- Я - Смерть, - насмешливо сообщил временной маг и получил подзатыльник от Димы. - Чего дерёшься? Ладно, так и быть, скажу Вам правду, мадам. Он тоже Смерть.

- Зашибу, - с убийственной лаской произнёс Дмитрий и виновато улыбнулся Марусе.

- Я же говорил! - восторжествовал Артём. - Смерть, он и есть Смерть.

Маруся взглянула на темноволосого молодого мужчину с пронзительными голубыми глазами, и комната вдруг поплыла и зашаталась. Странные, невероятные картины замелькали в сознании девушки: утопающая в цветах комната, круглая кровать, зеркальный потолок. Сильные нежные руки, распаляющие её тело, тёплые властные губы. И любимые глаза, так близко, что хочется кричать, ликующе и счастливо… "Не может быть… Но ведь было. Было! Дима!!!"

Дмитрий грозно взглянул на временного мага.

"Прости, прости, я всё исправлю!" - ехидно хихикнул Артём, и Маруся, ойкнув, обмякла в его руках.

- Какая она чувствительная, - мечтательно вздохнул Ричард.

Дима покосился на побратима, и брови его на мгновение сдвинулись к переносице. "Ты уж определись, чего хочешь, хозяин!" - снова захихикал временной маг, усадил девушку в кресло и с удивлением посмотрел на землянина, протягивающего ему стакан с холодной водой.

- Зачем?

- Ах, да! - спохватился Валентин и залпом выпил воду. Он не понимал, что происходит, но спинным мозгом чувствовал - дело не чисто.

Между тем временной маг с видом заправского доктора двумя пальцами взял запястье Маруси и громким голосом объявил:

- На ней заклятье, господа!

Дима едва не задохнулся от возмущения, но заставил себя произнести:

- Вижу.

- Не повезло девушке, - продолжал изгаляться Артём, - сильный маг постарался. Думаю…

Договорить он не успел. Маша открыла глаза и, растерянно взглянув на явившегося из снов человека-Волка, простонала:

- Кто вы?

- Если отвечу, Вы опять упадёте в обморок, мадам, - хитро улыбнулся временной маг, и девушка заторможено кивнула:

- Тогда молчите.

В голове Маруси неприятно шумело, а мысли метались, пытаясь сложиться в стройное, логичное умозаключение. И тут зарождающуюся тишину нарушил требовательный голос инмарца:

- Расколдуйте её! Немедленно! И ещё: хотелось бы знать, какая сволочь…

- Да, пожалуйста! - перебил побратима Дмитрий и жёстко провёл ладонью по волосам девушки, укрепляя собственное заклятие.

Маруся дёрнулась, словно хотела убежать, но временной маг удержал её за плечи.

- Без паники! Работает профессионал! - провозгласил он и мысленно добавил: "Ну, и дурак ты, хозяин!"

- Уймись, Тёма, - дружелюбно попросил Ричард. - Ты и так напугал бедняжку до смерти.

Артём открыл рот, чтобы возмутиться, но инмарец рявкнул: "Молчать!", и маг обиженно захлопнул рот.

- Мы отправляемся в Вилин? - подал голос Валечка.

Дмитрий и Артём одновременно обернулись к нему:

- Ты знаешь?

- Я тоже должен был там оказаться. Но мне кто-то помог. Я думал, вы.

"На Солнечном Друге отпечаток какой-то странной магии", - заметил Артём.

- После разберёмся. Пора! - Дима посмотрел на Ричарда: - Ты с нами?

- Да.

- И я! - решительно заявил Валентин.

- Хорошо, - не стал спорить маг. - Артём! Круг!

Ричард с сожалением посмотрел на Марусю и галантно поклонился:

- Простите, мадам, но нам придётся покинуть Вас.

Дмитрий отвернулся, а временной маг лукаво подмигнул девушке, едва заметно кивнул и взмахнул руками. "Правильно! Без меня вы не уйдёте! Я тоже хочу найти Стасю!" - отчаянно подумала Маша, метнулась к Артёму и вцепилась в край чёрного с серебром плаща…

Витус бросил в камин горсть травы, и экран исчез.

- Дальше ничего интересного не будет. Пока Дима и Тёма не вернутся. А их экспедиция может затянуться на годы.

- Так долго? - удивилась Розалия. - Но ты говорил, что во Вселенной не так много существ, способных задержать Дмитрия, а уж временного мага и подавно!

- Вилин, как раз то место, где и Диме, и, особенно, Тёме придётся несладко. Это же Безвременье. Прошлый раз они вернулись едва живые. Но, думаю, ребята справятся.

- Что значит "думаю"? - возмутилась женщина и вскинула на гнома обжигающе тёмные глаза. - С ними ушёл Валентин, а ты утверждал, что с моим сыном всё будет в порядке!

- Говорю же, им нужно время! - начал закипать маг, но, встретившись с гневным взглядом землянки, сник. - Валя вернётся, Роза. Живой и невредимый.

Витус сотворил чашку душистого травяного чая и протянул гостье.

- Спасибо, - напряженно произнесла Розалия, понюхала напиток и недовольно спросила: - Зачем ты добавил валериану? С Валентином пока всё в порядке, и мне рано нервничать. Лучше восстанови экран и покажи мне тот замечательно красивый мир с разумными ящерами.

- Конечно, Роза! Мы даже можем отправиться туда. Позагорать, искупаться… Всё равно Вилин я показать не смогу, а на Лайфгарме…

- Ты уже говорил, - перебила его Розалия и незлобиво добавила. - Раз уж мы опять вынуждены ждать, путешествия по мирам помогут скоротать время.

Гном улыбнулся, шагнул к землянке и взял её за руку:

- Обещаю, Роза, для тебя дни ожидания пролетят, как одно мгновение!

Слёзы Солнечного Друга.

Сумерки. Серое небо. Вдали - тёмно-серая стена леса. Под ногами - бледно-серая, почти бесцветная трава.

- Где мы? - тихо спросила Вереника, и её голос эхом покатился по миру.

- Вилин, - прошептала Станислава, сжала пальцами Ключ и, ужаснувшись его мертвенной хладности, на миг прикрыла глаза: - Мы попали в ад.

- Что такое ад?

- Это страшное место. Это Вилин. - Хранительница взяла девочку за руку и зашагала к лесу: - Нужно спрятаться, если нас найдут - мы погибнем.

Вереника молча семенила рядом со Стасей, она боялась спросить об аде что-нибудь ещё. Под ногами хрустела и рассыпалась в пыль сухая трава. Сверху равнодушно взирало тусклое бессолнечное небо. Нудный, однообразный пейзаж, от которого хотелось выть…

Путницы шли и шли, а пыльное серое поле всё не кончалось. И вдруг впереди, точно полоска стали, блеснула вода.

- Пить хочу, - прошептала Ника.

- Я тоже, - слабым голосом отозвалась Стася.

Они добрели до маленького озера и с наслаждением напились безвкусной стоячей воды.

- Я помню тебя, - опустившись на траву, грустно сказала девочка. - Ты сестра Димы.

- А ты его жена, - присев рядом, прошептала Хранительница.

- И ученица временного мага! Знаешь, мы с Артёмом перестроили Керонский замок. Он стал необычайно красивым. Сначала Дима был недоволен, а потом стал делать для меня конфеты и шарики. Он добрый и заботится обо мне. Не понимаю: почему люди называют его Смертью?

Стася безучастно слушала девочку - глаза слипались.

- Дима… Это ты во всём виноват… - устало протянула она и уснула.

Прижавшись к Хранительнице, Ника тоже задремала. Но их сон оказался недолгим. В оцепенелом воздухе прозвучала зловещая дробь копыт, и Станислава вскочила:

- Бежим!

Женщины мчались, не разбирая дороги, однако всадники неумолимо приближались. Стася на бегу обернулась и сдавленно вскрикнула, узнав Стиллу Ам и Корина Ора.

- Быстрее, Ника!

Но девочка уже задыхалась. Хранительница из последних сил тащила её, причитая:

- Быстрее, пожалуйста, быстрее!

- Не могу больше!

Юная волшебница вырвала руку и остановилась. Нервно всхлипнув, Станислава прижала Нику к себе и зло посмотрела на приближающихся вилинов. Белоснежные кони замерли в шаге от беглянок. Стилла и Корин спешились и с неподдельным интересом стали рассматривать добычу.

- Очаровательно! Какие же они хорошенькие. Правда, Корин? Какие волосы, глаза, кожа.

- Пошла прочь! - срывающимся голосом выпалила Хранительница.

- Не кричи, дитя моё. Мы не обидим вас. Мы любим вас. Мы позаботимся о вас, - напевно проговорила Стилла, и Вереника зачаровано уставилась на неё.