Маруся открыла глаза и зажмурилась от яркого света магических факелов. Она потёрла руками слезящиеся глаза, снова открыла их и обнаружила, что лежит на широкой кровати, задрапированной розоватым газовым балдахином. К телу приятно льнула тонкая шёлковая сорочка, волосы были чисто вымыты. Девушка чувствовала себя так, словно только что приняла ароматную ванну. "Кто меня искупал? Неужели Смерть?" Раздался тихий смешок. Маруся повернула голову: рядом, опираясь на локоть, лежал Дмитрий. Он был полностью одет: чёрный плащ с багровым подбоем, белая батистовая рубашка, чёрные брюки… Девушка растерянно уставилась на высокие чёрные сапоги, но, спохватившись, перевела взгляд на лицо мага. Дима насмешливо улыбался, и глаза его были голубыми, как весеннее небо.

- Ты будешь жить, Маша. Ты рада?

Маруся поспешно кивнула и подумала: "Какой же он сильный и красивый… Ну и что, что брат! Я бы ни секунды не сомневалась…"

- В самом деле? - усмехнулся маг, и девушка покраснела. - Ты странная, Маша. - Дмитрий протянул руку и погладил короткие тёмно-русые волосы. - Я почти убил тебя, а ты восхищаешься мной и хочешь…

Он чуть помедлил, а потом склонился к девушке и нежно поцеловал в губы. Маруся затрепетала, но поцелуй оказался мимолётным. Дмитрий отстранился и с затаённой грустью посмотрел в серые, как буланая сталь, глаза:

- Ты не испугалась Смерти. Ты боролась до конца. И поэтому, я позволю тебе то, чего не позволял ни одной из своих любовниц: ты можешь отказать Смерти в близости.

- Я не отказываюсь от подарков судьбы, - тихо сказала Маша и улыбнулась.

- Я принимаю твоё решение.

Дмитрий накрыл комнату щитом, сорвал с девушки одеяло, притянул к себе и впился в губы долгим страстным поцелуем. Вихрь наслаждения закружил Марусю, наполняя каждую клеточку тела невероятной лёгкостью и абсолютным счастьем, и в блаженной истоме она подумала: "Смерть любит так же идеально, как и убивает…"

На рассвете Дмитрий вернулся в тронный зал и с сытой улыбкой взглянул на осоловелых от пьянки друзей и капитана Доната.

- Где ты шлялся всю ночь? - придирчиво поинтересовался Валентин. Голова землянина болталась, как на шарнирах, но он старался выглядеть трезвым и грозным. - Хоть бы шит убрал! Несчастный Дон бросил своих гвардейцев на произвол судьбы! Из-за тебя он не вышел на работу! Кто будет отвечать за его прогул?

- Ты убил её? - икнув, поинтересовался Ричард. - Тебе полегчало?

- Мне полегчало, - кивнул маг, продолжая улыбаться, и убрал щит. - А вам троим не мешало бы проспаться.

- Сам спи! - огрызнулся Валя. - Я никуда не пойду, пока ты не увеличишь жалование Донату. Хотя бы на двести процентов! Он обязан получить материальную компенсацию. А в качестве моральной - вынесешь ему благодарность и дашь майора!

- В Годаре нет такого звания.

- Тогда генерала!

- Вот-вот, - поддакнул Ричард и удобно устроил голову на плече вусмерть пьяного капитана.

- Можете идти, Донат, - доброжелательно произнёс Дима и, протрезвив офицера, вручил ему увесистый кошель. - Надеюсь, Вы умный человек и не станете распространяться о моральном облике принца Инмара.

- Буду нем, как рыба!

Донат осторожно уложил Ричарда на ступени, отсалютовал королю и вышел из зала, а Валя возмущённо посмотрел на Дмитрия:

- А моральная компенсация?!

- Спать! - шикнул на него маг, и землянин исчез.

Взглянув на мирно посапывающего инмарца, Дима хихикнул и перенёс его в покои для гостей. Уложил друга в постель, заботливо укрыл одеялом и отправился к себе. Он чертовски устал, но чувствовал себя гораздо лучше, чем накануне: странная земная девушка приглушила скорбь Смерти.

Оказавшись в спальне, Дмитрий скинул на пол одежду, нырнул под одеяло и с интересом посмотрел на любовницу: Маруся крепко спала и видела его во сне. Это выглядело непривычно и… правильно. "И что мне со всем этим делать? Я совершенно не готов к новым серьёзным отношениям. Да и какие могут быть отношения? Я люблю Стасю!"

- Вот чёрт! Было бы проще, если бы ты отказала мне, Маша… - прошептал маг и уснул…

А Фёдор смотрел на Лайфгарм и не верил своим глазам. Он думал, что будет дожидаться благоприятного момента для захвата мира годами, а момент наступил через считанные часы после его возвращения к жизни. Гибель Олефира подкосила Смертей, и они махнули рукой на Лайфгарм, а высшие маги, как обычно, сидели в своих норах и терпеливо ждали, что будет дальше.

"Они преподносят мне мир на блюдечке, и я не собираюсь отказываться!" - злорадно подумал экспериментатор, перенёсся к дочери и потряс её за плечо.

- Ты готова мстить брату, Стася?

Изумрудные глаза фанатично сверкнули:

- Да.

- Тогда не будем медлить!

Фёдор подал руку дочери, и они оказались на площадке из красных плит. Увидев расколотую рубиновую чашу, Станислава вздрогнула и чужим голосом спросила:

- Кто это сделал?

- Твой брат.

- Он ответит за святотатство!

Ключ вспыхнул. Хранительница сняла его с шеи, приложила к запястью, и на осколки чаши упали тёмные капли крови. Мир застонал, скидывая могильные цепи, и, улыбнувшись, Станислава бросила окровавленный Ключ на плиты. Рубиновая чаша мгновенно собралась воедино. Раздалось шипение, и, словно огненная лава, из жерла Источника вырвался водяной фонтан. Переливаясь всеми оттенками красного, он устремился в небо, озаряя его багровыми всполохами.

Стася подняла Ключ, повесила его на шею, шагнула к чаше и коснулась огненных струй. Фонтан рухнул вниз, и в рубиновой чаше заблестела хрустально-чистая вода.

- Пей, папа!

Глаза Хранительницы горели ненавистью и предвкушением мести, а на губах трепетала злая ухмылка. Фёдор широко улыбнулся дочери, подошёл к Источнику и стал горстями черпать волшебную воду. Маг жадно глотал и глотал её, не замечая, что вода стекает по шее и груди кровавыми ручейками.

"Ты - мой император!" - внезапно услышал он торжественный голос Лайфгарма и, ликующе расхохотавшись, повернулся к Стасе:

- Я - император! Наша месть благословлена самим миром, дочь моя!

Легенда Лайфгарма вступает в игру.

Дмитрий проспал не больше часа, когда почувствовал, что Артём вернулся. Он открыл глаза, взмахом руки зажёг магические светильники и настороженно взглянул на тёмное облако, парящее в полуметре от кровати.

- Хватит прятаться, Тёма.

Смоляная мгла дрогнула, пошла рябью, и на ковёр мягко спрыгнул огромный серебристый Волк. Густая длинная шерсть дыбом стояла на загривке, а пронзительные шоколадные глаза смотрели холодно и угрюмо.

- Рад, что ты вернулся, Тёма, - бесстрастно произнёс Дмитрий и похлопал ладонью по простыне.

Облако рассеялось. Волк запрыгнул на кровать и, лизнув друга в щёку, улёгся рядом. Дима обхватил руками сильную, лохматую шею и заглянул в шоколадные глаза:

- Лес подсказал ответ. Тебе стало легче?

"Молчи! Не хочу думать и решать. Ты самый сильный в Лайфгарме, и я буду служить тебе, хозяин!"

- Хватит, Тёма! Сейчас я верну тебе человеческий облик, и мы поговорим!

"Не хочу. Если ты сделаешь это, мы будем драться, и ты убьёшь меня, хозяин".

- Ладно, продолжай свои игры, Тёма. Но запомни: я тебе не хозяин! Хочешь быть волком - пожалуйста! Хочешь служить - вперёд! Но ты не услышишь от меня ни единого приказа, не надейся!

Зверь оскалился и снова лизнул мага в щёку. Дима открыл рот, чтобы отчитать друга, но тут же закрыл: любое слетевшее с губ слово Артём мог воспринять как приказ.

- Не дождёшься!

Дмитрий выудил из воздуха сигарету и закурил, а Волк пристроил голову на груди мага и преданно уставился ему в глаза.

- Лебезишь?! Я тебе, гадёнышу, потом припомню. Стыдно будет!

Зверь утробно заурчал, потёрся носом о плечо мага и снова уставился в голубые глаза.