ведь не из ваших ребят… Меня ведь не надо увещевать для схватки. К доброй драке я отношусь… с охотой… с большой охотой…
— И что?
— Вы ведь сейчас рисковали?.. Мы рисковали? Или что это было? Думаю, вы поняли, о чём я говорю.
Эйвинд потупил взор и поджал губы. Послышалось его недовольное сопение.
Я окончательно разочаровался в Эйвинде. Если до сего момента мне хотелось думать, что он просто растерялся на поле брани, то сейчас…
Н-да! Передо мной очередной болтун. Как хотелось бы ошибаться, но…
Интересно, а зачем же он всё же вызвался идти во главе отряда? Может, я просто тороплюсь с выводами? Может, просто моё мировосприятие так сильно отличается от его… от их, гибберлингского?
Да, я не такой, как многие… в том числе и из людей. Это факт. Потому, Бор, надо стараться быть помягче.
— Кто эти ваши скрытни? — задал я вопрос, потупившему взор Папану-старшему. — Чего вы испугались? Почему мои стрелы… зачарованные, прошу заметить… почему даже они не убили демона?
Папан чуть сдвинулся в сторону. И хоть я старался говорить довольно-таки тихо, чтобы не услышали другие, Эйвинд явно считал, что дальнейший разговор не для всех ушей.
— Знаете ли вы, откуда пошло само слово «демон»?
— Нет, — честно признался я.
— Когда люди и эльфы впервые столкнулись с существами, населяющими Астрал, они по своей недалёкости… или наивности посчитали их богами. Вернее, полубогами. Поначалу считалось, что они занимаю промежуточное положение между… между… нами и высшими силами. На одном из древних языков, слово «демон» означало «божество»…
Эйвинд замолчал. Стало понятно, что он явно ждёт ответного хода от меня.
— Но ведь это не так? — подыграл я ему.
— Да… это не так… совсем не так… В своё время, мне доводилось прислуживать у Клемента ди Дазирэ.
— В Голубом дворце? — усмехнулся я, демонстрируя тот факт, что всегда очень внимательно слушал гибберлинга, даже если со стороны это выглядело не так.
Эйвинд улыбнулся в ответ.
— Нет… В Голубом дворце я… ознакомился с некоторыми книгами… эльфийскими книгами… Тогда у меня ещё были два глаза. И целое ухо. Но мы отошли от разговора.
— Да… да…
— Так вот, Великий Маг, с которым я имел честь вести кое-какие беседы… утверждал, что Астрал, как и всякая стихия, населён существами… иными существами, то есть такими, что совершенно отличаются от нас всех! Понимаете? Как, к примеру, реки — рыбой, небо — птицей… Но в отличие от них, астральные демоны всё же не свободны.
— То есть? Последние слова мне не понятны.
— Их разум… если таковой вообще у них есть… настроен так, чтобы служить. Это как у пчел… или муравьёв… Да-да, Клемент ди Дазирэ так и говорил. Но вот кому они служат? Кто управляет всеми ними?
