Тем временем напряжение между Артёмом и Дмитрием нарастало.

- Убирайся, керонский прихвостень! Я не отдам тебе Хранительницу! Не надейся!

- Да кто тебя спрашивать будет?!

- Заткнись, гнида! Не уйдёшь по-хорошему, я вышвырну тебя отсюда!

- Попробуй! Давно хочу взглянуть, на что ты способен, недоучка!

- Я лучше тебя! Я старше тебя! Я лучший маг Лайфгарма!

- Да, ты старше на целых три года, но при чём здесь магия? Ты самый бездарный маг Лайфгарма, Тёма! Ты умеешь массу бесполезных вещей, и только!

- Неправда! - капризно топнул ногой Артём. - Сейчас убью тебя и докажу, что я лучше!

- Начинай, хвастун! Продемонстрируй, наконец, что-нибудь дельное!

На самом деле злился Дима скорее на себя, чем на Тёму, и дразнил его, чтобы хоть как-то сбросить напряжение, точно зная, что драки не будет. С некоторых пор их редкие встречи заканчивались одинаково: маги до хрипоты ругались, размахивали руками и мирно расходились. Правда, сегодня сын провидицы распалился не на шутку. Воздух между магами сгустился и завибрировал. Артём поднял руку, и Дима, вздохнув, приготовился отразить удар, но тут раздался громкий визг тормозов и резкий гудок автомобиля. Обернувшись на звук, маги с удивлением уставились на Ричарда: мрачный, как грозовая туча, инмарский принц выбрался из "Ленд Ровера" и не спеша направился к ним.

Триада наблюдательниц мгновенно сориентировалась и с неподдельным восторгом уставилась на очередного "богатого чеченца".

- Смотри-ка, вот и третий пожаловал! Сейчас начнётся! - экзальтированно воскликнула одна из пенсионерок, потирая руки.

А Ричард подошёл к соотечественникам и смерил их сердитым взглядом:

- Совсем очумели? Забыли, где находитесь?

- Откуда ты взялся? - изумлённо осведомился Артём.

- Из Лайфгарма, придурок!

- Я не придурок!

- А кто, если посреди улицы драку затеваешь? Вот я тебе уши-то надеру!

- Не смей трогать, Артёма!

Дмитрий шагнул вперёд и загородил собой временного мага.

- И что ты сделаешь? Убьёшь меня без приказа? Фира не заругает?

- Спасибо за заботу, но на твоём месте, я бы подумал о себе, бедный, всеми брошенный принц!

- Ах, ты!..

Ричард осёкся, набычился, и они с Димой исподлобья уставились друг на друга. Артём испуганно икнул и хотел спрятаться в подъезде, подальше от назревающей битвы, но тут в тишине прозвучал громкий голос пенсионерки:

- Всё! Это их старший приехал! Сейчас он им задаст!

- Как бы стрелять не начали! - с опаской заметила её приятельница. - Вот Стаська закуролесила! Сама-то, глянь-ка, стоит у окна да ждёт, кто кого…

Слова пенсионерки подействовали на лайфгармцев, словно ушат холодной воды. Они отпрянули друг от друга и, обменявшись напоследок многообещающими взглядами, кинулись к своим машинам.

Дача.

Остаток дня Хранительница бродила по квартире как потерянная. Всё валилось из рук, а голова пухла от гнетущих, мучительных мыслей. Кое-как дотянув до вечера, выпила снотворное, легла в постель и почти сразу провалилась в тревожный гнетущий сон. Она куда-то шла, ехала, опять шла… Серые мрачные пейзажи расплывались, одна туманная картина сменялась другой, ещё более тусклой и невнятной. Время от времени где-то вдали мелькали разноцветные огни. Стася устремлялась к ним, но огни пропадали, и она опять брела и брела по бескрайним унылым просторам незнакомого мира. Туман сгущался, идти становилось всё труднее… И вот уже не туман, а какая-то липкая серая масса окутывает тело, лезет в рот, нос. Хранительница захлёбывается и тонет в жутком тягучем месиве. Кажется, что спасения нет, но вдруг перед глазами возникает чудесное озеро с прозрачной небесно-голубой водой. По зыбкой безмятежной глади плавают глянцевые ярко-зеленые листья, а на жёлтом песчаном берегу стоит диковинное животное, похожее на оленя, с чёрными, блестящими, будто покрытыми лаком, рогами и шкурой цвета выдержанного вина. "Олень" царственно поворачивает голову и смотрит Стасе в глаза. Из последних сил она рвётся к нему… и просыпается.

Сев в постели, Станислава машинально взглянула на светящийся циферблат. Три часа. "Всего лишь кошмар", - и, откинувшись на подушку, она снова погрузилась в беспокойный, тягостный сон.

В восемь, как обычно, прозвенел будильник. Хранительница приложила руку ко лбу и застонала. Голова раскалывалась, а единственным желанием было опять закрыть глаза и спать, спать, спать… "Надо идти на работу", - отстранено подумала она и, пересилив себя, встала и поплелась на кухню. Есть не хотелось. Стася наполнила стакан холодным апельсиновым соком, поднесла его к губам, и вздрогнула, услышав требовательное кукареканье звонка.

- Достали!..

Станислава сжала в руке стакан, вышла в прихожую и нервным движением повернула в замке ключ.

На пороге стоял Ричард.

- Нам нужно поговорить! - решительно заявил он и шагнул в квартиру.

Безразлично кивнув, Стася развернулась и направилась в гостиную. Села в кресло, поставила стакан на журнальный столик и ленивым жестом указала гостю на диван.

- Вы ведь всё знаете, - не то спрашивая, не то утверждая, произнёс инмарец.

- Всё - это громко сказано. Я знаю то, что рассказали мне Артём и Дмитрий. Но у меня нет уверенности в том, что они говорили правду. Ты, как я понимаю, поведаешь свою часть истории.

Станислава сделала глоток сока и выжидающе уставилась на гостя.

- Надеюсь, теперь для тебя не секрет, что мы родственники. Правда, очень дальние, но всё же. Я прибыл на Землю с одной целью: вернуть Инмару потерянную принцессу. Имя Станислава, конечно, красивое, но в нашем мире, тебя зовут Маргарет.

- Маргарет… - отстранённо повторила Стася и с неожиданной резкостью добавила: - Я не верю тебе! Тащиться в другой мир только для того, чтобы вернуть потерянную, Бог знает когда, родственницу - глупо, тем более, наследник престола у вас имеется, не так ли?

- Речь не о престоле! Обычную принцессу, затерявшуюся в иных мирах, возможно, никто и не стал бы искать. Но ты - Хранительница! Ключ всегда находился в Инмаре. Это наша привилегия!

Стася презрительно фыркнула, сняла с шеи кулон и протянула принцу:

- Возьми и отправляйся домой. И остальных забери! Надоели, хуже горькой редьки!

Почти минуту Ричард заворожено смотрел на красный кристалл, а потом протестующе замахал руками:

- Убери! Я не имею права. Никто, кроме тебя, не может владеть им. Так было всегда! Ты - Хранительница! Королева Алинор передала Ключ тебе. А ты отдашь его своей дочери. Хранительницей может быть только женщина, и только из нашего рода!

Равнодушно пожав плечами, Станислава повесила амулет на шею и взяла в руки стакан:

- Тогда расскажи о моей матери. Она ведь и твоя родственница.

- Да, - сдержанно кивнул Ричард. - Троюродная сестра моего отца. Алинор - незаурядная личность. Она взошла на инмарский престол в шестнадцать лет, и во время её недолгого правления Инмар не знал ни войн, ни междоусобиц. Алинор мудра, как змея, прекрасна, как утренний рассвет, грациозна и легка, как горная лань. Многие знатные инмарцы добивались её руки, но королева полюбила высшего мага, который прибыл в Зару с дипломатической миссией. Твой отец в то время жил в Литте, столице Лирии, и царь Геласий обратился к нему с просьбой возглавить посольство в Инмар, чтобы решить сложный и болезненный вопрос о спорных территориях. Вопрос был успешно урегулирован, но Фёдор не вернулся в Лирию. Он тоже полюбил Алинор, глубоко и безоглядно. Однако между влюблёнными стоял инмарский престол. Фёдор как высший маг не мог занять трон, поскольку в те дни ещё соблюдался закон, запрещающий магам править людьми. А стать принцем-консортом было ниже его достоинства. И тогда Алинор пошла на беспрецедентный шаг: она отреклась от престола в пользу своего троюродного брата. Так мой отец стал королём Инмара, а Алинор - женой высшего мага Фёдора.