Дмитрий растянул губы в жесткой улыбке и плотоядно сверкнул бело-голубыми глазами:

- А может, всё же подерёмся?

Артём остановился, и Смерти уставились друг на друга, как в зеркало. За плечами обоих была школа великого учителя Олефира, навсегда сроднившая их. Горечь утраты захлестнула магов, и слёзы потушили холодное пламя в их глазах. На этот раз Дмитрий отвернулся первым. Он добрёл до трона и бессильно опустился на него, а временной маг растерянно моргнул и, зарыдав в голос, исчез.

- Зачем ты отпустил его, Дима? - вскричала провидица.

- Он вернётся. - Дмитрий прикрыл глаза рукой. - Я мог бы удержать его, но к чему?.. Он озлобился бы ещё сильнее. Тёма в Белолесье. Не ходите туда. Он должен побыть один. - Маг опустил руку и посмотрел на землянина: - Пожалуй, я не откажусь от бокала вина…

Артём нёсся по волшебному лесу, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали по лицу. Птицы с испуганными криками взмывали в небо. Мелкие зверушки в ужасе прятались в норы. Но временной маг ничего не замечал. Вылетел на поляну, упал на мягкую изумрудную траву и кубарем покатился по ней, крича:

- Помоги мне, Белолесье! Я больше не могу! Помоги!

Волшебный лес напряжённо замер, точно собираясь с мыслями, а потом из глубины чащи вырвался рёв и могучей волной покатился между деревьями. Артём зажмурился, распахнул сознание навстречу спасительной боли, и из его груди вырвался звериный вой.

"Я хочу стать прежним, лес!"

"Ты никогда не станешь прежним, Тёма. Но я люблю тебя и таким".

"Я не хочу быть Смертью!"

"Ты уже Смерть".

"Я помню, каким был! Я знаю, каким стал! Но я не знаю, кто я?"

"Я покажу" - прошелестело Белолесье, и мага поглотила изумрудно-чёрная тишина…

Весть о том, что в Керон вернулся Дмитрий, мгновенно облетела замок, и, несмотря на поздний вечер, придворные толпились у дверей тронного зала, ожидая, что принц выйдет к ним и объяснит, что произошло и как им жить дальше. Но золочёные двери оставались закрытыми. Сначала из-за них доносились крики и чей-то истеричный смех, а потом и вовсе наступила тишина. Не зная, что и подумать, взволнованные керонцы в полголоса перешёптывались и ждали, сами не понимая чего.

Около полуночи в коридоре появился капитан замковой стражи, и придворные с надеждой воззрились на него. Донат с интересом оглядел пёструю взбудораженную толпу, подошёл к караульным и что-то шепнул им. Гвардейцы закивали, и офицер нахмурился, что привело керонцев в ещё большее замешательство. И тогда маршал Виннер, на правах старшего по званию, решил прояснить непростую ситуацию. Он кашлянул, привлекая внимание подчинённого и строго потребовал:

- Доложите обстановку, капитан Донат!

- Мы задержали шпионку высшего мага, господин маршал.

- Шпионку? - Лицо Виннера просветлело: - В таком случае, капитан, у Вас есть прекрасный повод войти в тронный зал. Действуйте!

Офицер щёлкнул каблуками, подошёл к дверям и громко постучал.

- Войдите! - раздался голос принца, и позолоченные створки приоткрылись.

"Иди!" - мысленно пнул себя Донат и шмыгнул в зал. Придворные встали на цыпочки, пытаясь высмотреть, чем же занимается наследник Олефира, но двери захлопнулись, и магический щит вернулся на место.

Капитан скользнул взглядом по пьяным лицам принцев и любимого шута Олефира и, стараясь не выдать изумления, приблизился к трону.

- В чём дело? - с трудом ворочая языком, поинтересовался Дима. - Какого чёрта ты припёрся, Донат? Не мог подождать до утра?

- Простите, Ваше высочество…

- Величество, - строго поправил его Валечка. - Король умер! Да здравствует король! - провозгласил он, отсалютовал другу и, выпив вино, разбил бокал о ступени.

Лицо капитана вытянулось, и он вопросительно взглянул в глаза годарскому принцу.

- Олефир умер, - хрипло произнёс Дмитрий, залпом опустошил бокал и мрачно повторил: - Так какого чёрта ты припёрся, Донат?

- Мы… - Капитан сглотнул подступивший к горлу комок и громко доложил: - Мы задержали приспешницу высшего мага Фёдора,…Ваше величество.

Глаза Дмитрия полыхнули холодным белым светом:

- Где она?

- В Северной башне, Ваше… - начал капитан, но короля уже не было.

- Ты пришёл вовремя, Дон, - пьяно ухмыльнулся Ричард. - Сейчас моему побратиму жизненно необходимо кого-нибудь прибить. Не завидую я этой дамочке.

- И я, - хихикнул Валечка, наполнил оставленный Димой бокал вином и протянул его капитану: - Выпей за нового короля Годара, служивый!

Донат благоговейно принял бокал короля и пригубил вино.

- До дна!

Капитан повиновался. А потом вернул опустевший бокал шуту, поклонился и попятился к двери:

- Простите, господа, меня ждёт служба.

- Солдат пьёт - служба идёт! - хихикнул Солнечный Друг и вновь наполнил бокалы. - Или ты хочешь умереть, проходя сквозь щит Смерти?

Донат поёжился: он не был магом, и шут фактически спас ему жизнь, предупредив об опасности. "Но, что будет, когда вернётся король?" - испуганно подумал капитан, поднося ко рту королевский бокал с терпким лирийским вином…

Прислонившись спиной к прохладной стене, Маруся сидела на деревянных нарах и беспомощно вглядывалась в темноту, ожидая скрипа двери и появления гвардейцев, которые отведут её к Дмитрию. Минуты, казавшиеся бесконечными и вязкими, медленно ползли в небытие, но ничего не менялось. Тишина, мрак и редкие приглушённые шорохи, скорее всего, возня каких-то грызунов. Маша очень надеялась, что это не крысы. "Мыши, мыши, мыши", - как молитву повторяла она и тщетно вглядывалась в кромешную тьму.

Внезапно перед лицом полыхнули два белых огонька, и какая-то сила сдёрнула девушку с нар и швырнула на каменный пол. Раздался неприятный хруст, адская боль пронзила правое плечо, и Маша закричала. В ответ на её крик камеру огласил безудержный хохот. Не понимая, что происходит, девушка попыталась встать, и всё та же неведомая сила "помогла" пленнице - приподняла над полом и впечатала в стену. Маруся охнула от резкой боли в пояснице, сползла на пол и с ужасом осознала, что не чувствует ног.

- Это только начало, - любезно сообщил хриплый мужской баритон.

- Кто Вы?

- Смерть.

Невидимый вихрь приподнял пленницу и стал швырять от стены к стене, словно мячик. В ушах стоял хруст собственных костей. Маруся выла от боли, но сознание почему-то не теряла. Неожиданно вихрь распластал её на стене и исчез, а из непроглядной тьмы приблизились два белых огня. Смерть подошёл вплотную к девушке и погладил её по щеке:

- Ты хорошо держишься, деточка. Я буду долго веселиться с тобой.

- Я… подруга… Стаси… - срывающимся от боли голосом прохрипела Маруся, понимая, что-то вот-вот перестанет соображать.

- Стася… - Смерть задумчиво водил рукой по щеке девушки, вспоминая сестру. - Рыжие волосы… Зелёные глаза… Нежное тело… - Рука мага скользнула по шее пленницы, ключицам и замерла на груди. - Я помню Стасю. Она моя сестра. А ты?

- Я… её… подруга… - Прикосновения Смерти причиняли жуткую боль, каждое слово давалось с трудом, но Маруся упрямо продолжала: - Помогите ей… Фёдор… околдовал её…

Неожиданно пленница закашлялась, и изо рта хлынула кровь. Нахмурившись, Смерть шевельнул рукой, и кровотечение прекратилось.

- Продолжай!

Девушку мутило от стального привкуса во рту, в голове шумело, но она не могла позволить себе потерять сознание:

- Фёдор… выкинул меня…

- Странно. Чем ты могла помешать высшему магу? - ухмыльнулся Смерть и легонько надавил на грудь пленницы, заставив взвыть от боли. - Ты обычная. Не маг, не воин… Ты - никто!

"Стася победила! Дима убьёт меня, как она и хотела!" - подумал Маруся, и её сознание стало угасать.

Но когда могильный холод, казалось, полностью затопил тело, сильные, обжигающе горячие руки вырвали девушку из-за грани, и она почувствовала, что куда-то летит.

- Я сестре не слуга! Ты будешь жить! - прозвучал твёрдый мужской голос, и боль исчезла…