- Паяц! Убирайся вон!

- До завтра, император, - бросив унылый взгляд на сестру, произнёс Дмитрий и исчез.

Артём изловчился, схватил пирожок и последовал за другом. Поморщившись, Стася взяла блюдо и протянула его отцу:

- Это твои любимые, папа. Я сама испекла их.

- Спасибо, детка. - Фёдор несколько раз глубоко вздохнул, взял пирог, погладил дочь по голове и с резиновой улыбкой на губах обратился к высшим магам: - Угощайтесь, господа!

Корней, Михаил и Роксана послушно взяли по пирогу, а Витус скривился:

- Пожалуй, я пойду.

- Куда?

- Домой. Совет распущен, и теперь я свободен. А в твоём дворце мне сидеть недосуг! В Лайфгарме масса людей, нуждающихся в моей помощи. С какой стати мне бросать их и становиться придворным лекарем? Но, если что, обращайся!

Витус слегка поклонился и исчез.

- Предатель! Ты поплатишься! - Фёдор снова глубоко вздохнул и грозно посмотрел на оставшихся высших магов: - Не советую уподобляться целителю! Дима, Артём и Витус подписали себе смертный приговор! Очень скоро я разделаюсь с ними, и Лайфгарм станет по-настоящему единым! - Император покосился на дочь и приказал Михаилу: - Отправляйся в Инмар и сообщи наместнику Леониду, что его сын Ричард и моя дочь, принцесса Маргарет, помолвлены!

- Мудрое решение, мой император, - низко поклонился миротворец и переместился в Инмар.

- Остальные свободны! Идите, и не попадайтесь на глаза, пока не позову!

Корней и Роксана испарились, а Стася недовольно заметила:

- Ты должен был предупредить меня о своих намерениях, папа!

- Прости, дочка, но что может быть больнее для Димы, чем брак возлюбленной с лучшим другом? - желчно усмехнулся Легенда Лайфгарма, и Хранительница расплылась в широчайшей улыбке:

- Ты гений, папа! Это будет восхитительная месть!

Фёдор поцеловал дочь в щёку, надкусил пирог и перенёсся в тюрьму. Накануне он осознал, в чём его истинное призвание, и алкал крови…

В камине тихо потрескивали дрова. Розалия сидела в низком мягком кресле и задумчиво смотрела на огонь. В руке она держала фарфоровый бокал с остывшим травяным чаем - с тех пор, как Витус ушёл в Литту, землянка не сделала ни глотка. За окном тихо накрапывал дождик. Женщина слушала, как капли стучат по карнизу, и думала, что теперь к бесконечной тревоге за непутёвого сына, как-то сама собой прибавилась тревога за Витуса.

Когда два дня назад гном привёл её в свой дом в Северных горах Инмара, Розалия была настроена весьма решительно. Землянка рвалась в Керон, чтобы повлиять на сына и его безответственных друзей и направить их деятельность в нужное русло, однако Витус сумел убедить её не вмешиваться. Он без утайки рассказал, что на самом деле происходит в Лайфгарме, и женщина признала, что лучше ей оставаться в Северных горах. Розалия бы с радостью забрала сюда и Валентина, но, зная, что её упрямый сын ни за что не бросит друзей, даже пытаться не стала…

Гном тихо подошёл к землянке и положил сильную, сухую ладонь на её плечо:

- Всё идёт так, как я предсказывал.

- Хорошо, что ты пришёл, - улыбнулась Розалия. - Я хочу посмотреть, как там Валя.

Витус согласно кивнул, вытащил из кармана пучок трав и бросил их в огонь. Пламя застыло, приобрело тёмно-серый цвет, расплылось, и перед землянкой, словно на экране телевизора, возник Валентин. Помахивая бокалом, он что-то самозабвенно вещал Ричарду.

- Убила бы! - простонала Роза и горько вздохнула. - Ну, в кого он пошёл?! Алкоголик проклятый!

- Да, не переживай ты так. - Витус легонько сжал руку гостьи. - Я же сказал: алкоголизм не самое страшное, что может случиться с твоим сыном. Тем более что эту болезнь я лечить умею…

Керонский дворец.

Тёплое летнее утро. Окна трапезного зала распахнуты настежь. Лёгкий ветерок путается в тяжёлых гардинах. Солнечные лучи скользят по угрюмым стенам и растворяются в полумраке зала.

Вереника счастлива. Юная волшебница сидит за столом, уставленным сладостями и фруктами. Милая детская мордашка перемазана шоколадом. Ника жмурится от удовольствия: вокруг, как это теперь случается каждое утро, суетятся король Годара, принц Инмара, легендарный Солнечный Друг. Вереника переводит взгляд с одного именитого кавалера на другого и блаженно улыбается - она словно оказалась в лучшем из своих снов…

Девочка развернула очередную конфету и сунула её в рот.

- Ты делаешь удивительно вкусные сладости, Дима. В жизни таких не пробовала! - с набитым ртом произнесла она, восторженно глядя на мужа. - Все твердят, что ты Смерть. Врут! Смерть не может делать таких конфет.

Маг поперхнулся кофе, и Ричард заботливо похлопал его по спине.

- Я всегда говорил, что лирийцы несколько преувеличивают, - иронично заметил он, и Валечка расхохотался.

- Ты добрый, Димочка, - не унималась Вереника. - Вы с Тёмой обязательно научите меня делать сладости!

Маг продолжал кашлять.

- Видишь ли, Ника, - с трудом подавив смех, произнёс Ричард. - Моему побратиму тяжело даются эксперименты в области кондитерского искусства. Он специалист по другой части.

Дмитрий покраснел.

- По какой? - бесхитростно улыбнувшись, полюбопытствовала девочка, и к горе разноцветных фантиков прибавился ещё один.

Ричард задумчиво потёр подбородок.

- Маньяк он бывший, - прихлёбывая вино, заявил Солнечный Друг и тут же получил от инмарца подзатыльник.

- Не слушай, он мелет, не зная что!

- Он алкоголик, да?

Вереника сочувственно взглянула на землянина, и Валя подавился вином.

- Я? - откашлявшись, вознегодовал он. - Ах ты, противная девчонка, я тебя отшлёпаю!

- Не советую, - хитро прищурилась королева. - Ты не маг!

Девочка закинула конфету в рот и зажмурилась от удовольствия, а Валечка поджал губы и мстительно произнёс:

- В моём мире детям не дают столько сладкого. От конфет у тебя заболит живот!

- Димочка меня вылечит, - промурлыкала Вереника, с восхищением посмотрела на мужа, и тот согласно кивнул. - Вот видишь?! - Ника показала Валентину коричневый язык. - Ничего со мной не случится, пока Дима и Тёма рядом!

Отведя взгляд от перепачканного шоколадом лица, Дмитрий глотнул вина и растерянно подумал: "У девочки стальные нервы. Не прошло и недели, после того как она второй раз потеряла родителей, а уже веселится, как ни в чём не бывало. Потрясающая способность принимать всё, как есть, и идти вперёд. Понятно, почему именно Роксана стала её наставницей. Нужно срочно продолжить обучение Ники, иначе…"

Мысли Димы прервало появление временного мага. Артём, по уже заведённой традиции, выпрыгнул из густого тёмного облака, стряхнул с одежды траву и росу и, усевшись за стол, весело произнёс:

- Всем привет!

- Нагулялся?

- Ещё как! Обожаю Белолесье. Это мой лес. - Артём схватил пустую чашку, плеснул в неё кофе и добавил: - Есть не буду, позавтракал у мамы.

- Смотри, - улыбнулась Вереника и протянула приятелю конфету в красочной обёртке, - Дима сделал её для меня!

Временной маг мигом сорвал фантик, откусил половину конфеты и закатил глаза к потолку, словно пытался мысленно разложить сладость на ингредиенты. Прожевал, глотнул кофе и с важным видом заявил:

- Очень даже ничего. Правда, до меня тебе, Дима, далеко! - Артём выудил из кармана горсть разноцветных леденцов и высыпал их на скатерть. - Угощайся, Ника!

Хихикнув, королева Годара положила за щёку карамельку и повернулась к мужу:

- Знаешь, Димочка, мы тут с Ричи гуляли по замку, и вот, что я тебе скажу: здесь темно и скучно. Почему ты не перестроишь наш дом? Стены можно сделать светлей, а в парке поставить фонтаны и разбить цветочные клумбы. Замок должен быть красивым, разве не так?

Дмитрий посмотрел по сторонам и неопределённо пожал плечами:

- Замок, как замок, что тебе не нравится?

- Но так нельзя! - Вереника жеманно всплеснула руками. - Мы сидим, как в темнице. Кругом всё угрюмое и громоздкое. Иногда мне кажется, что стены вот-вот раздавят нас!