— Я тоже поначалу удивился. Но когда Ий снова говорил о Корабельном Столбе, он вдруг показал мне большой палец.
— И что?
— Кольца… Вспомните, что было перед «входом» в них: четыре… четыре примерно одинаковых валуна и… ещё один побольше… пятый, что валялся в стороне. Вот вам: Арвовы предгорья, — стал я загибать пальцы, — Ургов кряж, Мохнатый остров и…Стылый. Большой же палец — Корабельный Столб.
— Всё одно не понятно…Если камни это аллоды… Так ведь и пятый остров тоже обозначен камнем. Ни ямой, ни лужей… Камнем!
— Вот именно! Каменем!.. Но лежащим в стороне. Правильнее было бы сказать не «преисподняя», а… «нижний мир». Или… или «окраина». Запас слов Ий ограничен, потому он так и обозвал ваш остров… Этот остров просто противопоставляют иным «землям». Ясно? Нет?
— Срединным? — уточнил Упрямый. Остальные пока молчали.
— Да. В их мире всё не так, как у нас.
— В «их»? Это где?
— В мире арвов. Они полагают себя «истинными» существами. А гибберлинги, как жители «окраины», или «нижнего мира» — своего рода дикари… отбросы. Вас не жалко отдать в жертву… Единственное, чему они, пожалуй, завидуют — оружие из металла. Вот одна из причин, почему надо захватить Корабельный Столб.
— Слушаю тебя, и тут же понимаю, отчего арвы не очень-то стремились к торговле с нами. Лучше отобрать, чем купить.
— Возможно… Ну, так как вам дикари? Нос утёрли?
Последнее замечание пришлось не по душе гибберлингам.
— Война неизбежна, — снова повторился я.
— Допустим, что это так, — кивнула головой Сутулая. — Допустим, что арвы действительно научились летать через астрал… Но ведь старейшина убит! И некому…
— Да, убийство старейшины арвов — это… это не плохо. Но всё одно ведь его нельзя считать победой над горняками вообще, — уверенно проговорил я.
— Почему? Это победа. Да ещё какая! — горячо запричитал Орм.
— Мы надолго их остановили! — горячо воскликнула Сутулая.
— Да вы меня все не слышите!
Наступила мёртвая тишина. Гибберлинги, Смык и Стояна смотрели на меня, как на чумного.
— Арвы — это не просто какие-то дикари… Вот та ошибка, из-за которой многие пострадали! — я окинул взглядом всех присутствующих. — Вы думаете о них, так же, как они о вас!
— Сравнил!
— Да, сравнил, — отрезал я. — Арвы… будут желать отомстить. Это не просто слова — это факт! Вам придётся принять их вызов. Иначе — гибель.
— Не понимаю. Мы лишили их старейшины, — неуверенно поддержал Упрямый Сутулую. — Лишили их опоры… их лидера… Кому теперь понадобиться на нас…
— Нет! Нет… Мы тем самым укрепили горняков в правоте их собственных действий. Мы сплотили дикарей! Я думаю, что все уже давно поняли, что ничто так не объединяет, как общий враг… И далеко ходить не надо. Вспомните Андкалта.
— Арвы слабы, — сказал Упрямый. Он явно доказывал, что не зря носит столь красноречивую фамилию.
— Арвы сильны! И эта сила в многочисленности. Знаете ли вы, сколько их вообще? И…
— А кто их поведёт? Не думаю, что найдётся…
Я поднял руку, обрывая речь гибберлинга:
— Это разговор слепого с глухим! — зло бросил в ответ.
Да неужели только я понимаю всю ситуацию? Тенсес, дай мне силы вразумить этих… этих…
Мне захотелось сейчас сказать что-то грубое, обидное для гибберлингов. Может, это принудило бы их мыслить. Хотя, может, привело бы к обратному.
В какой-то момент я уже думал воспользоваться своим правом командира и просто отдать приказ, мол, идём к ургам и всё.
— Что ты нам предлагаешь? — послышался негромкий голос Упрямого.
Несколько секунд пришлось потратить на то, чтобы заставить себя успокоиться.
— Я говорю о том, что война с арвами будет. Слышите? А вы, гибберлинги, мало того, что не готовы к ней морально… вы ко всему прочему отказываетесь от помощи Лиги. А у арвов есть соратники. Это урги!
И опять все насупились и замолчали.
— Я ни в чём никого не виню. Ваше право принимать помощь, или отказываться от неё. Но арвы не сегодня-завтра выберут нового старейшину, нового предводителя. А если убьют его — настанет черёд следующего. И каждый раз, пришедший на замену лидер, будет яростней предыдущего. И каждый раз арвы будут сильнее… Я говорю о их духе.
— Мрачная картина, — буркнул кто-то из гибберлингов. — То есть нам сдаться? Не воевать?
— Нужна иная победа! — я снова оглядел всех. — Сила горняков в их объединении. Даже если меж арвов есть такие, что враждуют друг с другом, то наличие одного врага — объединяет даже противников. Сейчас цель горняков — победа над гибберлингами. Полное их уничтожение… Хотя нет. Скорее всего — порабощение! Да… да… порабощение! Мало уничтожить врага, надо его унизить, превратить в грязь под ногами! И ещё раз напомню, что не надо забывать: на их стороне Андкалт.
В памяти вдруг всплыли строки из «Речей», которые мне зачитал Старейшина: «И придут они с земель дальних…. И над верой отцов наших поглумятся, свою же станут возносить. Тех же, кто воспротивится им, станут безжалостно убивать».
Писано сотни лет назад, а читаешь, будто сегодняшнюю хронику.
— И что делать? — послышался голос Упрямого.
— Что делать? — переспросил я.
— Ну, говори уже! — недовольно бросил гибберлинг. — Чего гонор проявлять?
— Да тут всё просто: или мы их, или они нас.
Гибберлинги согласно закивали головами.
— Гнилой Зуб, наш пленник, рассказывал о могучем оружии — о Великом Красном Сокровище, при помощи которого горняки вызывают Ледяного бога. И хранится оно на Урговом кряже у местного вождя…
— То есть ты предлагаешь… отобрать его у ургов? Чтобы они не смогли больше вызывать Андкалта?
— Ну, наконец-то мы дошли до самой сути дела! Конечно, я предлагаю вам, гибберлингам, завладеть этим Сокровищем, чтобы обезопасить собственный остров.
— А если не выйдет? — как-то испуганно спросил Крепыш Орм. — Если мы не сможем выкрасть это Сокровище?
— Коли так думать, то и дела нечего зачинать. Сразу домой и на палати спать. А если… а если… — перекривил я Крепыша.
Упрямый хотел что-то сказать, но вдруг, словно чего-то испугавшись, стушевался.
— Ий говорил, что и старейшина арвов, и вождь ургов, оба желали «быть сильными», — продолжал я убеждать гибберлингов. — Они недаром поклоняются Ледяному богу, приносят ему жертвы… Вы все по-прежнему сомневаетесь в возможностях горняков? А представьте, если я окажусь прав! И вот… подумайте… подумайте, что скажут о вас… о гибберлингах, потом. А скажут так: «Они получили поражение от дикарей»! Или: «Какие-то дикарские племена наголову разбили гибберлингов. Подумать только! Дикарские племена и… разбили».
Каюта сотряслась от недовольного гула.
— Вот за что, господин Бор, вас не очень жалуют в нашем Совете, — послышался голос Сутулой. — Вы слишком…
— Не слишком!
— Эти ваши нападки на ургов могут привести к тому, что племена горняков окончательно сплотятся для борьбы с нами.
— А это уже произошло! Вы просто не замечаете… не хотите замечать! О, Сарн, да вразуми ты этих… этих…
Мой взгляд снова упёрся в Стояну, неодобрительно мотающую головой.
— Вот, что я вам скажу: арвы изначально мыслят себя выше «мирных» ургов. Эти племена иногда грызутся друг с другом, как кошка с собакой. Но авторитет их духовного лидера — старейшины — играет немаловажную роль.
— Так его уже нет, — пробормотал Орм.
— Вот именно! А добавь сюда то, что мы отберём у них то Великое Сокровище. Что выйдет? А выйдет ещё больший разлад…
— Каким образом? — поинтересовался Упрямый.
— После того, как выкрадем Сокровище, отправим к ургам Гнилого Зуба. Пусть он им байки рассказывает.
— То есть?
— Донесём до него мысль, что арвы теперь слабы. Хотя, я думаю, он и сам теперь это прекрасно понимает…
— Нет старейшины, некому управлять племенем, — обрадовано бросил Крепыш Орм. — ты это хочешь «донести» до умов ургов?
— Угу. Их вождь, коли не совсем дурак, быстро смекнёт свою выгоду. Думаю, что в головах местных горняков до сих пор жива идея реванша за прошлые поражения. Пусть меж собой и решают, кто главнее, да кто важнее… Без помощи Андкалта ни те, ни другие не будут иметь друг перед другом преимущества, а значит не станут и «заискивать»… вернее, опасаться говорить в полный голос.
