- Артём!!!

Временной маг приподнял тёмные очки и лучезарно улыбнулся:

- Слушаю, мой король.

- Что это?

Не в силах подобрать слов, Дмитрий раскинул руки.

- Здорово, правда?! Присоединяйся!

Артём протянул другу высокий стакан с соком. Дима по инерции принял стакан, попытался сделать глоток, но помешала соломинка. Маг выдернул её и швырнул в воду.

- Не сори!

Тёма уничтожил соломинку, а Дмитрий в два глотка опустошил стакан и заорал:

- Что ты наделал?! Это был мой дом! Мне нравилось жить в нём! - Маг плюхнулся в появившийся рядом шезлонг и напустился на побратима: - Я же просил присмотреть за ними!

- Просить-то просил, но как ты себе это представлял? Они же маги, - ухмыльнулся Ричард и с умилением посмотрел на Веренику. - К тому же, королеве понравилось быть дизайнером.

- У них получился замечательный дворец! - согласно закивал Валечка. - Настоящее жилище для короля, а не то чудовищное строение, которое существовало здесь раньше!

- Мне почему-то не хочется заходить внутрь… - вяло протянул Дима.

- Почему? - искренне удивилась Вереника. - Там тоже красиво. Мы с Артёмом очень-очень старались сделать тебе приятное.

- Этого-то я и боюсь…

- А ты не бойся, - хихикнул временной маг и подмигнул другу: - Всё на месте.

- Откуда ты взялся на мою голову?! - простонал Дима, поставил бокал на землю и с убийственной лаской добавил: - Ладно, потерплю, но пообещай мне, Тёма, что оставшуюся часть Годара ты не тронешь!

- Ты бы переоделся, - ехидно заметил временной маг, не обратив внимания на прозвучавшую в словах друга угрозу. - Твой траурный костюмчик не соответствует образу владельца этого прекрасного дома!

Артём поднял руку, но Дмитрий перехватил её:

- Нет! Я сам!

- Что ты орёшь? Сам так сам.

Дима переоделся в лирийский костюм, но без кожаной жилетки, растянулся в шезлонге и закурил.

- Как Стася? - минуту спустя поинтересовался Ричард.

- Без изменений.

Маг резко поднялся: он не хотел говорить о сестре.

- Что-то не так? - прищурился Артём.

- Всё нормально, Тёма, - улыбнулся ему Дмитрий и зашагал к дворцу.

- Нормально? - нахмурился временной маг и, прикрыв глаза, посмотрел на Стасю. - Значит, это, по-твоему, нормально… - пробормотал он и лучезарно улыбнулся Веренике: - Искупаемся?

- Конечно, Тёма! - Девочка вскочила и с разбега прыгнула в воду. - Иди сюда! Все идите!

Ричард и Артём нырнули в бассейн, а Валечка потёрся носом о край бокала и пробурчал:

- Развели тут тайны Керонского двора. Не нравится мне всё это…

Маруся полулежала на изящной кушетке с витыми, изогнутыми ножками и с растерянной улыбкой созерцала огромную круглую кровать и зеркальный потолок над ней. В тот момент, когда Артём и Вереника приступили к перестройке замка, девушка завтракала. Она помнила, что сделала глоток кофе, поставила чашку на блюдце… и всё вокруг изменилось. Строгая спальня преобразилась в роскошный будуар. Стены затянул нежный шёлк голубоватых пастельных тонов, массивная мебель стала изысканно-лёгкой, а на полу появился бледно-серый пушистый ковёр. И море цветов в чудесных вазах. Цветы стояли всюду: на полках и подоконниках, на столиках и вокруг кровати.

Марусин бархатный халат, единственная одежда, которую сделал для неё любовник, сменился длинным платьем из флёра, в котором девушка чувствовала себя раздетой. "Это не Дима, - подумала она и усмехнулась. - Любопытное ты создание, временной маг. И опасное… Хорошо, что ты не видишь во мне соперницы. Иначе… Даже страшно представить, что бы ты сделал со мной. И, как ни печально это признавать, Дима простил бы тебе мою смерть… Интересно, как ты относишься к Стасе? Тоже считаешь её игрушкой?.."

- Так и знал, что Тёма не преминет сделать мне приятное, - вздохнул маг, оглядывая будуар и прозрачное платье любовницы,

- У него очень хороший вкус, - осторожно заметила Маруся. - Он обустраивал эти покои с любовью.

- Вижу. - Дима притянул девушку к себе и с удовольствием погладил едва прикрытое тонкой, невесомой тканью бедро. - Я соскучился. - Он потёрся носом о висок любовницы. - С тобой мне спокойно, Маша. Временами, я даже забываю, что я Смерть.

Маруся приподнялась на цыпочки и нежно коснулась губами его губ. Дмитрий стиснул девушку в объятиях, превратив лёгкое прикосновение в долгий поцелуй, а потом прошептал:

- Мне будет тяжело расстаться с тобой…

Прозрачное платье исчезло.

- Ты справишься, - сквозь слёзы улыбнулась Маруся.

- Как всегда, - кивнул маг, и они оказались в постели…

Порочный круг.

Михаил провалил задание императора: Леонид Степенный наотрез отказался женить сына на принцессе Маргарет, мотивируя своё решение тем, что по обычаям Инмара наследник престола сам выбирает себе спутницу жизни. Целую неделю миротворец пытался уломать наместника, но тот остался непреклонен:

- Пусть я больше не король, но законы Инмара никто не отменял!

- В Лайфгарме теперь единые законы! - возражал Михаил, и они пускались в бесконечные правовые диспуты: в отличие от сына, Леонид был искусным дипломатом и оратором, и как ни старался высший маг, ему не удалось переубедить бывшего короля Инмара.

В конце концов, миротворец сдался. Злясь и трепеща от ужаса, он явился в Литту, передал отказ наместника императору, но Фёдор лишь рассмеялся и, отправив Михаила отдыхать, перенёсся в покои дочери, где его глазам предстала уже привычная идиллическая картина: принцесса, сверкая горящими глазами, азартно живописала придворным дамам процесс приготовления утки с мандаринами. Скользнув по мыслям аристократок, маг хихикнул: лирийки с ужасом ждали, когда принцесса закончит рассказ, и они все вместе отправятся в душную, жаркую кухню готовить эту треклятую птицу.

"Я спасу вас, девочки!" - весело подумал император и громко произнёс:

- Оставьте нас!

Лириек как ветром сдуло, и Фёдор расхохотался.

- Почему ты смеёшься, папа? Ты прервал нас на самом ответственном месте!

- Ничего, дорогая, у тебя ещё будет время познакомить лирийских дам с земной кухней. Да и не только лирийских.

Фёдор лукаво подмигнул дочери, и Стася радостно взвизгнула:

- Уже? Михаил договорился с Леонидом?

- Миротворец глуп. Я сосватаю тебя сам. - Император протянул дочери руку. - Идём, родная. Познакомишься с новыми родственниками!

Маг крепко сжал Стасину ладонь, и они оказались в трапезном зале Зарийского дворца. Леонид и Прасковья обедали. Пахло кислыми щами и горячими пирогами. Массивный дубовый стол покрывала белая льняная скатерть, расшитая красными петухами и ёлочками. В центре, точно судно, попавшее в штиль, замерла расписная овальная супница с половником-мачтой, а вокруг - деревянные миски-баркасы с квашеной капустой, пирогами, солёными грибами и огурцами. Серебряная тарелка с тонко нарезанным варёным мясом и кровяной колбасой да золотой кувшин с вином выглядели на их фоне изящными каравеллами, занесёнными штормом в гущу рыбацких судов.

- Приятного аппетита, - благодушно произнёс Фёдор, а про себя подумал: "Был ты Лёня фермером - фермером и помрёшь!"

Маг усадил дочь за стол и широко улыбнулся, ожидая ответа, но наместники Инмара молчали: визит императора не сулил ничего хорошего, и любезничать с ним ни Леониду, ни Прасковье не хотелось.

- Добрый день, Ваше величество. Прошу к столу, - после неприлично долгой паузы произнёс Леонид и кивком отправил слугу за тарелками для нежданных гостей.

Фёдор уселся на монументальный деревянный стул, бесцеремонно взял пирог, надкусил его и, прожевав, рассыпался в комплиментах:

- Упоительный вкус и аромат! Божественно! Вы, Прасковья, виртуоз в кулинарном искусстве. У вас будет, о чём поговорить со снохой! - С блаженным выражением лица маг доел пирог и объявил: - Свадьба наших детей завтра!