- Тогда почему ты не захватил его ещё тогда, три года назад?

- Потому что мне нужно было поближе с ним познакомиться, - ухмыльнулся экспериментатор. - И пошатнуть его преданность Олефиру. Для этого я использовал заклятье-пророчество и Хранительницу. Я видел, какими глазами Дима смотрит на Фиру и Алинор, и подарил Смерти его собственную королеву - Станислава ведь до безумия похожа на мать. Правда, лишь внешне, а жаль. Но, так или иначе, она привела ко мне Смерть. И теперь он мой!

- А дальше?

- Не делай вид, что не понимаешь, Сеня! Конечно же, я убью Олефира, потому что он заслужил смерть, а потом объединю Лайфгарм и стану императором. Я…

- А Дима? Сделаешь его своим палачом?

- Скорее защитником. Я выстрою идеальное общество, в котором не будет места высшим магам! Так что, пока есть шанс, забирай своего временного выродка и беги!

- Нет!

- Как хочешь. Дима, убей наблюдателя!

- Приоритеты расставлены. Сначала - Олефир!

- Ах ты, скотина! - рассвирепел Фёдор, и Смерть упал на землю, корчась от боли.

Стася зарыдала, Артём закусил губу и вытаращился на бьющегося, как в припадке, друга, а Ричард выхватил меч и бросился на Легенду Лайфгарма. Ядовито усмехнувшись, Фёдор метнул грязно-зелёную молнию. Инмарец поднял меч, чтобы отразить удар, но молния вдруг развернулась и врезалась в грудь наблюдателя.

- Папа! - заорал Артём и упал на колени рядом с отцом.

- Уходи… - прохрипел Арсений. - Мне уже не помочь…

- Нет! - Временной маг вскочил и безумными глазами уставился на Фёдора: - Я убью тебя прямо сейчас!

Артём не вскидывал рук, не метал смертельных шаров и молний. Он не сделал ни единой видимой попытки напасть на экспериментатора, но его жизненная сила стала стремительно таять. Время для Фёдора понеслось стрелой. Он понимал, что вот-вот умрёт, и ему нечего было противопоставить временной магии.

- Не хочу умирать! - белугой завопил Легенда Лайфгарма и, собрав последние силы, исчез.

Дима затих, а временной маг опустился на траву рядом с отцом и, покачиваясь, простонал:

- Мама… Кто-нибудь… Помогите…

И почти сразу на поляне появились Марфа и Витус. Гном склонился над Арсением, прошептал заклинание, и наблюдатель открыл глаза:

- Где Фёдор?

- Ушёл.

- Он нарушил закон! Он напал на меня!

- Ерунда. Ты больше не высший маг. Совет лишил тебя звания, - невозмутимо сказал гном и растворился в воздухе.

- Мерзавцы! - выпалила провидица.

- Не надо, Марфа, - покачал головой Арсений. - Они мне осточертели. Слишком долго я терпел их выходки. Мне давно следовало выйти из Совета. Как только родился Артём!

Убедившись, что с отцом всё в порядке, временной маг бросился к Диме. Смерть уже не лежал, а сидел на земле, обхватив голову руками. Боль притупилась, но не ушла. Фёдор как клещ присосался к его сознанию и без конца повторял: "Убей их всех!" Артём положил руку на плечо друга, но Смерть оттолкнул его:

- Уходи. Уходите все! Я опасен! Я могу сорваться и убить вас! Высшие маги не нападут на тебя, Тёма. Они видели, что ты сделал с Фёдором. Они боятся тебя.

- Я не уйду!

- Мы все пойдём за тобой, - подхватил Ричард, и Хранительница разрыдалась ещё горше: она уже потеряла отца и теперь теряла возлюбленного.

Опираясь на руку провидицы, наблюдатель подошёл к Смерти и с горечью посмотрел в его белые, подёрнутые коралловой пеленой глаза:

- Прости нас, мальчик. Мы все виноваты перед тобой.

- Мне нужно идти, - кусая губы, выговорил маг, поднялся и, тяжело ступая, направился к лошади.

"Куда ты? Убей их!" - истерично заорал Фёдор.

"Сначала Олефир!"

"Ты должен выполнять приказы, Смерть!"

"Я выполню приказ. Я убью Олефира".

"Убей временного мага! Олефир подождёт!"

"Приоритеты расставлены. Сначала - Олефир. Так будет правильно".

"Что правильно, решаю я!"

"Ты отдаёшь приказ. Как лучше выполнить его, решаю я".

"Я не уберу боль, и ты сойдёшь с ума!"

"Значит, я не выполню твой приказ"…

Дорога к Источнику.

Всадники мчались по Лирии. Впереди, точно гончая, взявшая след, летел Смерть. Боль разрывала его голову, а настырный, несмолкающий голос Фёдора, требующий убить друзей, не позволял остановиться и сосредоточиться. И Смерть мчался вперёд, не давая отдохнуть ни людям, ни лошадям. Он поддерживал несчастных животных магией, и к началу второго дня те были мертвы, но всё ещё продолжали двигаться. Изредка маг позволял себе оглянуться на друзей и с сожалением отмечал, что их лица походят на лунные тени. Без еды и воды они не могли продержаться долго, но Смерть не мог проявить жалости. Он слабел с каждым часом и вероятность того, что, поддавшись приказу Фёдора, он нападёт на друзей, возрастала.

Утро третьего дня выдалось ветреным и дождливым. Маг был благодарен холодным, хлёстким каплям: они остужали пылающее лицо, принося хоть какое-то облегчение, однако прояснить сознание, замутнённое нескончаемым потоком боли, не могли.

На четвёртый день Смерть уже боялся обернуться. С трудом осознавая, кто он и что он, он пришпоривал мёртвого коня с такой силой, что каблуки оставляли на боках животного рваные раны. Фёдор выл в голове, обещая лютые пытки за неповиновение, но маг, ведомый страхом за жизнь друзей, упорно игнорировал его слова. Постепенно боль начинала становиться чем-то неотвратимо привычным, и Смерть мысленно возблагодарил Олефира, научившего его почти безграничному терпению. Экспериментатор взревел от гнева, услышав хвалы раба бывшему хозяину, и Смерть дико расхохотался, до ужаса напугав друзей. В следующий момент оглушающая вспышка боли пронзила его мозг, а потом… боль ушла.

От неожиданности маг натянул повод, и его мёртвый конь, покачнувшись, рухнул на землю мешком с костями.

- Спешиться!

Ричард спрыгнул с падающего коня и сорвал с седла замешкавшуюся Хранительницу. Усадив полумёртвую от голода и жажды женщину на траву, инмарец обернулся к Артёму и облегчённо выдохнул - несмотря на дикую усталость, временной маг успел соскочить с коня, не позволив придавить себе ноги.

Между тем Смерть одним ударом скинул с себя мёртвое животное и сел, с недоумением оглядываясь по сторонам.

- Что происходит? - едва слышно спросил он и тупо посмотрел на Ричарда.

- Ты упал.

Инмарец осторожно приблизился к побратиму и остановился в шаге от него.

- Где мы?

- Полагаю, в нескольких километрах от Илиса.

Маг потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок, и глухо выдавил:

- Мне надо идти.

- Может, отдохнём немного? - взмолился временной маг.

- Отдыхай, - кивнул Смерть и встал: - Мне надо идти.

Артём мученически застонал, а Станислава всхлипнула и медленно поднялась на ноги. Ричард обнял Хранительницу за талию, и они побрели по тракту вслед за другом. Временной маг тащился последним.

- Артём! Ты должен быть готов переместить их! - внезапно произнёс Смерть и с силой надавил на виски: в голове вновь зазвучал голос Легенды Лайфгарма.

"Убей их!"

"Этот приказ я уже слышал. Сначала Олефир".

"Тебе всё равно придётся убить их! К чему оттягивать сей трогательный момент?"

"Сначала Олефир!"

"Но они ближе!"

"Смерть не отвлекается по пустякам".

"Ты забыл добавить "господин"!"

"Ты влез в моё сознание, но ты не будешь хозяином Смерти. Я справлюсь с тобой".

"Ты мой! Другого хозяина у тебя не будет!"

"Друзья идут за мной. Если я проиграю - они умрут. Я не хочу, чтобы они погибли. Я избавлюсь от твоей власти".

"Скорее ты сдохнешь!"

"Посмотрим. - Смерть брёл по дороге, и каждый шаг пронизывающей болью отдавался в его голове. Но битва с хозяином не прекращалась ни на минуту. Он не мог отступить. - Я справлюсь! Смерть не будет рабом!"