- В таком случае, Дарина приедет в Керон через две недели. На её дне рождения вы обручитесь, а через месяц сыграем свадьбу.

- Как будет угодно, моей королеве, - согласно улыбнулся маг и склонил голову, пряча от слуг белеющий взгляд.

А король Годара неторопливо ел и слушал мирную беседу Алинор и Димы. Его жена и ученик были великолепными актёрами, глядя на них, никому в голову не пришло бы, что ещё час назад они жаждали растерзать друг друга. "А что касается Дарины Лорнийской… - Олефир криво усмехнулся: - Она действительно хорошенькая!"

- Конечно, Дарина всего лишь герцогиня, - продолжала тем временем Алинор, - и ты, сынок, мог бы претендовать на большее, но судьба лирийской принцессы ещё не решена. Возможно, Вереника всё-таки станет высшим магом.

- Зачем нашему семейству ещё один высший маг? - хохотнул Олефир и серьёзно добавил: - Впрочем, если Дарина тебе не понравится, Дима, можешь не жениться, найдём другую. Но и тянуть не стоит, а то останешься, как Ричард, вечным холостяком.

- Прасковья за своими пирогами прозевала сына, - фыркнула королева. - Ричард - упёртый баран, никого не желает слушать. Он думает только о себе!

- Ну и пусть. Инмар останется без наследника, а, значит, рано или поздно, мы приберём его к рукам, - вскользь заметил Дима, и Олефир одобрительно хмыкнул:

- Геласий и Леонид недолго продержатся у власти. Скоро Лайфгарм будет наш.

- Выпьем за это! - улыбнулась мужу Алинор и подняла бокал.

Выпив вино, Дмитрий поднялся:

- С вашего разрешения, я займусь текущими делами.

- Конечно, мой мальчик. Завтра прибудет Хранительница, мы должны встретить её, как подобает, - мягко сказал Олефир, жестом подзывая к себе слугу, чтобы тот наполнил его бокал.

- Я распоряжусь, Ваше величество.

- Не засиживайся допоздна, сынок, - сладко проворковала Алинор, и, низко поклонившись королевской чете, Дима перенёсся в свой кабинет.

Свысока кивнул министрам, сел за стол и сплёл пальцы перед собой:

- Докладывайте!

Министры взволнованно переглянулись, чувствуя, что принц не в настроении, и маршал Виннер отрапортовал:

- Я отдал приказ о дополнительной мобилизации. Завтра утром, я отправляюсь с инспекцией по гарнизонам, а вечером буду у Вас с докладом, Ваше высочество.

- Следующий! - холодно произнёс маг, и к столу приблизился министр финансов.

Трясущимися от страха руками, он положил перед королевским воспитанником папку с бумагами и громко доложил:

- После Вашего отъезда лирийцы повысили цены на пшеницу, Ваше высочество.

- Мы не будем платить больше, чем было оговорено ранее! Мы и так делаем лирийцам одолжение, покупая их хлеб. - Он откинулся на спинку кресла, и в его руке задымилась сигарета.

Министры, один за другим, подходили к столу, и королевский воспитанник внимательно выслушивал их, изредка роняя комментарии или отдавая распоряжения. Когда же последний министр закончил доклад, Дмитрий встал:

- Завтра в Керон прибывает принцесса Маргарет. К полудню тронный зал должен сиять. Уведомите элиту Годара о торжественном событии и распорядитесь приготовить для Хранительницы покои. Свободны!

Он проводил министров глазами, а когда двери за ними сомкнулись, сел, подпёр голову руками и уставился в окно: "Стася… Керонские игры тебе не по зубам, моя трогательная и простодушная девочка. Я не хочу смотреть, как они будут приручать тебя. И участвовать в этом не хочу! - Маг встряхнул волосами, перенёсся в коридор и отправился в свои покои пешком. Он медленно шёл по мрачным залам и галереям Керонского замка, вспоминал короткое путешествие на Землю, и сердце его разрывалось боли. - Зачем она пришла? Я не смогу защитить её… Как бы я ни любил тебя, Стася, я больше ни за что не предам хозяина! Я обязан ему всем!"

Дмитрий ногой распахнул двери своих покоев и громогласным рыком позвал слуг.

Белолесье.

- Добро пожаловать в Белолесье, партнёр, - весело сказал Артём, вдохнул свежий, бодрящий воздух и с озорным интересом уставился на Ричарда, который, затаив дыхание, разглядывал волшебные деревья.

Их идеально прямые, покрытые снежно-белой корой стволы казались вытесанными из мрамора колоннами, расставленными в хаотичном, ведомом лишь архитектору порядке. Тонкие ветви, усыпанные мелкими малахитовыми листьями, мохнатыми плетями свисали до самой земли. В сочной, густой траве пестрели ослепительно яркие цветы, а уходящая в чащу тропа напоминала мягкую бархатную ленту густого коричневого цвета.

Рассказы путешественников о дивном, полном магии лесе не передавали и сотой доли его красоты и величия, и Ричард стоял, как вкопанный, боясь неловким движением потревожить безмятежный покой Белолесья.

- Так и будешь столб изображать? - насмешливо поинтересовался Артём, довольный произведённым эффектом. Для него Белолесье было родным, он вырос здесь и знал каждый уголок волшебного леса.

- Что? - рассеянно откликнулся Ричард, с трудом оторвав взгляд от чудесных деревьев.

- Собираешься торчать здесь до ночи?

Инмарец снова посмотрел на деревья, перевёл глаза на свой дорогой спортивный костюм и, досадливо кривясь, произнёс:

- Как же мне надоел этот клоунский наряд!

- Ну, это не проблема!

Временной маг подмигнул партнёру, прошептал заклинание, и земная одежда принца преобразилась в чёрный кожаный костюм. Ричард размашисто потянулся, вслушиваясь в привычный скрип кожи, и громко крякнул: он, наконец, почувствовал себя дома. Однако вскинув руку, чтобы проверить, легко ли меч выходит из ножен, инмарец недовольно хмыкнул и взглядом, полным укоризны, посмотрел на партнёра. Но Артём не обратил внимания на его недовольное лицо: он с восхищением рассматривал внушительную фигуру воина, затянутую в чёрную блестящую кожу.

- Красиво… - протянул он, и Ричард не выдержал.

- Тёма!

- А?! - От неожиданности временной маг подпрыгнул и заморгал глазами: - Что ты орёшь?

- Меч!

- Точно!

Сын провидицы хлопнул себя по лбу и зашептал заклинание. За спиной инмарца появился меч, на поясе - кинжал в инкрустированных золотом ножнах.

- Вот теперь я выгляжу как положено, - проговорил Ричард, а Артём самодовольно улыбнулся и, притопнув мокасинами, заявил:

- А мне нравится моя одежда! Она чем-то похожа на лирийскую. И всё-таки дома лучше. На Земле я всё время чувствовал себя чужим. Какие они все серьёзные… Это что-то! - Он звонко рассмеялся и дружелюбно хлопнул Ричарда по спине. - Пошли, партнёр! Мама ждёт нас и, наверное, уже волнуется!

- Не так быстро, мальчики! - разорвал тишину леса требовательный голос Роксаны. - Ричард, мне нужно с тобой поговорить!

Принц обернулся и встретился глазами с высокой светловолосой женщиной в инмарском военном костюме. Её пронзительные глаза цвета стали, не мигая, смотрели на него, а резко очерченные губы были сложены в едва уловимую улыбку, смягчающую крупные черты выразительного лица. Воительница держала за руку ангельски красивую девочку лет восьми, тоже одетую в кожаный костюм, но не чёрного, а светло-серого цвета. На поясе девочки красовался изящный кинжал в серебряных ножнах.

- Тёма! - воскликнула она и бросилась на шею магу.

- Ника!

Артём подхватил визжащую от счастья девочку на руки и, смеясь, закружил по поляне. Белокурые волосы Вереники рассыпались по плечам. Она верещала от восторга, а небесно-голубые глаза сияли искренним детским счастьем.

- Тёма! Тёма! - радостно повторяла Ника, глядя в шоколадные глаза приятеля. - Как здорово, что мы снова вместе!

- Вереника! - одёрнула ученицу Роксана. - Принцессе не подобает так себя вести! Ты будущая королева Лирии. Артём! Оставь Нику в покое! Ты уже взрослый мальчик и должен помнить о субординации. Вереника - особа королевских кровей, а ты всего лишь ученик мага.

Временной маг остановился, с сожалением поставил девочку на землю и неуклюже поклонился: